NUEVA YORK – Los Astros de Houston empezaron el nuevo año con el fichaje del diestro japonés Tatsuya Imai. El acuerdo podría alcanzar los 63 millones de dólares en tres años. Los yanquis miraban desde la barrera.
Nueva York fue uno de los equipos vinculados al bólido de 27 años durante todo el invierno. Imai lanzó 98 mph en Japón. Fue seleccionado tres veces para el All-Star con los Seibu Lions. Registró una brillante ERA de 1,92 en 2025, con 178 ponches en 163,2 entradas.
Los Yankees le necesitaban. No lo ficharon. La congelación de gastos de Hal Steinbrenner se cobró otra víctima.
Los Astros se lanzan con una oferta agresiva
Imai firmó un contrato de tres años con cláusulas de exclusión voluntaria después de cada temporada. Ganará 18 millones de dólares al año, con la posibilidad de ganar 3 millones más en cada campaña en función de los umbrales de 80, 90 y 100 entradas lanzadas.
El contrato tiene un valor base de 54 millones de dólares que puede alcanzar los 63 millones. Representa el mayor valor medio anual para cualquier lanzador japonés en la historia de la MLB, aparte del acuerdo récord de 325 millones de dólares de Yoshinobu Yamamoto con los Dodgers.
Houston se perdió los playoffs en 2025 por primera vez en nueve temporadas tras registrar un récord de 87-75. Respondieron añadiendo un titular de primera línea. Los Yankees tuvieron un balance de 94-68, perdieron en los ALDS y han añadido piezas de profundidad.
El agente Scott Boras elogió a su cliente durante las Reuniones Invernales en Orlando.
«Tienes a un lanzador de 27 años que lanza 98, 99», dijo Boras. «Los equipos miran eso y dicen: ‘Créeme, Imai sueños más salvajes nunca esperé que alguien estuviera disponible así'».
Los Yankees decidieron no competir por Imai
Al parecer, Nueva York no participó seriamente en la puja final. Jon Heyman, del Post, informó de que los Yankees no hicieron una oferta competitiva.
Imai quería un valor medio anual más alto en un contrato a más corto plazo con cláusulas de rescisión. Los Astros le dieron exactamente eso. Los informes indican que Imai tenía sobre la mesa contratos a más largo plazo con un valor medio anual más bajo, pero eligió la agresiva estructura de Houston.
Los Yankees podrían haberse permitido este contrato. Ya tienen a Gerrit Cole, Carlos Rodon y Max Fried con contratos caros. Añadir otro compromiso de varios años parece haber cruzado una línea invisible en el Bronx.
Pero aquí está el truco. Si Imai tiene éxito en el primer año, podría optar por retirarse. Los Yankees habrían pagado 21 millones de dólares por una temporada de élite. En cierto modo, eso era inaceptable para una franquicia que tiene como norma el campeonato o el fracaso.
Los comentarios de Steinbrenner sobre la nómina persiguen a la franquicia
El propietario Hal Steinbrenner habló con los periodistas a finales de noviembre sobre la dirección financiera del equipo. Sus palabras parecen ahora premonitorias y preocupantes.
«¿Sería ideal que bajara [la nómina]? Por supuesto», dijo Steinbrenner. «¿Pero eso significa que vaya a ocurrir? Por supuesto que no. Queremos formar un equipo que sepamos que puede ganar un campeonato».
Los Yankees gastaron 319 millones de dólares en nóminas de jugadores en 2025. Steinbrenner sugirió que lo ideal sería reducir esa cifra. La franquicia ha eclipsado el umbral del impuesto de equilibrio competitivo en cada una de las últimas cuatro temporadas.
Los Ángeles gastó aproximadamente 415 millones de dólares en 2025 en su camino hacia los títulos consecutivos de las Series Mundiales. Los Dodgers acaban de ganar su segundo campeonato consecutivo. Los Yankees no han ganado ninguno en 16 años.
La rotación de los Yankees necesita refuerzos desesperadamente
Cole sigue recuperándose de la operación Tommy John. Se espera que regrese en algún momento entre mayo y junio. Rodon se sometió a una intervención en el codo para eliminar cuerpos sueltos y afeitar un espolón óseo. Se perderá un tiempo a principios de 2026. Clarke Schmidt podría no volver hasta después de la pausa del All-Star.
Los Yankees necesitan lanzadores titulares. Imai representaba el mejor brazo disponible en el mercado. Lanzaba una bola rápida de 99 mph combinada con una deslizadora de élite que generó una tasa de swing-and-miss del 46% en 2025.
Boras comparó a su cliente con Yamamoto, que fue nombrado MVP de las Series Mundiales en 2025 y terminó como finalista del Premio Cy Young.
«Ciertamente, ha hecho todo lo que Yamamoto ha hecho en la NPB», dijo Boras sobre Imai.
El patrón de inacción define la temporada baja
La pérdida de Imai sigue una tendencia frustrante. Los Yankees perdieron a los relevistas Devin Williams y Luke Weaver a manos de los Mets sin hacer ofertas competitivas. Este invierno no han conseguido ningún agente libre de primer nivel.
Se avecina la decisión sobre Cody Bellinger. Kyle Tucker sigue sin firmar. Brian Cashman sólo ha hecho movimientos menores. Amed Rosario. Tim Hill. Trent Grisham en la oferta clasificatoria. Ryan Yarbrough. Paul Blackburn. Son incorporaciones de profundidad, no creadores de diferencias.
Los Yankees confiarán en Luis Gil, Cam Schlittler y Will Warren para asumir la carga a principios de 2026. Los tres lanzaron bien como novatos. Esperar que carguen con una rotación en la que faltan Cole, Rodon y Schmidt es pedir demasiado.
Imai se convierte en el tercer titular japonés de alto perfil que llega a la MLB en tres años. Los Yankees tenían interés, pero no convicción. Exploraron a Imai. Expresaron públicamente su fascinación. Se negaron a comprometerse. La congelación de gastos de Steinbrenner les costó otro brazo de impacto.
Los Astros añadieron un as, mientras que los Yankees engrosaron su creciente lista de arrepentimientos de la temporada baja.
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