NUEVA YORK – Los Yankees de Nueva York han estado explorando en silencio a uno de los objetivos de lanzamiento más intrigantes del béisbol. Ahora ese silencio se ha transformado en algo mucho más ruidoso.
El as japonés Tatsuya Imai está en la cima del mercado internacional de lanzadores. Varios equipos lo desean fervientemente. Los Yankees parecen estar entre los pretendientes más serios.
Pero esto es lo que hace que esta búsqueda sea diferente de los intentos fallidos del pasado. Nuevos datos sugieren que los Yankees no están mirando escaparates esta vez.
La información privilegiada confirma la persecución legítima
Bryan Hoch, de MLB.com, ha dado la indicación más clara hasta ahora de las intenciones de los Yankees. Su valoración tiene un peso significativo, dadas sus profundas conexiones con la organización.
«Mi sensación es que el interés de los Yankees por Imai es legítimo», escribió Hoch. «No han tenido un jugador japonés desde Masahiro Tanaka, pero no ha sido por falta de intentos. Recuerda que estuvieron a punto de conseguir a Yoshinobu Yamamoto».
La referencia a Yamamoto escuece. Los Yankees perdieron esa guerra de ofertas ante los Dodgers de Los Ángeles el invierno pasado. La derrota puso de manifiesto una tendencia preocupante. Nueva York había cedido esencialmente el mercado japonés a sus rivales de las Series Mundiales.
Al parecer, el director general Brian Cashman quiere cambiar esa narrativa.
Se espera que la guerra de ofertas alcance cifras masivas
Conseguir a Imai no será barato. El diestro de 27 años pide mucho dinero a varias organizaciones con mucho dinero.
Según Jared Diamond, del Wall Street Journal, Imai tiene «un montón de pretendientes haciendo cola para pagarle entre 150 y 200 millones de dólares». Ese grupo incluye explícitamente a los Yankees, los Cachorros de Chicago y los Filis de Filadelfia.
El plazo de publicación se cierra el 2 de enero. Se espera que Imai empiece a reunirse con posibles empleadores en América esta semana. El tiempo apremia a todos los implicados.
Scott Boras representa a Imai. El superagente sabe cómo maximizar el valor en mercados competitivos. Anteriormente consiguió el acuerdo récord de Yamamoto con Los Ángeles.
Los números pintan un titular de élite
¿Qué hace que Imai merezca una inversión tan enorme? Su reciente actuación en el Béisbol Profesional Nipón proporciona la respuesta.
En 2025, Imai registró un asombroso ERA de 1,92 en 163,2 entradas. Eliminó a 178 bateadores y sólo dejó caminar a 45. Completó cinco partidos y lanzó tres blanqueadas.
En sus siete temporadas en la NPB, Imai acumuló un ERA de 3,15 en 963,2 entradas. Registró 907 ponches frente a 468 bases por bolas. El tres veces All-Star fue seleccionado en 2021, 2024 y 2025.
Su bola rápida alcanza los 99 mph cuando lo necesita. Combina esa velocidad con una devastadora bola deslizante y múltiples lanzamientos sin velocidad. La combinación ha demostrado ser letal contra la competición NPB.
La rotación de los Yankees necesita desesperadamente un refuerzo
Los Yankees se enfrentan a una crisis de rotación en 2026. Gerrit Cole sigue apartado recuperándose de una operación en el codo. Carlos Rodon se sometió a un procedimiento para eliminar espolones óseos. Clarke Schmidt continúa su rehabilitación.
Max Fried dirigirá la plantilla tras firmar su enorme contrato como agente libre. Pero más allá de él, las preguntas dominan la conversación.
Añadir a Imai transformaría esas preguntas en respuestas. Una rotación con Fried, Imai y finalmente Cole estaría entre las más formidables del béisbol.
Los Yankees han explorado a fondo a Imai, según Chris Kirschner de The Athletic. Saben exactamente lo que obtendrían.
La estrella japonesa quiere destronar a los Dodgers
Imai dejó muy claras sus intenciones cuando se le preguntó sobre su incorporación a los Dodgers. No tiene ningún interés en jugar junto a Shohei Ohtani, Yamamoto y Roki Sasaki.
«Quiero acabar con ellos», dijo Imai en una entrevista reciente. «Por supuesto, jugar juntos suena divertido, pero creo que vencer a un equipo como ése y convertirnos en campeones del mundo sería lo más valioso de mi vida».
Ese fuego competitivo encaja perfectamente con la filosofía de los Yankees. Nueva York quiere jugadores hambrientos de derrotar a Los Ángeles. Imai encaja claramente en esa descripción.
La decisión financiera se cierne sobre Cashman
Los Yankees se enfrentan a difíciles decisiones presupuestarias este invierno. Necesitan ayuda en el campo. Necesitan brazos en el bullpen. Necesitan profundidad de campo.
Comprometer 150-200 millones de dólares con Imai limitaría la flexibilidad en otros aspectos. Pero la profundidad de la rotación sigue siendo igualmente crítica para las aspiraciones al campeonato.
La alternativa consiste en buscar a Michael King, el antiguo relevista de los Yankees que ahora busca un regreso. King costaría bastante menos, unos cuatro años y 90 millones de dólares. Sin embargo, su historial de lesiones crea un riesgo considerable.
Imai ofrece juventud a los 27 años y un historial médico limpio. King ofrece familiaridad pero fragilidad. Cashman debe decidir qué apuesta tiene más sentido.
La fecha límite del 2 de enero se acerca rápidamente. Los Cubs y los Phillies no dudarán en atacar si los Yankees lo retrasan. Por una vez, el interés legítimo podría no ser suficiente. Los Yankees necesitan una acción decisiva para conseguir su objetivo.
El conjunto de habilidades de Imai se traslada bien a la competición de la Liga Americana. La ranura baja de tres cuartos de su brazo crea un engaño que los bateadores tienen dificultades para captar. Su slider genera tasas de whiff de élite. Su dominio ha mejorado drásticamente en las últimas temporadas.
Los Yankees no han alineado a un jugador japonés desde que Tanaka se marchó después de 2020. Esa ausencia de cinco años sólo terminará si Cashman se compromete plenamente en esta búsqueda.
Tanaka proporcionó siete temporadas de estabilidad en el Bronx. Ganó 78 partidos y registró un ERA de 3,74 como yanqui. La organización comprende el valor de los lanzadores japoneses de élite.
Imai representa una oportunidad de recuperar esa magia. Se ha confirmado el interés legítimo de los Yankees. Ahora viene lo difícil. Los Bombarderos del Bronx deben respaldar sus palabras con dinero serio antes de que otro equipo reclame el premio.
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