El nombre del novato de los Yankees Ben Rice seguirá siendo para siempre una espina clavada en el costado de los Medias Rojas. Apenas tres semanas después de su debut en la MLB, el joven de 25 años añadió una nueva dimensión a la rivalidad de alto octanaje entre los Yankees y los Medias Rojas. Sin embargo, el histórico partido de tres jonrones de Ben Rice para los Yankees contra los Medias Rojas el 5 de julio de 2024 no fue su primer roce con la rivalidad más histórica del béisbol.
Comenzó en 2021, cuando los Yankees vencieron a los Medias Rojas para draftear a Ben Rice en la 12ª ronda. Pero los que conocen bien al novato lo rastrean incluso antes. Su paso de joven fan desafiante de los Yankees en territorio de los Medias Rojas a novato de récord vestido de rayas añade un capítulo convincente a la saga en curso entre estos antiguos rivales.
Al crecer en Cohasset, Massachusetts, Ben Rice era una isla de afición a los Yankees en un mar de devoción a los Medias Rojas. A menudo vestía una chaqueta vintage de los Yankees, destacando entre sus compañeros vestidos de los Medias Rojas.
La lealtad de Ben Rice a los Bombarderos del Bronx era profunda. En una acción audaz, una vez garabateó «¡Los Yankees mandan!» en el emblemático Pesky Pole de Fenway Park, en el jardín derecho. Mientras sus habilidades para el béisbol florecían en el Dartmouth College, el chico se encontró en una encrucijada. Tanto los Yankees como los Medias Rojas manifestaron su interés por el prometedor jugador, poniendo a prueba su lealtad infantil.
«Tuve la oportunidad de que me seleccionaran», admitió Ben Rice. «Esto es realmente cierto: iban a ser los Medias Rojas o los Yankees, probablemente, los que me eligieran. Eran los equipos que sabía que más me querían».
El viaje de Ben Rice de fan de los Yankees a héroe de los Yankees alcanzó su punto álgido cuando el equipo lo reclutó en la 12ª ronda del Draft de la MLB de 2021, superando el interés de los Medias Rojas. Sólo tres años después, grabó su nombre en la historia de la franquicia. Su actuación de tres jonrones y siete carreras impulsadas contra los Medias Rojas el sábado igualó el récord de novato de Lou Gehrig de 1925, consolidando su lugar en la historia de los Yankees.
La convocatoria de Ben Rice el 18 de junio, en sustitución del lesionado Anthony Rizzo, se produjo antes de lo esperado. Desde entonces, el joven de 25 años ha demostrado su valía, pasando sin problemas de receptor a primera base. Su impacto va más allá de la defensa. Cuando las dificultades de Anthony Volpe hicieron necesario un cambio en la alineación, Ben Rice asumió el papel principal con aplomo. Su versatilidad y producción le han convertido rápidamente en un activo valioso, lo que sugiere que su estancia en el Bronx puede ser larga.
«Ves la calma con la que batea», declaró el entrenador de los Yankees, Aaron Boone. «Entiende la zona de strike. No se inmuta mucho. Toma la bola con facilidad; también se ve la potencia de tiro que tiene. Combina el control de la zona de strike con cierto conocimiento del cañón y la capacidad de golpear la bola en el aire desde ambos lados.»
Ben Rice se convierte en un potente activo para los Yankees
A pesar de su perfil ascendente, Ben Rice mantiene una conducta alegre, a menudo se le ve con una amplia sonrisa. Con su 1,90 m de estatura, cree que puede pasar desapercibido más fácilmente que otros compañeros más imponentes como Aaron Judge o Giancarlo Stanton.
«Creo que, en su mayor parte, simplemente me integro», dijo orgulloso el novato. «Creo que simplemente me estoy adaptando a la velocidad del juego».
El nativo de Massachusetts, que creció como receptor y jugó en esa posición en Dartmouth y durante su primera temporada profesional, se ha adaptado bien a la primera base. Ben Rice empezó a recibir repeticiones en la posición en 2022, a pesar de su limitada experiencia. En sus cuatro temporadas en ligas menores, empezó 114 partidos como receptor y sólo 52 en primera base.
La transición de Ben Rice a la primera base de los Yankees en las mayores se vio acelerada por la lesión de Anthony Rizzo a mediados de junio. Su gran rendimiento tanto al bate como en el campo ha consolidado su lugar en la alineación, marcando un impresionante comienzo de su carrera en las Grandes Ligas.
Boone reconoció su inexperiencia en la posición, pero alabó sus prometedores atributos, que han impresionado al cuerpo técnico. El entrenador de campo Travis Chapman destacó el atletismo y la movilidad de Ben Rice, haciendo hincapié en su trabajo sobre diversos aspectos de su juego más allá de la recepción y el lanzamiento básicos.
La atención se ha centrado en mejorar el juego de pies de Ben Rice alrededor de la base para mejorar sus capacidades defensivas.
«Se mueve bien. Es un buen atleta», dijo el entrenador. «Simplemente trabajando en diferentes movimientos aparte de recibir y lanzar y… moviendo los pies por la base para poder hacer más jugadas».
La agilidad de Ben Rice le da una ventaja sobre otros jugadores de primera base más tradicionales, pero aún está aprendiendo a calibrar los límites de su alcance manteniendo la capacidad de volver a la base rápidamente. Aunque ha habido algunos problemas de crecimiento, como un mal lanzamiento de Anthony Volpe el sábado, Ben Rice se ha mostrado en general fiable a la hora de realizar las jugadas necesarias.
«Se trata simplemente de confiar en mi enfoque», dijo el novato. «Tengo mucha confianza en mi enfoque, y aquí arriba no es diferente. El juego no ha cambiado. Las bases están todas en los mismos sitios. Eso me ha permitido ponerme un poco las pilas aquí».
Aunque las métricas avanzadas aún están desarrollando una evaluación exhaustiva, los datos iniciales son alentadores. Sorprendentemente, Ben Rice ocupó el 10º puesto entre todos los jugadores de primera base de la MLB en «Outs Above Average», a pesar de que sólo fue convocado el mes pasado.
Su dedicación a la mejora es evidente, ya que el domingo se vio a Ben Rice trabajando con Chapman en sus habilidades defensivas una hora antes de que el resto de los jugadores interiores del equipo comenzaran sus rutinas previas al partido. Chapman admira el compromiso de Ben Rice por conseguir tantas repeticiones de entrenamiento como sea posible, reconociendo la necesidad de una experiencia continuada para perfeccionar sus habilidades en la primera base.
«Todo el mundo piensa que la primera base es fácil: ‘Ve allí y atrapa la pelota'», dijo. «La realidad es que intentas conseguir tantos balones como puedas, mientras llegas a la base, utilizando toda la envergadura o creando toda la envergadura que puedas en primera y ayudando a tus chicos a hacer tantas jugadas como sea posible».
Chapman elogió la actuación de Ben Rice, señalando que, a pesar de ser nuevo en el puesto, el novato ha respondido adecuadamente a las exigencias. Esto es especialmente impresionante dadas las dificultades ofensivas del equipo y el gran rendimiento de bateo de Rice.
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