SíganosNueva Jersey, conocida como la Capital Mundial de la Gastronomía, con más de 500 restaurantes, una cifra superior a la de cualquier otro estado, presume de un rico paisaje culinario. Los Somerset Patriots, situados en el centro de Nueva Jersey y que sirven como filial Doble A de los Yankees desde 2021, se encuentran en medio de este vibrante mundo de comedores prefabricados e iluminados con neón.
Con una identidad única, los Somerset Patriots adoptarán el alter ego Jersey Diners para tres partidos en casa de la próxima temporada, como resultado de una sesión de intercambio de ideas sobre alias gastronómicos con temática del Estado Jardín. Aunque en un principio se pensó en la pizza, el enfoque cambió y se optó por una identidad sencilla y festiva.
Somerset Patriots abraza Jersey Diners
La marca denominativa Jersey Diners, presentada en lo que los Somerset Patriots denominan neón “caniche rosa”, se sitúa sobre un fondo que recuerda el diseño plateado inoxidable de las clásicas cafeterías de estilo vagón de mercancías del estado. La gorra muestra el logotipo de una alegre taza de café adornada con el atuendo de un empleado de cafetería, que incluye pajarita y sombrero de papel.
Diseñados por Ryan Foose, de Fooser Studios, los logotipos de Jersey Diners van acompañados de varias marcas secundarias. Por ejemplo, una cafetera con una “J” y una “d” estilizadas de Jersey Diners of the Somerset Patriots, una pila de tortitas coronadas con una placa de mantequilla en forma de pelota de béisbol y una marca “State and Eggs” con un solomillo cortado con la forma de Nueva Jersey. El logotipo de la “Camarera Feliz”, que toma su nombre de un plato muy apreciado en los restaurantes de Jersey, un sándwich de queso a la plancha con beicon y tomate, será uno de los “platos azules especiales” durante los partidos de Diners, junto con las famosas Disco Fries con salsa y queso.
El acto de presentación, al que asistieron los abonados de los Somerset Patriots y los medios de comunicación, tuvo lugar en el Park 22 Diner de Green Brook. Acompañada por las melodías de una emisora local de oldies, la reunión contó con abundante comida y café. Los asistentes recibieron sombreros diner de papel vintage, un recuerdo incluido en todos los pedidos de merchandising de Diners durante toda la temporada.
Los Somerset Patriots harán su debut como Jersey Diners en el TD Bank Ballpark, recibiendo a los Hartford Yard Goats el 8 de junio.
El singular ambiente familiar de los Somerset Patriots
En los años ochenta, cuando los Kalafers, que abarcan tres generaciones, se embarcaban en viajes en coche para asistir a los partidos de los Yankees, se optaba deliberadamente por tomar la ruta más larga desde el condado de Hunterdon hasta el Bronx.
Milton Kalafer, entusiasta de los Yankees desde los años 30, cuando leyendas como Babe Ruth y Lou Gehrig dominaban la Liga Americana, mantenía la tradición de ir al estadio en coche vía Manhattan. Esta ruta persistió a finales de la década de 1950, cuando introdujo a su hijo Steve en la era Yogi Berra/MickeyMantle. Incluso con la llegada de sus nietos, Jonathan y Josh, amantes del béisbol y deseosos de ver a Don Mattingly vestido de rayas, la ruta elegida no cambió.
Jonathan Kalafer, actual copresidente de los Somerset Patriots de las Ligas Menores de Béisbol junto a su hermano menor, rememoró recuerdos entrañables de los años 80. Recordaba estar sentado en el asiento trasero de un Lincoln Town Car, con Pop Pop al volante y su padre en el asiento del copiloto.
En un encuentro con los medios de comunicación en el restaurante Park 22, la tercera generación de Kalafers se deleitó con la nostalgia yanqui asociada a los Somerset Patriots.
Durante esos paseos, Jonathan contaba que su padre y Pop Pop mantenían animadas conversaciones tanto sobre béisbol como sobre política. Mientras tanto, él y su hermano ocupaban el espacioso asiento trasero, jugueteando. Los recuerdos del paso por el túnel Lincoln siguen vivos para los propietarios de los Somerset Patriots.
Jonathan recordaba con cariño haber observado azulejos que indicaban “Nueva Jersey/Nueva York”. En esos momentos, caracterizaba Nueva York como arenosa, emocionante y colorida. Al salir del túnel, el perfil de la ciudad les indicó que estaban de camino al partido.
Jonathan agradece el apoyo y la ayuda constantes de su abuelo cuando Steve fundó los Somerset Patriots en 1998 como club independiente de la Atlantic League. El año siguiente, Milton Kalafer, antiguo bateador de los Newark Bears y veterano de la Segunda Guerra Mundial, falleció el 4 de julio de 1999 a la edad de 83 años.
Al recordar el gran éxito de los Somerset Patriots en el campo, en la puerta y en la comunidad, Jonathan recuerda con cariño lo orgulloso que estaba su padre. Durante casi dos décadas, los Patriots fueron dirigidos por Sparky Lyle, ex ganador del Cy Young de los Yankees y emblema de los equipos de la época dorada de los 70.
Un estrecho vínculo con los yanquis
Jonathan todavía se emociona cuando reflexiona sobre uno de los días más significativos en la vida de su padre: el momento en que los Somerset Patriots se convirtieron en el afiliado Doble-A de los Yankees en noviembre de 2020.
La estrecha relación de Steve con el ex entrenador de los Yankees Joe Torre, cultivada durante las reuniones en sus concesionarios de coches de Nueva Jersey, se extendió hasta el punto de que sus familias viajaron juntas a Europa. Con el GM de los Yankees, Brian Cashman, en marcación rápida, Steve se sorprendió cuando los Yankees propusieron que los Somerset Patriots sustituyeran a los Trenton Thunder como su equipo de clase AA.
En una conversación con NJ Advance Media en febrero de 2021, Steve Kalafer recordó con cariño su primer partido en el 58, al que asistió con su padre para ver a los Yankees enfrentarse a los Boston Red Sox. La grandeza de entrar en el Yankee Stadium y la inmensidad del exuberante césped verde dejaron una impresión duradera. Reflexionando sobre aquellos momentos, expresó que los recuerdos aún hoy le evocan escalofríos. Steve expresó su incredulidad ante la idea de que los Somerset Patriots pudieran estar afiliados a los New York Yankees, considerándolo casi inimaginable.
Steve Kalafer tenía intención de visitar la tumba de su padre la mañana del 4 de mayo de 2021, acompañado de sus dos hijos y cinco nietos, coincidiendo con el partido inaugural de los Somerset Patriots como filial de los Yankees. Se comprometió a dejar una gorra de los Yankees y un balón en la tumba. Sin embargo, la tragedia se cebó con él dos semanas antes del día de la inauguración, cuando Steve, una destacada figura de la comunidad, devoto seguidor de los Yankees y padre de familia, sucumbió al cáncer a la edad de 71 años.
El histórico día del debut de los Somerset Patriots como equipo de los Yankees, los dos hijos y los cinco nietos de Steve visitaron entre lágrimas el cementerio, trayendo dos gorras y dos balones para honrar su memoria. Todos estos conmovedores recuerdos resurgieron durante la temporada de béisbol de 2022, cuando Jonathan Kalafer asistió a los partidos en casa de los Somerset Patriots en Bridgewater, en el TD Bank Ballpark.
La leyenda de Anthony Volpe
Mientras que los Somerset Patriots una vez tuvieron ex jugadores de MLB cuando eran un equipo independiente, su afiliación con los Yankees en 2021 trajo Bombarderos de grandes ligas en tareas de rehabilitación. Aunque jugadores notables como Gleyber Torres, Gary Sánchez y Luke Voit adornaron el estadio ese año, la emoción palideció en comparación con el revuelo generado por Anthony Volpe durante su extensa estancia de cinco meses en Doble-A en 2022. A pesar de su eventual ascenso a Triple-A el 2 de septiembre, la presencia de Volpe convirtió a los Somerset Patriots en la atracción más codiciada de la región de Raritan Valley.
El camino de Volpe hacia el estrellato local comenzó durante sus años de escuela primaria, marcados por su participación en el USA Baseball de todo el mundo. Su talento floreció durante la escuela secundaria en Delbarton, culminando en 2019 cuando los Yankees lo reclutaron en la primera ronda cuando aún estaba en el último año.
Al volver a casa tres años después para jugar con los Patriots, la presencia de Volpe convirtió el estadio en un imán para todo el código postal de Bridgewater. A pesar de su creciente fama, Anthony mantuvo los pies en la tierra, convirtiendo en un ritual firmar autógrafos a los niños después de cada partido. Según McVerry, la genuina conexión de Anthony con los jóvenes fans los ha convertido en devotos seguidores. Consciente de que la gente acudía a los partidos expresamente para presenciar su actuación, Anthony se esforzaba por asegurarse de que salieran del estadio con una sonrisa en la cara. McVerry destacó el impacto positivo de tales gestos por parte de jugadores y líderes clave, afirmando que constituyen un ejemplo a imitar por otros jugadores.
En aquella primavera y verano, Anthony Volpe, que entonces ocupaba el puesto de mejor promesa de los Yankees, asumió el papel de shortstop titular de los Somerset Patriots. A pesar de residir a sólo ocho millas de distancia, en Watchung, Volpe aprovechó la oportunidad.
Jonathan destacó la presencia constante de toda la familia de Anthony en las gradas en cada partido. Relató un incidente en particular, cuando el abuelo de Anthony se acercó a su mujer en la explanada de la primera base y le entregó una de las tarjetas de béisbol de Anthony, un gesto habitual. Jonathan nos contó que su esposa aún posee esa tarjeta de béisbol, ya que la encontró recientemente.
Destacando la profunda conexión entre dos personas que dan gran importancia a los valores familiares, Jonathan reflexionó sobre el incidente del abuelo de Anthony y la tarjeta de béisbol. Subrayó que les servía de poderoso recordatorio de la importancia de la familia para ellos, caracterizándola como una conexión natural y significativa.
Una fábrica de grandes talentos
El día anterior al ascenso de Volpe a Scranton, los Somerset Patriots dieron la bienvenida a una celebridad aún más importante: Jasson Domínguez, posiblemente el prospecto más renombrado de los Yankees en décadas. Domínguez, un jardinero central con cinco herramientas y bateador de cambio procedente de la República Dominicana, firmó un contrato de 5,1 millones de dólares a la edad de 16 años y se unió al Somerset cuando aún era un adolescente.
Marc Russinoff, Vicepresidente de Relaciones con los Medios de Comunicación, destacó la constante atención mediática que rodea a Jasson. A pesar de la demanda de que era objeto, Jasson no buscaba necesariamente ser el principal foco de atención de los medios de comunicación. Aunque participó ocasionalmente en entrevistas, parecía preferir concentrarse en su trabajo y su desarrollo. Russinoff elogió a Jasson por su eficacia en las sesiones con los medios de comunicación y destacó su dedicación a perfeccionar su inglés para las entrevistas, una hazaña de la que se enorgullecía.
Domínguez estuvo a la altura de las grandes expectativas y ofreció actuaciones sobresalientes en el campeonato de la Liga Este que los Somerset Patriots conquistaron en 2022. Regresó para el inicio de la temporada 2023, esta vez como el prospecto número 1 de los Yankees, y siguió cautivando a los aficionados. El público buscaba con entusiasmo su autógrafo, clamando por él antes y después de los partidos, provisto de balones, bolígrafos, gorras y camisetas.
Hacia el final de la temporada anterior, mientras Domínguez progresaba a Triple-A y acababa fichando por los Yankees, hizo su aparición el nuevo gran prospecto de la organización, Spencer Jones. Jones, elegido en primera ronda en 2022, es un imponente jardinero central de 1,88 metros que cuenta con una impresionante potencia y velocidad en la zurda.
McVerry destacó la impresión inmediata de la imponente estatura de Spencer, especialmente en comparación con las complexiones más compactas de Anthony y Jasson, ambos en torno a 5-9 o 5-10. Más allá de los atributos físicos, McVerry destacó el comportamiento excepcionalmente amistoso de Spencer. A su llegada el año pasado, Spencer se presentó con auténtico entusiasmo, expresando su felicidad por estar allí. Tranquilizó a McVerry diciéndole: “Me alegro de estar aquí. Cualquier cosa que necesites, pídemela”. McVerry subrayó que esa actitud positiva y esa voluntad de contribuir son precisamente las cualidades que se esperan de un jugador.
En la próxima temporada, se prevé que Jones regrese a los Somerset Patriots, dispuesto a ser una figura fundamental para el equipo. Jones, que ha sido comparado con un joven Aaron Judge, está llamado a tener un impacto significativo tanto dentro como fuera del campo para el equipo.
Los Somerset Patriots, fieles a su tradición, pretenden que la experiencia de Jones con ellos sea distinta en varios aspectos. Jonathan Kalafer subrayó que Spencer, como todos los jugadores, es alguien a quien se dedican a apoyar. Hizo hincapié en su papel fundamental como entorno propicio para el desarrollo de los jugadores, considerándolo una responsabilidad sagrada en asociación con los Yankees.
El éxito del club
La esencia de los Somerset Patriots parece ser una intrincada mezcla de béisbol y valores familiares. Jonathan y Josh Kalafer, muy arraigados en el front office desde el principio, asumieron las funciones de copresidentes en 2018 cuando su padre pasó de presidente a presidente emérito. En la actualidad, los hermanos no sólo son propietarios de una de las empresas familiares, sino que también conservan sus títulos de copresidentes. Jonathan, además de sus responsabilidades con los Somerset Patriots, ha obtenido reconocimiento por dirigir y producir documentales galardonados.
Una parte significativa de la plantilla de los Somerset Patriots ha permanecido en el equipo durante largos periodos, formando parte integrante de la gran familia. Ocho miembros del front-office cuentan con más de dos décadas de servicio, siendo uno de ellos el presidente/director general Patrick McVerry, que se incorporó inicialmente como director de marketing.
Cuando se le preguntó por sus anécdotas favoritas en relación con la acogida de los tres últimos prospectos número 1 consecutivos de los Yankees, a Kalafer le resultó difícil señalar historias concretas. Explicó que, mientras está en el estadio, su principal objetivo es garantizar una experiencia excelente a los aficionados y mantener los estándares que espera la organización de los Yankees. Kalafer expresó la opinión de que sus historias sobre las perspectivas podrían no tener un amplio atractivo para la mayoría de la gente.
Para el personal de los Somerset Patriots, las relaciones que cultivan tanto con los jugadores como con los aficionados se consideran sagradas. Su objetivo es garantizar que los jugadores vivan una experiencia positiva y agradable en Somerset, creando al mismo tiempo un ambiente en el estadio que deje a los aficionados con ganas de volver a visitarlo. Durante el anuncio el martes del cambio de marca de tres partidos a los Jersey Diners, la mayor parte de la plantilla de los Somerset Patriots se reunió para una celebración única. En lugar de celebrar el acontecimiento en el estadio, invitaron a unos 65 abonados a una cafetería para celebrarlo con un desayuno gratuito.
El año anterior, los Somerset Patriots registraron una media de 5.181 aficionados por partido, lo que les situó en el quinto puesto de la Liga Este y en el 31º de 120 clubes de ligas menores de temporada completa. El año anterior, animados por la presencia de Volpe, los Patriots registraron una media de 5.241 espectadores por partido, lo que les situó en el 28º puesto de la clasificación general.
McVerry, que prevé que este año vuelva a haber mucho público en casa, independientemente de la permanencia de Jones en el club, se mostró entusiasmado con la idea de restablecer la conexión con los aficionados si Spencer empieza el año con ellos. Mencionó la comunicación positiva de Spencer y expresó su confianza en que Spencer cumpla esos compromisos.
Este tipo de historias resuenan positivamente en Jonathan Kalafer, que reconoce echar de menos a su padre y desear poder presenciar cómo estos grandes prospectos de los Yankees juegan en el equipo que él inició. Jonathan destacó la importancia primordial de la familia en el seno de los Somerset Patriots, atribuyendo a su padre la inculcación del valor de la familia, que se extendió a su ética empresarial. Se considera afortunado por haber tenido a su padre como patriarca familiar, y subraya la inconmensurable guía que proporcionan esos lazos familiares.
“Cuando puedes apreciar a la familia y disfrutar pasando tiempo con ella, es la mejor sensación del mundo”.
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