Gil Patterson, que fue novato de los Yankees, ahora tiene 68 años y cumple 50 en el béisbol, recuerda su carrera y el peculiar legado de su cromos de béisbol Topps de 1977. A los 21 años, Patterson era una de las grandes promesas de la época del «Zoo del Bronx» de los Yankees de Nueva York y se ganó un hueco en una preciada tarjeta de novato en la que aparecía junto a Don Aase, Bob McClure y Dave Wehrmeister.
Sin embargo, en la tarjeta n.º 472 hubo una confusión con las imágenes. En lugar de Patterson, la tarjeta mostraba a Sheldon Gill, un receptor que estuvo un tiempo en la A-ball. El futuro que se le había prometido a Patterson con Topps nunca llegó a concretarse del todo, a pesar de las garantías de Sy Berger, una figura clave de la empresa.
Mientras que el resto de los jugadores de la tarjeta sumaron en total más de 1.200 partidos en las Grandes Ligas, la carrera del exjugador de los Yankees solo contó con 10 apariciones. Su único hito fue una victoria sobre el futuro miembro del Salón de la Fama Bert Blyleven, de los Rangers de Texas, que se convirtió en la única victoria de su carrera.
Patterson comentó con humor que aún le debe 299 victorias al antiguo propietario de los Yankees , George Steinbrenner, en un guiño a una promesa que hizo hace mucho tiempo de alcanzar las 300 victorias.
Patterson, que ahora es coordinador de lanzadores de las ligas menores de los Atléticos de Oakland, se unió hace poco a las celebraciones del Día de los Veteranos de los Yankees. Con su anillo de campeón de 1977 y una camiseta a rayas con su antiguo número 22, Patterson recordó aquella victoria en la Serie Mundial que se le escapó por una lesión en el brazo.
A pesar de su breve paso por las Grandes Ligas, Patterson sigue recibiendo peticiones para que firme su tarjeta de 1977. Aunque a menudo le sorprende el interés, agradece el gesto y firma las tarjetas con la imagen de otra persona en un lugar destacado. Esta curiosidad que sigue despertando la tarjeta del exlanzador de los Yankees pone de relieve el carácter agridulce de su carrera.
El rápido ascenso de Gil Patterson por las ligas menores fue uno de los aspectos más destacados de los inicios de su carrera. A los 20 años, ya había subido tres categorías, con un récord de 24-8 y una efectividad de 2,26 en dos temporadas. Su potencial era tan grande que los Yankees se negaron a cambiarlo por estrellas consagradas como Tony Pérez, de los Rojos de Cincinnati, y al principio se resistieron a incluirlo en un traspaso por Bucky Dent, cediendo solo cuando fue sustituido por LaMarr Hoyt, un jugador que más tarde ganaría un premio Cy Young.
Moss Klein, cronista de los Yankees en el Star-Ledger de aquella época, comentó que el brazo de Patterson era una baza clave, lo que frustró varias propuestas de traspaso, ya que el equipo le veía un futuro brillante a su posible estrella.
Una breve etapa con los Yankees, pero una carrera impresionante como entrenador en la MiLB
Bucky Dent habló hace poco sobre el talento de Patterson y elogió su actuación contra los Red Sox de Boston en Fenway Park, donde el exlanzador de los Yankees ponchó a ocho bateadores en 5 ⅔ entradas. Carl Yastrzemski también elogió a Patterson, situándolo entre los mejores lanzadores jóvenes que había visto. Yastrzemski comparó el lanzamiento engañoso de Patterson con el de Nolan Ryan, y señaló que los lanzamientos de Patterson parecían tener un efecto explosivo sobre los bateadores.
A pesar de este prometedor comienzo, la carrera de Patterson se vio empañada por problemas en el brazo que aparecieron antes de su debut en las Grandes Ligas. Dijo que el dolor que sentía al lanzar era como un cuchillo que le atravesaba el brazo con cada lanzamiento. Es probable que estos problemas se agravaran por el uso excesivo a lo largo de sus 20 años de carrera, en los que el exlanzador de los Yankees lanzó unas 280 entradas, incluyendo el tiempo que pasó en las ligas de instrucción y en la liga de invierno. Esto fue antes de que se introdujeran el recuento de lanzamientos y el límite de entradas.
Patterson destaca ahora la importancia de controlar a los lanzadores jóvenes para evitar el sobreesfuerzo. A los 21 años, seguía las instrucciones sin pensar en las consecuencias a largo plazo. Aconseja que los entrenadores y directivos de hoy en día sean proactivos a la hora de sacar a los lanzadores de los partidos, ya que los jugadores suelen ser reacios a pedir el relevo por sí mismos.
La experiencia de Patterson sirve de advertencia y pone de relieve la evolución de la gestión de los jugadores en el béisbol, con un énfasis cada vez mayor en cuidar a los jóvenes talentos para lograr un éxito duradero.
La carrera de Gil Patterson se caracterizó por la resistencia y la transformación. Después de someterse a ocho operaciones para solucionar problemas con el manguito de los rotadores, el labrum, el ligamento colateral cubital y otras zonas, Patterson se perdió dos temporadas completas y pasó los tres años siguientes jugando temporadas parciales en las ligas menores inferiores. En 1983, con su carrera en el béisbol en el limbo, Patterson aceptó un trabajo como aparcacoches en un restaurante de Fort Lauderdale. Allí practicaba lanzamientos con la mano izquierda contra las paredes del restaurante a deshora.
Una noche, el dueño de los Yankees, George Steinbrenner, se fijó en Patterson y le ofreció un puesto de entrenador vitalicio en el equipo. Sin embargo, esta oportunidad duró poco. En 1984, mientras entrenaba a un equipo de las ligas menores de los Yankees, Patterson fue despedido tras negarse a que Al Leiter, un joven lanzador que tenía molestias en el brazo, siguiera lanzando con dolor.
Más tarde, cuando la carrera de Leiter se vio aún más amenazada por las lesiones, Patterson intervino para ayudarle a reconstruir su mecánica de lanzamiento, lo que acabó salvando la carrera de Leiter. Después de esto, Patterson trabajó en la escuela de béisbol de Bucky Dent antes de lanzarse a una carrera como entrenador que abarcó 33 temporadas en equipos como los Oakland Athletics, los Yankees, los Arizona Diamondbacks y los Toronto Blue Jays. En concreto, Patterson desempeñó un papel clave en la victoria de Roy Halladay en el Premio Cy Young con Toronto en 2003.
Craig Lefferts, antiguo compañero de Patterson en el atletismo, elogió el impacto de Patterson como entrenador, comparándolo con la influencia que tiene un jugador del Salón de la Fama en el campo. Lefferts destacó el profundo compromiso de Patterson con sus jugadores y cómo siempre los defiende.
Al pensar en la carrera de Patterson, Lefferts, que tuvo una exitosa etapa de 12 años en las Grandes Ligas, a menudo se pregunta qué habría pasado si el brazo de Patterson se hubiera mantenido sano. Ambos hablan a menudo del potencial de Patterson y de la carrera estelar que se vio truncada.
La trayectoria de Patterson destaca sus importantes aportaciones como entrenador y mentor, al tiempo que sirve como un emotivo recordatorio de una carrera como jugador marcada por las lesiones.
Durante 47 años, Gil Patterson ha estado pensando en los «¿y si…?» de su carrera. Se ha imaginado distintos resultados: luchando, prosperando o quizás alcanzando el éxito económico. Sin embargo, Patterson insiste en que el beneficio económico nunca fue su objetivo principal.
Patterson se puso a pensar en sus valores, comparando la hipotética elección entre ganar un gran premio de lotería siendo joven y tener una carrera satisfactoria como lanzador durante 10 años. Se decantó sin lugar a dudas por lo segundo, destacando su profundo amor por el juego.
A pesar de su breve paso por las Grandes Ligas, Patterson se enorgullece de haber jugado en un equipo tan histórico como los Yankees. Lamenta, sin embargo, que no haya vídeos de su época como jugador, lo que ha hecho que quiera aún más tener otro recuerdo tangible de su carrera: una tarjeta de béisbol de Topps con su foto de verdad.
En su búsqueda, Patterson se puso en contacto con Topps, les contó su historia y destacó las circunstancias únicas de su tarjeta original. Aunque Topps no suele sacar tarjetas de entrenadores, la respuesta de la empresa a la petición de Patterson fue positiva.
La colección Allen & Ginter de Topps, conocida por incluir diversas figuras relacionadas con el béisbol, se ve como una posible forma de que Patterson consiga por fin una tarjeta con su imagen real. Se ha sugerido que, si los periodistas deportivos pueden tener sus propias tarjetas de béisbol, sería lógico que Patterson —que cuenta con 10 partidos en las Grandes Ligas y medio siglo en este deporte— también tuviera una.
La historia de Patterson pone de relieve su duradero vínculo con el béisbol y su deseo de conservar un recuerdo significativo de su breve pero notable carrera en las Grandes Ligas, lo que refleja el valor sentimental que esos objetos tienen para los jugadores y los aficionados.
¿Qué te parece? Deja tu comentario más abajo.
