NUEVA YORK — Los Yankees están en caída libre. Seis derrotas seguidas les han sacado del primer puesto de la División Este de la Liga Americana, han hundido su ataque a mínimos históricos y han dejado hecha un desastre la rotación de lanzadores que había sido el pilar de la temporada. Un equipo que hace una semana tenía el mejor balance de la Liga Americana ahora no da abasto.
La racha negativa de los Yankees ha alcanzado niveles históricos. Según New York Yankees Stats, se han convertido en el primer equipo de la MLB, al menos desde 1898, en perder los cinco partidos, sumar al menos 45 strikeouts y tener un promedio de bateo inferior a 0,105 en una racha de cinco partidos.
Los bateadores se han quedado en blanco en el peor momento posible. Nueva York solo ha sumado 16 hits en sus últimos cinco partidos, el total más bajo en cualquier racha de cinco partidos en la historia del club. Los Yankees también solo lograron tres hits en cada uno de sus cuatro partidos anteriores, otro récord del club en una misma temporada, y solo llevaban dos hits al comenzar la parte baja de la novena entrada
Los guantes les han fallado. Y el equipo de lanzadores que ha llevado en volandas a los Yankees durante dos meses ha dejado de repente de aguantar el tipo.
Boston les barrió en cuatro partidos en el Fenway Park. A continuación, Detroit les endosó otras dos derrotas en el Bronx. Los Yankees ya llevan seis derrotas seguidas y nueve de los últimos once partidos, lo que les ha hecho caer por detrás de los Tampa Bay Rays en la División Este de la Liga Americana.
La ofensiva ha tocado fondo como pocas veces se ha visto en la franquicia, pero la herida más profunda está en el montículo, donde los titulares no dejan de quedarse atrás desde el principio y acaban regalando los partidos.
La caída en picado tiene un punto de partida claro, y no fue una derrota. Fue una decisión, una elección extraña y repentina de la dirección que precedió a todo el colapso. Los Yankees lideraban la División Este de la Liga Americana cuando ocurrió. Desde entonces no han dejado de ir a la zaga, enfrentándose a la posibilidad de encadenar su primera racha de siete derrotas consecutivas en casi tres años.
La extraña decisión con la que empezó todo
El 20 de junio, minutos después de la goleada por 10-2 que les endosaron los Reds en el Yankee Stadium, Aaron Boone anunció un cambio sorpresa en su rotación. Retrasó un día la salida del as Gerrit Cole y la de todos los demás lanzadores titulares, y le dio la oportunidad a un novato. La medida se presentó como un ajuste rutinario. Pero ha acabado siendo un punto de inflexión.
El anuncio pilló por sorpresa a todo el sector. Elmer Rodríguez, el lanzador más prometedor de los Yankees y el que más cerca estaba de dar el salto a las Grandes Ligas, tenía previsto ser el lanzador titular ese sábado por la noche con el equipo de Triple A de Scranton/Wilkes-Barre en Columbus, Ohio. En cambio, lo llevaron a toda prisa al Bronx en un viaje de última hora para que fuera el abridor el domingo. A Cole, que en un principio estaba previsto para ese día, lo aplazaron al lunes en Detroit.
Boone dijo que la idea llevaba días gestándose y que tenía que ver con una agotadora racha de 16 partidos en 16 días, no con ninguna lesión. Cole había estado lanzando y atrapando en el centro del campo antes del partido del sábado y parecía estar bien.
«Es algo que hemos estado barajando estos últimos días», dijo Boone tras la derrota.
Lo describió como una simple gestión de la carga de trabajo entre todo el personal.
«Esta decisión no ha sido más que una cuestión de esta larga racha y de darles a todos nuestros titulares un día más de descanso», dijo Boone. «Así que el resto se retrasará un día».
Cole, tras cinco salidas desde que volvió de la operación de Tommy John, dijo que se sentía bien después de su partido del 16 de junio, y el entrenador de lanzadores, Matt Blake, declaró al Daily News que el ganador del premio Cy Young estaba en plena forma. El jugador de 35 años tenía un balance de 2-1 con una efectividad de 2,57 en 28 entradas, tras haber lanzado 90 lanzamientos —su máximo de la temporada— en la victoria contra los White Sox. Boone explicó que esta precaución tenía como objetivo proteger sus brazos a largo plazo.
«Se ha recuperado bien», dijo Boone refiriéndose a Cole. «Pero también queremos pensar a largo plazo con todos estos chicos. Obviamente, Carlos va a volver, y los más jóvenes de la rotación ya han acumulado muchas entradas. Creo que todos están en buena forma, pero queremos tenerlo en cuenta a medida que avanzamos en el verano, que se presenta con una racha larga por delante».
La carga de trabajo fue de verdad. Cam Schlittler lideró a los Yankees con 95 entradas, la tercera mejor marca de la liga, un año después de alcanzar el récord personal de 149 2/3. Ryan Weathers se quedó en 80 2/3, por encima de las 56 1/3 del año pasado. Will Warren, que ese sábado encajó seis carreras (dos limpias) en 5 2/3 entradas, sumaba 78 1/3. Rodón había lanzado 36 entradas en seis salidas desde su regreso el 10 de mayo. Para hacerle un hueco en la plantilla a Rodríguez, los Yankees enviaron a la liga menor al relevista Jake Bird, que tenía una efectividad de 4,88.
Una rotación de primera empieza a desmoronarse
Rodríguez aguantó algo más de cuatro entradas en la derrota por 4-1 ante los Reds aquel domingo. Los Yankees se recuperaron un poco en Detroit, donde se llevaron dos partidos contra los Tigers, pero el respiro no duró mucho. El fin de semana siguiente, en el Fenway Park, la rotación empezó a dar fallos que nunca se pudieron arreglar. Las crónicas de los partidos que vienen a continuación están sacadas de las estadísticas de Associated Press, ESPN y CBS Sports.
Todo empezó el 25 de junio. Schlittler, en el partido en el que superó las 100 entradas, vio cómo los Red Sox anotaban cuatro carreras no ganadas en una sola entrada, y los Yankees cayeron por 6-3. La defensa le falló, pero ya se había iniciado la tendencia de encajar daños al principio de los partidos.
La noche siguiente fue aún peor. El novato de Boston, Payton Tolle, retiró a sus primeros 16 bateadores, y Will Warren no pudo seguirle el ritmo en la derrota por 6-1 del 26 de junio. Willson Contreras conectó un jonrón por encima del «Green Monster», los banquillos se vaciaron tras una base por bolas a Contreras, y los Yankees solo consiguieron un hit hasta la sexta entrada.
El 27 de junio tocó el turno de Cole, y el descanso extra no cambió nada. Masataka Yoshida mandó el segundo lanzamiento de Cole de esa tarde al bullpen de Boston, Jake Bennett acalló a los Yankees y Boston ganó 4-1 por tercer día seguido. El as que los Yankees habían intentado proteger encajó un jonrón al principio del partido y se llevó la derrota.
Entonces llegó el golpe bajo. El 28 de junio, Carlos Rodón y el bullpen intentaron evitar la barrida, mientras que Sonny Gray, de Boston, mantenía un partido sin hits hasta la octava entrada. Los Yankees remontaron hasta ponerse 4-2 por delante en la décima entrada, pero Fernando Cruz no pudo aguantar la ventaja y Jarren Durán impulsó la carrera de la victoria con un sencillo, sellando la derrota por 5-4. Así se completó la primera barrida de cuatro partidos de Boston sobre los Yankees desde 2018 y Nueva York perdió el primer puesto. Jazz Chisholm Jr. fue expulsado durante el partido, una muestra más de que el equipo se está desmoronando.
Las comodidades del hogar no admiten devoluciones
La cocina casera no sirvió de nada. Los Tigers llegaron al Bronx y prolongaron el calvario, con los titulares de los Yankees volviendo a encajar carreras tempranas ante una alineación que no supo responder.
El 29 de junio, Weathers solo aguantó 1 2/3 entradas en una derrota por 7-3. Detroit anotó cinco carreras no ganadas a sus espaldas, y Casey Mize destrozó a los Yankees con una joya de partido de un solo hit y 10 strikeouts. La noche se tornó aterradora cuando Chisholm tuvo que abandonar el partido con una conmoción cerebral tras chocar con Jasson Domínguez en el exterior.
El momento más bajo llegó el 30 de junio. Schlittler, que llegaba con una efectividad de 1,62, sufrió cuatro jonrones —el peor registro de su carrera— en una derrota por 9-3. Riley Greene le conectó dos jonrones, y Detroit bateó cinco jonrones en un solo partido contra los Yankees por primera vez desde 2018. Los Yankees solo consiguieron cuatro hits, dos de ellos en la novena entrada, y su mejor lanzador se sumó al desastre.
En las seis derrotas, el denominador común fue la rotación de lanzadores. Schlittler, Warren, Cole, Rodon y Weathers se quedaron atrás en el marcador desde el principio, y una alineación que se esforzaba por remontar rara vez lo conseguía. Desde que desperdiciaron una ventaja de 2-0 en la quinta entrada de aquel primer partido del jueves en Boston, los Yankees solo habían ido por delante en el marcador durante unos pocos minutos en total, en la décima entrada del último partido del domingo.
Las cifras ponen de manifiesto lo mucho que ha bajado el nivel del equipo respecto a su mejor momento. Una rotación de lanzadores que se contaba entre las mejores de la Liga Americana llegó al mes de julio encajando carreras antes incluso de que su ataque llegara al bate, y los resultados no se han hecho esperar. Los Yankees, que antes lideraban cómodamente la clasificación, ahora van por detrás de Tampa Bay y están intentando evitar su racha más larga de derrotas en años.
Los Yankees insisten en que el talento que les llevó hasta ahí no ha desaparecido. Pero la caída en picado se remonta a una sola tarde en el Bronx, cuando el entrenador del equipo líder decidió que había que proteger a sus lanzadores, que estaban descansados, y todo lo que pasó después hizo ver que el momento no podría haber sido peor.
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