NUEVA YORK — A primera vista, parecía una simple medida de mantenimiento. Darle un día más de descanso a Gerrit Cole, poner a un novato al mando y mantener fresco a un cuerpo de lanzadores cansado. Pero si te fijas un poco más en la jugada, empieza a vislumbrarse una trama secundaria relacionada con el plazo de traspasos.
Los Yankees retiraron a Cole de su salida prevista para el domingo y llamaron a Elmer Rodríguez, de la Triple A, para que se enfrentara a los Reds. Nueva York perdió por 4-1, pero el resultado casi no importaba.
El entrenador Aaron Boone justificó el cambio como una medida para gestionar la carga de trabajo de cara a una racha brutal de 16 partidos en 16 días. Esa explicación es cierta. Y también lo es el trasfondo, ya que faltan unas seis semanas para que se cierre el plazo de traspasos y los Yankees tienen necesidades en la posición de receptor y en el bullpen.
Cada entrada que lanza Rodríguez ahora en las Grandes Ligas es un dato más. Una entrada sólida aumenta su valor en el mercado de traspasos. Una inestable le indica a la directiva cuánto refuerzo necesita aún para la rotación. Sea como sea, los Yankees sacan conclusiones antes de que el mercado se anime.
Los Yankees han retrasado la salida de Cole: versión oficial
Boone explicó que el cambio tenía como objetivo proteger sus brazos de cara a octubre, y que no se debía a ninguna lesión. Dijo que Cole, que volvió esta temporada tras someterse a una operación de Tommy John, se había recuperado bien y que, sencillamente, no hacía falta exigirle más.
«Es algo que hemos estado barajando estos últimos días», dijo Boone sobre la apuesta por una formación de seis jugadores, según The Athletic.
Boone hizo hincapié en el panorama general, ahora que Carlos Rodón ha vuelto al equipo y los lanzadores titulares más jóvenes están acumulando entradas.
«Pero también queremos ir a largo plazo con todos estos chicos», dijo Boone. «Tenemos a algunos jóvenes en la rotación que ya han acumulado muchas entradas. Creo que todos están en buena forma, pero queremos tener esto muy en cuenta a medida que avanzamos en el verano, que se presenta como una temporada muy larga».
La preocupación viene dada por la carga de trabajo. Cam Schlittler es el líder de los Yankees con 95 entradas, el tercer mejor registro de las Grandes Ligas, un año después de haber alcanzado el récord personal de 149 2/3. Max Fried sigue en la lista de lesionados por un hematoma óseo en el codo y no se espera que vuelva hasta finales de julio. Cole, con una efectividad de 2,57 en cinco salidas, no corre riesgo de fatiga, pero los Yankees han optado por la precaución de todos modos.
Una señal sutil justo antes de empezar
Rodríguez, que llegó a toda prisa desde Scranton, aguantó algo más de cuatro entradas y se llevó la derrota. Los Yankees lo enviaron a la filial después. Cada partido sirve también para lucirse ante los ojeadores rivales.
Las necesidades de Nueva York están claras. Al equipo le vendría bien un receptor con más poder al bate y más profundidad en el bullpen, y se le ha relacionado con los rumores sobre el as de los Tigers, Tarik Skubal. Cubrir esas carencias implica desprenderse de algunas promesas, y los Yankees preferirían proteger al campocorto George Lombard Jr. y al lanzador de gran potencia Carlos Lagrange.
Esas cifras hacen que Rodríguez suba puestos en la lista de nombres por los que preguntarían los equipos rivales. Es uno de los mejores lanzadores del sistema, y puede que los Yankees estén dispuestos a traspasarlo. Otros jugadores, como Ben Hess, Bryce Cunningham, Thatcher Hurd y Chase Hampton, también tienen valor, pero Rodríguez destaca como el lanzador titular más cotizado, aparte de los intocables.
La lógica de actuar partiendo de un exceso de jugadores es muy clara. Los Yankees no pueden, siendo realistas, quedarse con todos los jóvenes lanzadores titulares, y es de esperar que al menos uno acabe siendo traspasado. Una exhibición en junio, aunque sea discreta, es la forma en que un equipo aspirante a título convierte la profundidad de su rotación en moneda de cambio de cara al cierre del mercado.
¿Por qué tiene sentido hacer una presentación ahora?
El trasfondo es una decisión sobre la plantilla que ya está en marcha. Cuando Max Fried vuelva de su lesión en el codo —lo que se espera para finales de julio, según NJ.com—, Ryan Weathers y Will Warren estarán compitiendo básicamente por un puesto en la rotación, y el que pierda probablemente acabará en el bullpen. El reciente bajón de Warren, que el sábado encajó seis carreras, ha agudizado aún más esa competencia.
Rodríguez se suma a una plantilla ya de por sí repleta. Cam Schlittler ha dado un nuevo aire a la parte alta de la rotación, y Cole y Fried la sostienen cuando están en forma. El exceso de jugadores detrás de ellos es precisamente lo que hace que un traspaso sea una opción, y la razón por la que los Yankees siguen alternando a Rodríguez entre las Grandes Ligas y las ligas menores para evaluarlo.
El descanso es real, pero secundario. Nueva York está en plena racha de 16 partidos seguidos sin ningún día de descanso, y Cole, que vuelve este año tras una operación de Tommy John, será el abridor el lunes en Detroit. Boone dijo que la idea llevaba gestándose varios días y que no se trataba de una reacción de pánico tras la goleada del sábado.
«Es algo que hemos estado barajando estos últimos días», dijo Boone sobre la formación de seis jugadores, según NJ.com.
Lo que el novato les enseñó a los ojeadores rivales
La prueba de selección trajo consigo una complicación. Rodríguez se basa más en el control que en una velocidad abrumadora, y ese control ha flaqueado. Llegaba al domingo con una efectividad de 4,15, un WHIP de 1,85 y solo seis ponches en 13 entradas en las Grandes Ligas, con un porcentaje de bases por bolas superior al 14 %, según las cifras citadas por Empire Sports Media.
Contra los Reds aguantó algo más de cuatro entradas y encajó tres carreras. El daño se produjo en un solo lanzamiento: un jonrón de tres carreras de Tyler Stephenson con dos outs en la cuarta entrada. Había eliminado a siete de los ocho bateadores anteriores antes de que una base por bolas al primer bateador abriera esa entrada.
El novato asumió la culpa del error, al tiempo que destacó las entradas impecables que lo rodearon, el tipo de actuación que deja su valor en el aire.
«Me sentí bien desde el principio», dijo Rodríguez. «Estaba presionando a los bateadores y creía que lo estaba haciendo bien. Aparte de esa entrada, en la que me quedé un poco atrás y luego me metieron ese jonrón, que la verdad es que fastidia».
Para un lanzador cuyo juego se basa en la precisión, un jonrón por una bola rápida mal lanzada es la peor prueba posible. Eso alimenta las dudas que le han acompañado a lo largo de tres etapas irregulares en las Grandes Ligas.
Una muestra con la fecha límite a la vista
Los Yankees tienen un montón de jóvenes lanzadores, les faltan piezas por cubrir y pronto tendrán que decidir a qué promesas se quedan y a cuáles se deshacen. Rodríguez está en el centro de esa decisión.
El entrenador Aaron Boone explicó que esta decisión se debía a la gestión de la carga de trabajo. El momento elegido —llamar a un joven promesa para que jugara un solo día y luego devolverlo al equipo de origen— decía mucho más sobre cómo ven los Yankees sus opciones de cara al cierre del mercado de fichajes.
La cantera de Nueva York tiene mucho fondo, y los Yankees preferirían no desprenderse del campocorto George Lombard Jr. ni del lanzador de gran potencia Carlos Lagrange. Eso deja a lanzadores como Ben Hess, Bryce Cunningham, Thatcher Hurd y Chase Hampton como posibles fichas de intercambio, siendo Rodríguez quizás el más codiciado del grupo.
Por ahora, Nueva York ha enviado a Rodríguez de vuelta a la Triple A tras el partido y ha puesto la mirada en Detroit, donde Cole abrirá la serie contra los Tigres el lunes. La rotación se toma un respiro, el reloj del plazo sigue corriendo y los Yankees siguen recabando información sobre un lanzador que podría ayudarles en octubre o conseguir lo que necesitan antes de esa fecha.
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