NUEVA YORK – El bullpen de los Yankees rescató el martes por la noche una temporada que se tambaleaba.
La salida de Carlos Rodonse torció en un santiamén y, en la tercera entrada, los Blue Jays habían logrado una ventaja de 6-1 que silenció el Yankee Stadium. Pero cinco relevistas intervinieron e hicieron lo que su abridor no pudo: lanzar strikes, sacar outs y restablecer el orden, al tiempo que sellaban la victoria de los Yankees por 9-6.
El grupo formado por Fernando Cruz, Camilo Doval, Tim Hill, Devin Williams y David Bednar se combinó para 6⅔ entradas sin anotar, en las que sólo permitieron tres hits y ningún paseo. Eliminaron a nueve jugadores y mantuvieron a Toronto sin batear después de la cuarta entrada.
Para un bullpen que había sido maltratado en los dos primeros partidos de la serie, esta actuación no sólo fue impresionante: fue la redención. Los brazos que se mantuvieron firmes cuando todo estaba en juego.
Un comienzo desastroso obliga a actuar pronto
Carlos Rodon nunca encontró su ritmo. Sus lanzamientos fallaban, su dominio de la bola rápida vacilaba, y los Blue Jays se abalanzaron sobre él inmediatamente. Vladimir Guerrero Jr. bateó un jonrón, Davis Schneider anotó gracias a un error defensivo y, cuando Rodon se marchó con un out en el tercero, había permitido seis carreras en siete hits.
La temporada de los Yankees pendía de un hilo. El bullpen tenía que conseguir los últimos 20 outs, o ver cómo se derrumbaba la postemporada del equipo en casa.
«Todos sabíamos lo que nos jugábamos», dijo Fernando Cruz más tarde. «No íbamos a dejar que la temporada acabara así».
Cruz detiene la hemorragia de los Yankees
Fernando Cruz entró con corredores en base y el público inquieto. El diestro trabajó con rapidez y retiró a dos bateadores para poner fin a la amenaza. Su bola de ruptura tenía mordiente y su dominio era nítido.
«Detengan la hemorragia», dijo Cruz simplemente. «Les atacamos y dejamos que nuestros chicos hagan el trabajo».
Ese rápido cierre dio chispa al banquillo de los Yankees. El impulso empezó a inclinarse y el bullpen se negó a devolverlo.
Doval y Hill mantienen a raya a Toronto
Camilo Doval tomó el relevo en la cuarta y utilizó su sinker de alta velocidad para neutralizar a los bates diestros de Toronto. Inducía el contacto débil, forzando los groundouts y comiéndose las entradas sin dramatismo.
A continuación, Tim Hill protagonizó uno de los momentos más cruciales de la noche. Con un corredor en juego y un out, se enfrentó a Addison Barger y lo ponchó con un slider arrollador. El público rugió cuando Hill abandonó el montículo, sacudiendo el puño.
«Nos dio energía», dijo Aaron Boone. «Cada chico que entró hizo su trabajo y se lo pasó al siguiente. Así es exactamente como se dibuja».
El juez cambia las tornas, Chisholm completa la remontada
El ataque necesitaba una chispa, y Aaron Judge se la dio. En la cuarta entrada, con dos corredores a bordo y los Yankees perdiendo por 6-3, Judge se enfrentó al relevista Louis Varland.
El disparo empató el partido y desató un estruendoso rugido de los 47.399 aficionados del Yankee Stadium.
Una entrada más tarde, Jazz Chisholm Jr. convirtió el rally en ventaja. Con un out en la quinta, Chisholm se enfrentó a Varland y lanzó una bola rápida de 99,4 mph a 409 pies de los asientos del jardín central derecho.
El jonrón solitario dio a los Yankees una ventaja de 7-6 y borró todo rastro del desastroso comienzo de Rodon.
A partir de ese momento, el bullpen tomó el control y los Blue Jays no pudieron recuperarse.
Williams se estira bajo presión
Devin Williams, normalmente un brazo de una entrada, fue llamado para varios cuadros. Respondió con dominio. Su cambio bailó fuera de la zona, y los Blue Jays no pudieron cuadrarlo.
«Ahora mismo todo el mundo está trabajando», dijo Williams después. «Vas hasta que te dicen que has terminado. Todo el mundo estaba encerrado».
Williams trabajó durante la sexta y parte de la séptima antes de entregar la pelota al cerrador David Bednar. Para entonces, el bullpen de los Yankees había hecho algo más que mantener el partido igualado: había cambiado completamente el tono.
Bednar da un portazo
La primera aparición de David Bednar en la postemporada vino acompañada de una enorme presión. A los Blue Jays aún les esperaba el corazón de su orden, y cualquier error podría haber reabierto la puerta. Pero Bednar no mostró nervios.
Ponchó a George Springer con un splitter, eliminó a Nathan Lukes con la mirada, y luego indujo un grounder rutinario de Guerrero Jr. a tercera para poner fin al partido. El estadio de los Yankees estalló cuando Bednar se marchó tranquilamente, mientras sus compañeros le saludaban en el banquillo.
«Quieres esas entradas de cierre, sobre todo después de que el ataque coja impulso», dijo Bednar.
En total, el bullpen retiró a 20 de los últimos 22 bateadores a los que se enfrentó. Ningún Blue Jay alcanzó la segunda base después de la cuarta entrada.
La noche de redención del bullpen
Pocos días antes, el bullpen de los Yankees había sido muy criticado. Permitieron carreras a raudales en los Juegos 1 y 2, y su fiabilidad estaba en entredicho de cara al martes. Pero cuando el equipo más los necesitaba, ofrecieron una actuación impecable.
«Fue un gran esfuerzo de todos ellos», dijo Boone. «Nos mantuvieron dentro, tranquilos, y nos dieron la oportunidad de rematar la faena».
La actuación también supuso uno de los mejores esfuerzos del bullpen en la historia reciente de los Yankees en la postemporada. Desde la ALCS de 2017, los relevistas del equipo no se habían combinado para casi siete entradas sin anotaciones en un partido eliminatorio.
Cada brazo desempeñó un papel. Cruz marcó la pauta. Doval y Hill estabilizaron las entradas intermedias. Williams acortó distancias. Bednar remató la faena.
Los relevistas de los Yankees realizaron 100 lanzamientos combinados. Sólo una bola salió del infield después de la quinta entrada.
Recuperación de la confianza en el bullpen
Durante semanas, los aficionados y los analistas habían señalado al bullpen como punto débil. Las lesiones, la inconsistencia y la fatiga les habían perjudicado durante septiembre. Pero el tercer partido cambió esa narrativa.
Cruz, convocado a mitad de temporada, demostró que podía soportar la presión. Doval, a menudo vacilante con el mando, encontró la precisión. Hill redescubrió su ritmo. Williams se adaptó a un papel más largo. Bednar se consolidó como un legítimo cerrador bajo la presión de la postemporada.
«Así es como se ganan los partidos de los playoffs», dijo Boone. «Te pasas el testigo, de un brazo a otro, y confías en que cada uno consiga sus outs».
El bullpen de los Yankees no sólo mantuvo la ventaja, sino que reconstruyó la fe. Su actuación colectiva convirtió lo que parecía otro colapso de octubre en una obra maestra salvadora de la temporada.
La explosión de Judge puede encabezar la historia, pero la noche perteneció a los relevistas que se negaron a dejar que acabara la temporada.
En una noche llena de emoción, ruido y presión, el bullpen de los Yankees se mantuvo firme y ofreció la redención, lanzamiento a lanzamiento.
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