SíganosHace 44 años, tal día como hoy, los yanquis sufrieron una gran pérdida. Su capitán, Thurman Munson, que era uno de sus jugadores más carismáticos y queridos, murió en un accidente aéreo. Thurman Munson, un asombroso receptor conocido por su excelente capacidad bateadora, también era considerado el animoso líder del equipo e incluso fue nombrado capitán en 1976, algo inédito en los Yankees desde la retirada de Lou Gehrig en 1939. Llevaba en el equipo desde 1969 y desempeñó un papel importante en la victoria de los Yankees en las Series Mundiales de 1976 y 1978.
Thurman Munson fue un jugador fantástico en todos los aspectos del juego, y su fuerte liderazgo dentro y fuera del campo desempeñó un papel importante en las victorias del equipo en el campeonato. Lamentablemente, a pesar de sus logros, no pudo disfrutar de ellos durante mucho tiempo. Su vida terminó abruptamente durante el apogeo de su exitosa carrera.
Recordando a Thurman Munson, Moss Klein, que cubrió a los Yankees para el New Jersey Star-Ledger escribió:
“Nunca hubo un jugador que yo conociera, ni en los Yankees ni en ningún otro equipo, que fuera tan respetado como lo era Munson en el equipo”. Klein también dijo: “Siempre he pensado que la frase sobre ser un ‘líder de equipo’ era exagerada, pero en su caso era cierta. Su forma de jugar, de actuar, su dureza… no tenía miedo de decirle nada a nadie. Los jugadores gravitaban a su alrededor. Era extraordinario verlo”.
La era Thurman Munson de los Yankees
El sueño de George Steinbrenner de tener un equipo exitoso de los Yankees se sentía incompleto sin Thurman Munson. Se convirtió en propietario del equipo en 1973. Los Yankees no habían ganado unas Series Mundiales desde 1962 y ni siquiera habían llegado a ellas desde 1964. El Jefe quería crear un equipo que pudiera poner fin a este largo periodo sin campeonatos. Thurman Munson desempeñó un papel importante en la revitalización del equipo y en la recuperación de su espíritu ganador.
En 1976, George Steinbrenner eligió a Thurman Munson como capitán de los Yankees, por primera vez desde Lou Gehrig. Munson, que era el receptor del equipo, incluso ganó el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana ese mismo año. Era conocido como el corazón y el alma de los Yankees y tuvo una actuación realmente buena en las Series Mundiales de 1976, 1977 y 1978, con promedios de bateo de .528, .320 y .320, respectivamente. De 1976 a 1978, llevó a los Yankees a las Series Mundiales todos los años, y consiguieron ganarlas en los dos últimos. Thurman Munson fue seleccionado siete veces para el partido de las estrellas durante sus 10 años de carrera en la MLB. Trágicamente, falleció en un accidente aéreo el 2 de agosto de 1979, cuando sólo tenía 32 años.
Thurman Munson desempeñó un papel crucial a la hora de mantener a raya a los lanzadores de los Yankees durante los años en los que por fin ganaron campeonatos tras mucho tiempo sin títulos. Era conocido por su fuerte competitividad, y todos sus compañeros de equipo lo apreciaban. Su grandeza va más allá de su media de bateo y del número de jonrones que batea. Los Yankees no habrían ganado esos banderines y campeonatos sin él.
Thurman Munson tenía unas estadísticas impresionantes. Jugó durante un buen número de años. Su media de bateo era de 0,292. Cuando empezó en 1970, ganó el premio al Novato del Año y tenía una media de bateo de 0,302. También recibió el Guante de Oro en 1973, 1974 y 1975 por sus grandes dotes defensivas. A lo largo de su carrera, logró 113 jonrones y 701 carreras impulsadas (RBI).
Thurman Munson, siete veces All-Star, ganó el premio al Jugador Más Valioso (MVP) en 1976, cuando se convirtió en un líder clave para los Yankees. Consiguió una media de bateo superior a .300 durante tres años consecutivos, de 1975 a 1977. Sin embargo, el máximo rendimiento de Munson se produjo durante los playoffs. Mantuvo una media de bateo de 0,373 en 16 partidos de las Series Mundiales y una media total de 0,357 en los playoffs.
Thurman Munson como capitán de los Yankees
Thurman Munson se convirtió en el capitán del equipo de los Yankees, el primero desde Lou Gehrig, al comienzo de la temporada de 1976. Tuvo una gran respuesta al lograr un promedio de bateo de.302 junto con 17 jonrones y 105 carreras impulsadas (RBI). Esta destacada actuación le llevó a ganar el premio al Jugador Más Valioso (MVP) de la Liga Americana.
Su contribución también fue decisiva para que los Yankees llegaran a las Series Mundiales por primera vez desde 1964. Durante la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Kansas City Royals, Thurman Munson destacó con una media de bateo de .435, tres carreras impulsadas y tres carreras anotadas. En las Series Mundiales contra los Cincinnati Reds, continuó su impresionante actuación con una media de bateo de .529, dos carreras impulsadas y dos carreras anotadas.
Thurman Munson demostró su heroísmo en los momentos cruciales. Durante la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1978 contra los Kansas City Royals, conectó un jonrón decisivo en la octava entrada, cuando el marcador estaba empatado 1-1. Este potente golpe resultó ser el jonrón más largo de su carrera, alcanzando la impresionante distancia de 475 pies. Este jonrón aseguró la victoria de los Yankees por 6-5. La pelota se elevó por encima del Monument Park, en el jardín central izquierdo del Yankee Stadium. En las Series Mundiales de 1977, las habilidades de Munson como receptor brillaron al conseguir eliminar a cuatro de los seis corredores en base de los veloces Dodgers de Los Ángeles.
Si nos atenemos a las estadísticas habituales, Thurman Munson logró algo notable. Se convirtió en el primer receptor en lograr 180 hits en cuatro temporadas consecutivas. Su promedio de bateo estuvo cinco veces entre los 10 mejores de la liga. Durante los años de 1975 a 1978, cuando los Yankees como equipo tenían una media de 0,243, la actuación de Munson destacó aún más, ya que consiguió batear 0,330 con dos outs y corredores en base.
Thurman Munson era tan querido por sus compañeros de equipo que le eligieron para ser el capitán del equipo, un papel que no se había desempeñado desde Lou Gehrig. Procedente de Ohio, la resistente jugadora afrontaba cada partido con intensidad, como si fuera el último de la temporada. Esta actitud le granjeó la admiración y el respeto de sus compañeros.
A lo largo de la década de 1970, Thurman Munson fue uno de los tres mejores receptores de toda la Major League Baseball. Estuvo siete veces en el equipo All-Star y sus compañeros le tenían en gran estima. Munson desempeñó un papel fundamental en las victorias de los Yankees en los campeonatos de la época.
Thurman Munson tiene una distinción única en la historia de los Yankees como el único jugador que ha recibido tanto el Premio al Novato del Año como el Premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana.
Recibió tres veces el premio Guante de Oro y fue un destacado líder para su equipo. Thurman Munson era un receptor extraordinario, que lograba mantener una media de bateo cercana a los 0,300 cada año a pesar de las exigentes demandas físicas y mentales de su posición. Sorprendentemente, nunca sufrió lesiones que le obligaran a estar en la lista de incapacitados a lo largo de sus 11 años de carrera. Jugó a pesar de las lesiones y los recortes para ganar por sus queridos aficionados.
Cuando Thurman Munson falleció, había acumulado más hits en los diez años anteriores que ningún otro receptor. Se clasificó cinco veces entre los 10 mejores bateadores de la Liga Americana. El receptor se convirtió en el primer receptor en lograr 180 bateos en cuatro temporadas consecutivas, y también logró batear .300 e impulsar 100 carreras en tres temporadas consecutivas. Considerado como uno de los mejores bateadores de su época, Thurman Munson tuvo un notable promedio de bateo de 0,357 en la postemporada. Consiguió un hit en 27 de los 30 partidos de postemporada en los que participó y mantuvo una racha de bateo a lo largo de 10 partidos consecutivos de las Series Mundiales.
La desafortunada muerte
El 2 de agosto de 1979, Thurman Munson, de 32 años, perdió trágicamente la vida en un accidente aéreo en el aeropuerto de Canton-Akron. Estaba practicando un tipo de vuelo llamado “touch-and-go” aterrizajes en su nuevo jet. Se trata de despegar, aterrizar brevemente y volver a despegar. Por desgracia, algo salió terriblemente mal durante esta práctica, lo que provocó el fatal accidente. Thurman Munson pilotaba el avión y le acompañaban dos amigos. En un valiente esfuerzo por salvar a sus amigos, pilotó el avión sobre un campo para evitar más peligros. Sin embargo, mientras sobrevolaba el campo, el ala izquierda del avión chocó contra un tocón de árbol. El impacto hizo que el avión se estrellara y se incendiara. El impacto lo paralizó y, a pesar de sus esfuerzos, no pudieron sacarlo de la cabina. No tuvieron más remedio que abandonar el avión para sobrevivir.
La noticia de la muerte de Thurman Munson se extendió rápidamente por todas las emisoras de radio y televisión de Estados Unidos, como un rayo. Los aficionados al béisbol se resistían a aceptarlo, aferrándose a un atisbo de esperanza de que pudiera tratarse de un malentendido o un error. Pero mientras seguían escuchando y viendo las repetidas actualizaciones de las noticias, tuvieron que aceptar la dolorosa verdad de la tragedia.
Thurman Munson era muy respetado cuando falleció y, como señal de honor, las banderas se bajaron a media asta en Nueva York y Nueva Jersey por orden de los gobernadores de los estados.
Es imposible valorar a Munson para los Yankees
Es realmente difícil expresar lo mucho que Thurman Munson significó para los Yankees. Lideró dos equipos campeones como capitán, fue elegido siete veces para el partido de las estrellas, ganó tres veces el Guante de Oro y fue nombrado MVP de la Liga Americana en 1976.
Para comprender lo asombroso que era como receptor, basta con echar un vistazo a la temporada de 1971. Sólo cometió un error en todo ese año, que se produjo cuando un jugador le golpeó y le derribó, haciendo que el balón se soltara.
Aparte de sus éxitos sobre el terreno de juego, Thurman Munson desempeñó un papel crucial en el mantenimiento de la estabilidad del vestuario, especialmente en los tiempos en que era conocido por tener su cuota de problemas. Los equipos de los Yankees durante la década de 1970 tenían jugadores con personalidades fuertes y a veces fogosas. A pesar de ello, consiguieron muchos éxitos. Gran parte de este éxito se atribuye a Thurman Munson y a su habilidad para mantener a los jugadores centrados y con la cabeza fría.
Para honrar a su héroe caído, los Yankees tomaron medidas especiales. No sólo retiraron el número 15 de la camiseta de Munson, sino que también dejaron intacta su taquilla en la sede del club, con el número 15 en ella.
Una placa en Monument Park dedicada a Thurman Munson reza: “Nuestro capitán y líder no nos ha abandonado”.
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