NUEVA YORK — George Lombard Jr. lo había hecho casi todo bien en su primera semana como Yankee.
El campocorto de 21 años llegó como la mayor promesa de la organización, el heredero de un puesto que los Yankees necesitaban reforzar. Su primer hit en las Grandes Ligas fue un jonrón. Demostró el talento con el guante que le valió ser elegido en primera ronda. Al principio, parecía el futuro.
Pero entonces llegó un rebote desafortunado y, con él, una lección que todos los jóvenes jugadores de los Yankees acaban aprendiendo tarde o temprano. El Bronx no tarda mucho en poner a prueba a sus recién llegados.
En la sexta entrada del miércoles por la noche, con el marcador empatado a 6-6 contra los Seattle Mariners, Lombard falló al atrapar una bola rasa rutinaria y no pudo completar la jugada. Se consideró un error. Fue un momento sin importancia en un partido que los Yankees acabarían ganando por 10-5. En Internet, sin embargo, no pasó desapercibido.
En cuestión de minutos, una parte de la afición se lanzó a por él. Y el blanco de sus burlas no era solo Lombard. Era el shortstop al que había sustituido.
Los aficionados aprovechan el error para compararlo con Volpe
La reacción decía tanto de la historia reciente de los Yankees en la posición de campocorto como de Lombard. Los aficionados no tardaron en relacionar el error con Anthony Volpe, la antigua gran promesa a la que Lombard había desplazado, y lo interpretaron como un homenaje no deseado.
Algunos bromeaban diciendo que la jugada era un homenaje a Volpe. Otros sacaron a relucir la abreviatura que se usa en el marcador para indicar un error del shortstop, comentando con ironía que puedes sacar a Volpe de la alineación, pero no puedes quitar el E6. Unos cuantos aprovecharon el momento para volver a sacar a colación el tema de esa posición, lo que demuestra lo sensible que sigue siendo el tema.
La comparación tiene su motivo. Los Yankees enviaron a Volpe a la Triple A a principios de agosto, poniendo fin a su etapa como shortstop titular y allanando el camino para Lombard. Volpe, que había aceptado un contrato de 3,475 millones de dólares para evitar el arbitraje antes de que empezara la temporada, había tenido problemas tanto al bate como en el campo, y su descenso supuso un punto de inflexión para el equipo.
Que Lombard cometiera un error tan sonado en ese contexto fue, para algunos aficionados, material irresistible. También fue su primer contacto real con el lado más duro de jugar de shortstop en Nueva York.
Lombard no fue el único que metió la pata
Lo que se perdió entre tanta polémica fue el hecho de que el error de Lombard no le costó el partido a los Yankees. Nueva York estuvo por detrás y por delante en diferentes momentos antes de alejarse en el marcador al final y llevarse la victoria por 10-5, su cuarta remontada consecutiva.
Tampoco fue el único defensor de los Yankees que falló. El jardinero central Trent Grisham cometió un error costoso al principio del partido, un malentendido en el campo exterior con Lombard en un elevado corto. Más tarde, Grisham conectó dos jonrones e impulsó cuatro carreras, y su error defensivo se olvidó rápidamente.
Lombard, por su parte, siguió aportando. Acabó la noche con 2 de 4 y dos carreras anotadas desde la parte baja del orden de bateo. El error fue una pequeña mancha en un partido por lo demás productivo, no un desastre.
Boone y A-Rod apoyan al novato
Los que se dedican a evaluar a Lombard ven a un jugador muy diferente al que se está ridiculizando en Internet. El entrenador Aaron Boone ha elogiado varias veces la serenidad del novato, destacando una madurez de la que carecen muchos jugadores jóvenes cuando llegan a las grandes ligas.
«Bueno, creo que lo que has visto es que, ya sabes, ha jugado una defensa increíble hasta ahora», dijo Boone. «Me parece que sus turnos al bate son muy competitivos. Es un chaval estupendo, con una actitud fantástica. Le encanta el juego».
Boone ha destacado que el carácter de Lombard puede ser su mayor baza. Ha señalado que el amor por los aspectos más discretos de este deporte es lo que distingue a los buenos prospectos de los grandes.
«Creo que es muy difícil que no te guste y, aun así, ser genial», dijo Boone. «Ser genial y que no te guste. Que te guste implica un montón de cosas que no son nada glamurosas ni de las grandes ligas, pero que son necesarias para ser realmente bueno. Él cumple todos esos requisitos».
La leyenda de los Yankees, Alex Rodríguez, se deshizo en elogios aún mayores antes de la serie. Al hablar de Lombard en «The Michael Kay Show» —a quien conoce a través de sus familias en Miami—, Rodríguez comparó su valor defensivo con el valor ofensivo de la mayor estrella del equipo.
«Es increíble cómo, cuando tienes a un defensor de primera en el campo corto, todo el equipo mejora en defensa», dijo Rodríguez. «Lombard puede aportar a los Yankees en defensa y a esos grandes lanzadores lo mismo que Aaron Judge aporta al ataque. Así de bueno puede llegar a ser Lombard».
El buen momento de Lombard con los Yankees sigue
Los primeros resultados dan motivos para el optimismo, no para la indignación. Lombard, elegido en el puesto 26 del Draft de la MLB de 2023, arrasó en las ligas menores este año. Bateó para .268 con un OPS de .845, seis jonrones y 10 bases robadas en 56 partidos con el Scranton/Wilkes-Barre de la Triple A antes de que lo ascendieran.
En sus primeros partidos en las Grandes Ligas, ha bateado cerca de .300 con dos jonrones. Le han dado unos dos meses para demostrar que puede ser la solución a largo plazo de los Yankees en el puesto de campocorto, y un solo error no cambia en nada ese plan.
Los Yankees llegan al jueves con un balance de 68-52, segundos en la División Este de la Liga Americana y con una cómoda ventaja en la lucha por el comodín de la Liga Americana. Por la tarde cierran su serie contra Seattle antes de ponerse en camino hacia Toronto.
Lombard jugará de shortstop, con errores y todo. Los abucheos y las burlas han sido su presentación ante una afición que exige resultados ya. Cómo responda a todo ese ruido es la próxima prueba, y los Yankees apuestan por que la supere.
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