MINNEAPOLIS – En una noche en la que dominó la ofensiva y las pelotas llegaron hasta lo más profundo del outfield, no fue un slugger sino un relevista quien salvó a los Yankees del colapso en una tensa victoria por 10-9 sobre los Mellizos de Minnesota en el Target Field.
Mark Leiter Jr. entró en el caos el martes, cuando la cómoda ventaja de Nueva York se escapaba. Cuando abandonó el montículo, el veterano había sacado los outs más importantes de la noche, deteniendo lo que podría haber sido una derrota aplastante.
Los Yankees (84-67) consiguieron una ventaja de 10-1 tras cuatro entradas. Sin embargo, los Mellizos remontaron, convirtiendo lo que parecía una derrota en casi una pesadilla para Nueva York.
Se desmorona la ventaja de 10 carreras de los Yankees
Los Yankees abrieron el partido decididos a borrar el recuerdo de la derrota por 7-0 del lunes. Aplastaron a los lanzadores de los Mellizos con 10 carreras en las cuatro primeras entradas. Trent Grisham destacó en los primeros compases con su 31º jonrón de la temporada, mientras que Anthony Volpe regresó de un problema en el hombro con dos hits, incluido un sencillo RBI.
Ben Rice bateó tres veces, Giancarlo Stanton anotó dos carreras y todos los titulares de los Yankees habían bateado al menos una vez en la cuarta entrada.
El estallido ofensivo de los Yankees dio al novato Cam Schlittler una amplia ventaja. Pero caminó a un máximo de cinco bateadores y flaqueó en la quinta entrada. James Outman bateó un jonrón de 443 pies para recortar la ventaja a 10-3, y dos bases por bolas más un lanzamiento salvaje obligaron a Boone a retirarle antes de que pudiera terminar la entrada.
Entonces, Ryan Yarbrough se enfrentó a cinco bateadores y permitió cuatro hits, incluido un jonrón de dos carreras de Ryan Fitzgerald. Cuando Boone lo retiró, la ventaja de los Yankees se había reducido a 10-7 y el impulso había cambiado.
Leiter da un paso adelante en el momento crucial
Con el partido desquiciándose, el entrenador de los Yankees recurrió a Mark Leiter Jr. El relevista heredó corredores en base y una alineación de Minnesota que olía la oportunidad. Austin Martin le saludó con un sencillo para cargar las bases, llevando a Trevor Larnach al plato como posible corredor del empate.
Larnach conectó sólidamente, enviando un profundo drive hacia el muro del jardín derecho. El público se levantó cuando la pelota se elevó, amenazando con empatar el partido. Sin embargo, se quedó corta y se convirtió en un fly de sacrificio. Los Mellizos se acercaron a 10-8, pero Leiter había evitado el desastre.
«Sabía que le había dado al cañón, pero pensé que le había sacado un poco por delante, por debajo», dijo Leiter. «Me sentí bastante cómodo al batear que era un out».
Leiter regresó en la séptima entrada y rápidamente retiró al equipo en orden. Su compostura no sólo detuvo el rally, sino que también tranquilizó a un agitado banquillo de los Yankees.
«Para mí, ésa es una de las historias del partido: los cuatro enormes outs de Mark para arreglar las cosas», dijo Boone, el entrenador de los Yankees. «Sacar cuatro outs fue enorme, y eso permitió a Devin y Bednar tomar las riendas a partir de ahí».
El bullpen completa el rescate
Devin Williams se encargó de la octava entrada y apagó a los Mellizos con dos ponches en un marco dominante. El bullpen de los Yankees había estado inestable en las últimas semanas, con un ERA de 5,56 desde el 1 de agosto, pero Williams proporcionó exactamente lo que el club necesitaba.
David Bednar entró en la novena para intentar conseguir su 25ª salvada del año. Larnach, que antes había estado a punto de empatar el partido, conectó un jonrón solitario para recortar la ventaja de los Yankees a 10-9. El público del Target Field estalló, presintiendo otro giro.
Bednar recuperó rápidamente el ritmo. Retiró a Kody Clemens en una bola a primera y ponchó a Royce Lewis para poner fin al partido, sellando la ajustada victoria de los Yankees.
«Creo que tenemos uno de los mejores bullpens de la liga», dijo Leiter tras la victoria. «Hemos añadido muchas piezas nuevas. Es una especie de flujo y reflujo en la búsqueda de puntos y tipos. Me siento muy seguro de que tenemos un grupo muy bueno ahí fuera para sacar grandes outs en cualquier situación.»
Las implicaciones del comodín siguen siendo cruciales
La victoria permitió a los Yankees mantenerse a cinco partidos de los Blue Jays en la AL Este a falta de 11 partidos. Y lo que es más importante, mantuvieron su ventaja de 1,5 partidos sobre los Astros por el primer puesto de comodín de la Liga Americana.
«Definitivamente, ahí fue difícil», admitió Boone. «Una pequeña exhalación después de ésa».
Aunque la ofensiva fue la protagonista en los primeros compases (Grisham, Rice, Stanton y Volpe contribuyeron al ataque de 16 hits), la noche fue de Leiter. Su habilidad para acallar la remontada de Minnesota cambió las tornas y mantuvo a Nueva York en control de su camino hacia la postemporada.
Volpe, que regresó a la alineación de los Yankees tras una inyección de cortisona en el hombro izquierdo, resumió la noche de montaña rusa.
«A veces era estresante», dijo. «Lucharon, pero hicimos lo que teníamos que hacer».
En una temporada en la que cada victoria determina el panorama de los playoffs, los Yankees encontraron un héroe inesperado no en el plato, sino en el montículo. El aplomo de Mark Leiter Jr. ante el caos puede haberles salvado de una de las derrotas más dolorosas del año.
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