NUEVA YORK – Ocurrió en una reunión secreta. El día después de Navidad. Hace 106 años.
Nadie lo sabía entonces. Los periódicos no informarían de ello hasta dentro de una semana. Pero el 26 de diciembre de 1919, el béisbol cambió para siempre y también la historia de los Yankees.
Un equipo se convertiría en la franquicia más exitosa del deporte norteamericano. El otro sufriría durante 86 años.
El acuerdo incluía dinero en efectivo, un préstamo y la hipoteca de un estadio. También implicaba a un jardinero de 24 años que se convertiría en el mejor jugador que el fútbol había visto jamás.
El apretón de manos secreto que sacudió el béisbol
El 26 de diciembre de 1919, el propietario de los Medias Rojas de Boston, Harry Frazee, acordó vender a Babe Ruth a los Yankees de Nueva York. El precio oficial de venta era de 100.000 dólares. Era pagadero en cuatro plazos anuales de 25.000 $ a un interés del seis por ciento.
Pero eso era sólo una parte del trato. El propietario de los Yankees, Jacob Ruppert, también accedió a prestar a Frazee otros 300.000 dólares. La garantía era el propio Fenway Park.
El Salón Nacional de la Fama del Béisbol conserva un pagaré de ese día. Está fechado el 26 de diciembre de 1919. El documento se encuentra en una vitrina de Cooperstown como prueba de lo que ocurrió.
El público no se enteraría de la venta hasta el 5 de enero de 1920. Los propietarios habían acordado esperar hasta que Ruth aceptara las condiciones antes de hacer un anuncio.
Por qué Frazee necesitaba el dinero
Frazee era un productor teatral de Nueva York. Había comprado los Red Sox pero no Fenway Park. Debía dinero por el estadio. También tenía producciones fallidas en Broadway que agotaban sus finanzas.
Ruth acababa de batir el récord de jonrones en una temporada con 29 en 1919. Quería un aumento. Pidió 20.000 dólares por temporada. Frazee se negó.
Los Red Sox habían ganado tres Series Mundiales con Ruth en la plantilla. Ganaron títulos en 1915, 1916 y 1918. Pero el equipo de 1919 terminó en sexto lugar con un récord de 66-71.
Frazee intentó justificar la venta ante los periodistas. «No deseo restar ni un ápice de mérito a la capacidad de Ruth como jugador de béisbol ni a su valor como atracción», dijo. «Pero no se puede obviar el hecho de que, a pesar de sus 29 jonrones, los Medias Rojas acabaron sextos en la carrera la temporada pasada».
Y añadió: «Lo que quieren los aficionados de Boston, lo acepto, y lo que yo quiero porque ellos lo quieren, es un equipo ganador, en lugar de un equipo de un solo hombre que acabe en sexto lugar».
Lo que el Salón de la Fama dice sobre este momento
Tom Shieber, conservador jefe del Salón Nacional de la Fama y Museo del Béisbol, puso la venta en perspectiva.
«Como todo lo ruthiano, todo lo relacionado con la venta de Babe Ruth de los Red Sox a los Yankees fue exagerado», dijo Shieber. «El precio no tuvo parangón en la historia del deporte, la historia fue cubierta obsesivamente por la prensa y hasta el último detalle fue consumido vorazmente por los aficionados al béisbol de todo el país».
A continuación ofreció una asombrosa comparación. «Con la posible excepción de la Compra de Luisiana, ¿qué otra adquisición ha alcanzado el mismo nivel de reconocimiento a largo plazo en la conciencia del público estadounidense?».
Explosión yanqui que siguió
Ruth había sido lanzador con los Medias Rojas. En 1919 también jugaba de jardinero. Pero los Yankees le convirtieron en bateador a tiempo completo.
Los resultados fueron asombrosos. Ruth hizo 54 home runs en 1920. Consiguió el primer WAR de dos dígitos de su carrera. Lideraría las Grandes Ligas en jonrones en nueve de las 12 temporadas siguientes.
Los Yankees nunca habían ganado un banderín antes de la llegada de Ruth. Ganaron sus primeras Series Mundiales en 1923. Fue el primero de los 27 campeonatos que les convertirían en la franquicia más condecorada de la historia del deporte estadounidense.
Ruth fue elegido miembro del Salón de la Fama del Béisbol en 1936 como uno de sus cinco primeros miembros. Muchos le siguen considerando el mejor jugador de todos los tiempos.
La maldición que perseguía a Boston
Los Medias Rojas no ganarían otra Serie Mundial en 86 años.
Perdieron las Series Mundiales de 1946, 1967, 1975 y 1986. Las cuatro fueron a siete partidos. La sequía se conoció como la Maldición del Bambino. El escritor Dan Shaughnessy popularizó el término en su libro de 1990.
Los aficionados lo intentaron todo para romper la maldición. Colocaron una gorra de Boston en la cima del Monte Everest. Quemaron una gorra de los Yankees en su campamento base. Buscaron un piano que Ruth supuestamente empujó a un estanque en su granja de Massachusetts.
La maldición terminó finalmente en 2004. Los Medias Rojas remontaron un 3-0 en contra contra de los Yankees en la ALCS. Sigue siendo la única vez en la historia de la MLB que un equipo ha ganado una serie de siete partidos tras perder los tres primeros. Luego barrieron a los Cardenales en las Series Mundiales.
Las cifras que cuentan la historia
Los Medias Rojas habían ganado cinco de las 15 primeras Series Mundiales antes de la venta. Los Yankees habían ganado cero.
En los 84 años posteriores a la venta, los Yankees jugaron 39 Series Mundiales y ganaron 26 de ellas. Los Medias Rojas sólo participaron en cuatro y perdieron cada una de ellas en siete partidos.
Los Yankees tienen ahora 27 campeonatos de las Series Mundiales. Es más del doble que cualquier otra franquicia de las Grandes Ligas de Béisbol. Los Cardenales de San Luis son segundos con 11. Los Medias Rojas han ganado nueve.
Los Yankees han participado en 41 Series Mundiales. Han ganado 40 banderines de la Liga Americana. Ambos son récords que quizá nunca se superen.
El acuerdo que nunca deja de resonar
Marty Appel, historiador y escritor de los Yankees, resumió la transacción en su libro sobre la franquicia.
El acuerdo «cambió la suerte de dos franquicias de alto perfil durante décadas», escribió Appel.
Ciento seis años después, esa sigue siendo la verdad definitoria. Un encuentro en la semana de Navidad de 1919 puso a dos franquicias en caminos opuestos. Una se convirtió en la más exitosa de la historia del deporte. La otra esperó casi un siglo para redimirse.
El documento que lo empezó todo sigue estando en Cooperstown. Está fechado el 26 de diciembre de 1919. El día en que el béisbol cambió para siempre.
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