NUEVA YORK — Austin Wells acababa de frustrar un intento de partido sin hits. Segundos después, le quitó a los Yankees su mejor oportunidad en el primer partido de la Serie Divisional de la Liga Americana.
Con dos outs en la octava entrada en el Tropicana Field el 3 de octubre, Wells conectó un doble ante Drew Rasmussen, de Tampa Bay, que supuso el único hit de Nueva York. A continuación, ignoró la señal de «no correr» en tercera base y fue eliminado. Los Rays ganaron 1-0 y acabaron barriendo la serie.
Wells asumió toda la responsabilidad después del partido.
«Intentaba que pasara algo», dijo Wells.
Esa jugada resumió a la perfección la temporada del receptor. Hubo esfuerzo y destellos de calidad, seguidos de un resultado que dejó a los Yankees con las manos vacías. Ahora, la incógnita detrás del plato se prolonga hasta un invierno que podría definir la plantilla de 2027.
Una temporada dividida en dos
Wells terminó 2026 con un promedio de .186 y un OPS de .624, ambos los peores de su carrera. Bateó 14 jonrones y sumó 32 carreras impulsadas en 122 partidos.
Las estadísticas de toda la temporada esconden un cambio radical. Wells bateó .155 con un OPS+ de 42 en 220 turnos al bate durante la primera mitad de la temporada. Tras el parón, bateó .229 con un porcentaje de embasado de .351 y un OPS+ de 120 en 168 turnos al bate. Su porcentaje de bases por bolas del 14,3 % en la segunda mitad se situó entre los mejores de las Grandes Ligas para bateadores con un tiempo de juego similar.
El mal comienzo de temporada obligó a hacer cambios. En junio, con los receptores de los Yankees bateando un promedio de .171 como grupo —el peor de la Liga Americana—, el club envió al suplente J.C. Escarra a la Triple A de Scranton/Wilkes-Barre y llamó al bateador diestro Ali Sánchez.
Aun así, el entrenador Aaron Boone se decantó por receptores zurdos durante gran parte del año, una estrategia que los Yankees ya han utilizado antes.
Esta posición tiene un peso especial para un equipo como los Yankees, que se basa sobre todo en su cuerpo de lanzadores. Gerrit Cole hizo su primera apertura en la postemporada desde su operación de Tommy John en el primer partido, con Wells detrás del plato.
Sherman cree que Wells se quedará donde está
Joel Sherman, del New York Post, al empezar un análisis posición por posición de la plantilla de los Yankees, cree que el club no hará cambios en los puestos clave. También cree que intentará mantener bajos los costes.
«Creo que los Yankees valorarán a Wells y el ahorro de dinero en la posición de receptor», dijo Sherman.
Sherman repasó las opciones con nivel de titular. Mencionó a Gabriel Moreno, de Arizona; a William Contreras, de Milwaukee; a Shea Langeliers, de los Athletics; y a Hunter Goodman, de Colorado.
A Moreno le quedan dos años de contrato. A Contreras le deben 15,5 millones de dólares en su último año bajo el control del club, y los Brewers ficharon a Bo Naylor, procedente de Cleveland, en el cierre del mercado. Langeliers se rompió el menisco derecho en julio. Goodman costaría a los Brewers unas promesas de primer nivel.
Ryan Jeffers, de Minnesota, es el nombre que Sherman espera que salga más a colación. Los Twins podrían hacerle una oferta cualificada, que está fijada en 23,15 millones de dólares para la temporada 2026-27. Cualquier equipo que lo fiche tras rechazar esa oferta tendría que ceder una compensación en forma de elección en el draft.
«Y es que no veo a los Yankees invirtiendo esa cantidad de dinero y una compensación en forma de elección en el draft por ello», dijo Sherman.
Por qué el puesto de suplente es más importante
Sherman también destacó la capacidad de Wells como receptor y la confianza que le tiene el cuerpo de lanzadores.
«Sabe sacar strikes. Es un experto en el «framing»», dijo Sherman.
Sherman pronosticó que esa versión de Wells sería un receptor capaz de batear 20 jonrones con un OPS en la franja baja de los 0,700. Lo situó al mismo nivel que Adley Rutschman, de Baltimore, un jugador por el que los Yankees estuvieron a punto de pagar una fortuna para ficharlo.
El punto débil era el suplente. Sherman calificó de error la combinación de dos zurdos con Escarra y dijo que Boone parecía reacio a sacar a Sánchez.
«Así que creo que tienen que pensar en buscar probablemente un compañero mucho mejor que el que tuvieron este año para Wells», dijo Sherman.
Quiere un compañero que pueda ser titular en casi la mitad de los partidos. Escarra, según dijo, encaja mejor como refuerzo en la Triple A.
«Los Yankees tienen que buscar un receptor diestro que batee bien contra los zurdos», dijo Sherman.
Carson Kelly, que tiene una opción mutua con los Cubs, ha superado un OPS de 0,800 contra lanzadores zurdos durante cuatro años seguidos, señaló Sherman. También mencionó a Luis Campusano y Freddy Fermín, de San Diego, que podrían ser prescindibles con la llegada de Ethan Salas, de 20 años. Campusano batea bien contra los zurdos y lanza bien, pero no destaca precisamente por su capacidad para enmarcar los lanzamientos.
Gary Sánchez ayudó a Milwaukee a conseguir el mejor récord de las Grandes Ligas. A Víctor Caratini, de Minnesota, le deben 10 millones de dólares entre su sueldo de 2027 y la indemnización por rescisión de contrato, y Sherman planteó incluir los 16 millones de Ryan McMahon en ese acuerdo. Austin Hedges, de Cleveland, registró un OPS+ de 111 tras tres contratos consecutivos de un año por 4 millones de dólares.
Sherman también recordó a Luis Torrens, que dejó los Yankees en 2024 y se convirtió en receptor titular de los Mets.
Las cifras de las impugnaciones que nadie tiene en cuenta
En la primera temporada de impugnaciones automáticas de bolas y strikes, Wells lideró a los receptores de la Liga Americana en porcentaje de acierto. Ganó 82 de sus 131 impugnaciones, lo que supone un 62,6 %.
La diferencia de costes es igual de llamativa. Sherman mencionó una previsión de unos 2,5 millones de dólares para Wells en su primer año de arbitraje. Una oferta cualificada a Jeffers costaría más de nueve veces esa cantidad, sin contar ninguna penalización por la elección en el draft.
Si Wells vuelve a jugar como en la primera mitad de la temporada, un suplente barato dejaría a los Yankees en una situación vulnerable otra vez.
Cómo están las cosas
Wells puede acogerse al arbitraje por primera vez este invierno. Él y Ben Rice estuvieron entre los bateadores más regulares de Nueva York en la breve postemporada, con Wells sumando 5 de 17 y cuatro bases por bolas, según Sherman.
Los equipos tienen cinco días después de la Serie Mundial para presentar ofertas cualificadas. La decisión de los Twins sobre Jeffers marcará el rumbo del mercado.
Sherman espera que los Yankees mantengan a Wells como su receptor titular y inviertan con moderación en su entorno. Que eso resulte ser un ahorro inteligente o un compromiso costoso dependerá del compañero que elijan.
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