Ambler, Pensilvania – Para los Yankees de Nueva York, el nombre de Bobby Shantz tiene el peso de la historia. El zurdo de 1,70 m, del que en su día se dudó por su tamaño, se convirtió en MVP, pionero del Guante de Oro y campeón de las Series Mundiales de 1958 con rayas diplomáticas.
Shantz lanzó para los Yankees de 1957 a 1960, labrándose una reputación como uno de los brazos más hábiles del juego. Hoy, cuando se prepara para celebrar su centenario el 26 de septiembre de 2025, es el campeón superviviente más antiguo de los Yankees y una de las últimas conexiones vivas del béisbol con la época dorada de los Bombarderos del Bronx.
También es el ex MVP vivo de más edad de las Grandes Ligas de Béisbol y el único jugador vivo que debutó en la década de 1940.
El viaje de Bobby Shantz desde los campos de arena de Pensilvania al estadio de los Yankees
La historia beisbolística de Bobby Shantz comenzó lejos de las luces del Yankee Stadium. Nacido el 26 de septiembre de 1925 en Pottstown, Pensilvania, era el menor de nueve hermanos de una familia de clase trabajadora. Con sólo 1,70 m y unos 65 kg, su tamaño a menudo hacía que los ojeadores se mostraran escépticos. Pero el zurdo tenía una bola curva que podía congelar a los mejores bateadores del juego.
Tras servir en el ejército durante la II Guerra Mundial, Shantz fichó por los Philadelphia Athletics en 1948. En mayo de 1949 ya estaba en el montículo de las Grandes Ligas. Ganó su primer partido con un relevo de 10 entradas, un anticipo de la garra que definiría su carrera.
Un brazo MVP en Filadelfia
Shantz floreció con los Atléticos. Su mejor momento llegó en 1952, cuando logró 24 victorias y 7 derrotas con un ERA de 2,48 en 279⅔ entradas. Lideró la liga en victorias y partidos completos y fue nombrado Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Aquella temporada le colocó en una rara compañía. Superó a leyendas como Mickey Mantle, Yogi Berra y Larry Doby en la carrera por el MVP.
Su bola curva se ganó la admiración de toda la liga. Ted Williams dijo una vez que la curva de Shantz era la mejor que había visto nunca. Para un lanzador de pueblo, los elogios elevaron su estatura al folclore.
Pero las lesiones no tardaron en llegar. Una rotura del tendón de su hombro izquierdo en 1953 mermó su dominio. En 1954, otros contratiempos le mantuvieron apartado durante casi todo el año. Cuando los Atléticos se trasladaron a Kansas City en 1955, Shantz se adaptó trabajando más desde el bullpen. Aún así, tuvo destellos de brillantez, como una blanqueada de tres hits contra los Yankees en abril de 1955.
Llegada a Nueva York
Los Yankees de Nueva York adquirieron a Shantz en un intercambio de 13 jugadores antes de la temporada de 1957. Para una franquicia en constante búsqueda de campeonatos, el movimiento resultó valioso.
Ese año Shantz revivió su carrera. Consiguió el mejor ERA de la liga, 2,45, y fue seleccionado para el All-Star. También se convirtió en uno de los mejores lanzadores defensivos del juego, ganando el Guante de Oro en 1957, el primer año en que se concedió. Ganaría ocho Guantes de Oro consecutivos, en ambas ligas.
Un campeón de la Serie Mundial de los Yankees
Shantz desempeñó un papel vital para los Yankees de 1957 a 1960. Se convirtió en suplente, siendo titular cuando era necesario y proporcionando un relevo fiable desde el bullpen. En 1958, fue 7-6 con un ERA de 3,36 en 33 apariciones. Ese otoño, los Yankees vengaron su derrota ante Milwaukee, venciendo a los Bravos en siete partidos para ganar las Series Mundiales. Shantz ganó un anillo, aunque no lanzó en la serie.
Dos años más tarde realizó una de las salidas más memorables de su carrera. En el séptimo partido de las Series Mundiales de 1960, contra los Piratas de Pittsburgh, Shantz entró como relevo y lanzó cinco entradas en blanco. Se marchó con Nueva York ganando 7-4. El partido terminó con un desengaño cuando el jonrón de Bill Mazeroski dio el título a los Piratas, pero la actuación de Shantz se destacó como uno de los momentos culminantes de uno de los partidos más famosos del béisbol.
Más allá de Nueva York
Los Yankees dejaron a Shantz sin protección en el draft de expansión después de 1960. Se unió brevemente a los Senadores de Washington antes de pasar a los Piratas de Pittsburgh. Más tarde lanzó para los Colt .45 de Houston, los Cardenales de San Luis, los Cachorros de Chicago y los Filis de Filadelfia.
El 10 de abril de 1962, fue titular y ganó el primer partido de la historia de la franquicia de Houston, derrotando a los Cachorros de Chicago con una actuación de juego completo. También formó parte del traspaso de 1964 que envió a Lou Brock a San Luis, un acuerdo que transformó el futuro de los Cardenales.
Al final de su carrera de 16 años, en 1964, Shantz tenía un récord de 119-99 con un ERA de 3,38. Participó en 537 partidos, lanzó 78 partidos completos y consiguió 48 paradas. Su versatilidad como titular y como relevista le hizo valioso a lo largo de tres décadas de béisbol.
Honores e hitos
Los elogios de Shantz cuentan la historia de su impacto:
- 1952 MVP de la Liga Americana
- Campeón de la ERA en 1957
- 3 veces All-Star (1951, 1952, 1957)
- 8 veces ganador del Guante de Oro
- Campeón de las Series Mundiales de 1958
Fue incluido en el Muro de la Fama del Béisbol de Filadelfia en 1994 y en el Salón de la Fama del Deporte de Filadelfia en 2010. Su alma mater le rindió homenaje bautizando su campo de béisbol con el nombre de Bobby Shantz Field.
El campeón vivo más antiguo de los Yankees
En septiembre de 2025, Shantz es el campeón de las Series Mundiales de los Yankees de Nueva York de más edad que sobrevive. También es el ex MVP vivo de más edad y el único jugador vivo que debutó en la década de 1940.
A pesar de su edad, Shantz se ha mantenido activo con los fans. Es conocido por firmar cientos de autógrafos cada semana a través del correo. «Vaya, qué vida. He disfrutado mucho cada minuto», declaró al New York Times en agosto, mientras reflexionaba sobre su carrera.
Shantz vive tranquilamente en Ambler, Pensilvania. Con su centenario fijado para el 26 de septiembre, la comunidad de los Yankees y el béisbol en general se preparan para celebrar un hito pocas veces visto en este deporte. Su historia sigue siendo un ejemplo de perseverancia, resistencia y un recordatorio de que la grandeza puede venir en frascos pequeños.
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