ORLANDO, Florida – El hombre al que llaman Donnie Béisbol lo ha hecho todo, excepto llegar a Cooperstown. El domingo podría cambiar eso por fin.
Don Mattingly pasó 14 años patrullando la primera base del Yankee Stadium. Ganó un premio MVP para los Yankees. Consiguió nueve Guantes de Oro. Se convirtió en capitán de los Yankees durante algunos de los días más oscuros de la franquicia. Sin embargo, las puertas del santuario más sagrado del béisbol permanecen cerradas.
Eso podría cambiar cuando el Comité de la Era Contemporánea del Béisbol, compuesto por 16 miembros, se reúna en las Reuniones Invernales de Orlando. Los resultados se anunciarán en directo en MLB Network a las 19:30. ET Domingo. La leyenda de los Yankees, de 64 años, necesita votos en 12 de las 16 papeletas para conseguir su billete a Cooperstown.
Mattingly ya ha estado aquí antes. Hace tres años, se quedó a cuatro votos cuando Fred McGriff fue elegido por unanimidad. Ese casi fracaso persigue a los seguidores de los Yankees que vieron a su héroe dominar la década de 1980 sólo para ver cómo las lesiones le robaban su mejor momento.
Mattingly sigue esperanzado pero realista
Hablando el viernes en un almuerzo festivo en Pensilvania, Mattingly abordó su candidatura con la humildad que le caracteriza.
«Nada va a cambiar realmente sobre mí, sobre quién soy o sobre lo que hago con o sin (ser elegido)», dijo Mattingly. «Tengo esperanzas como las tendría cualquier otra persona».
También reconoció el peso de su viaje a través del proceso de votación.
«Ha habido muchos votos. Tuve 15 años en los que no hubo suficiente gente que pensara que yo era (un miembro del Salón de la Fama) y un par de comités en los que no obtuve suficientes votos», dijo. «Oír que personas que crees que conocen el juego y te han visto jugar durante años piensan que eres un jugador de ese calibre es una buena sensación».
Los números que definen a una leyenda de los Yankees
De 1984 a 1989, Mattingly fue posiblemente el mejor jugador del béisbol. Sus estadísticas durante esa etapa en los Yankees siguen siendo asombrosas. Ganó el título de bateo de 1984 con una media de .343. Al año siguiente, se hizo con el MVP de la Liga Americana tras conseguir 145 carreras, el mayor total conseguido por un bateador zurdo desde Ted Williams en 1949.
Su campaña de 1986 podría haber sido incluso mejor. Mattingly lideró la Liga Americana con 238 hits, 53 dobles y un porcentaje de slugging de .573. Tanto el total de dobles como el de hits siguen siendo hoy récords de la franquicia de los Yankees. Su media de bateo de .352 sólo fue superada por la de Wade Boggs.
La temporada de 1987 trajo momentos históricos para la estrella de los Yankees. Mattingly empató el récord de las Grandes Ligas de Dale Long al batear en ocho partidos consecutivos. Hizo 10 jonrones durante ese periodo, con sólo dos ponches. También estableció un récord con seis grand slams esa temporada, marca que más tarde igualaría Travis Hafner.
Mattingly terminó su carrera en los Yankees con una media de bateo de .307, 2.153 hits, 222 jonrones y 1.099 carreras impulsadas. Obtuvo seis selecciones para el All-Star y tres premios Silver Slugger, además de nueve Guantes de Oro.
Una lesión de espalda desbarató una trayectoria en el Salón de la Fama
Los problemas congénitos de espalda lo cambiaron todo. Lo que parecía una trayectoria segura hacia Cooperstown se desvió de su curso cuando la potencia de Mattingly se desvaneció después de cumplir 29 años. La estrella de los Yankees, que promedió 27 home runs de 1985 a 1987, sólo logró 11 en 1990 y 1991.
El giro más cruel tuvo que ver con el tiempo. Los Yankees llegaron a las Series Mundiales en 1981, el año anterior a la llegada de Mattingly. Volvieron a alcanzarla en 1996, el año siguiente a su retirada. Su única postemporada con los Yankees fue en 1995, y brilló. Mattingly bateó .417 con un jonrón y seis carreras impulsadas en una derrota de cinco partidos contra Seattle.
Esa falta de gloria en octubre ha ensombrecido su candidatura. También lo ha hecho su breve apogeo. Los votantes de la Asociación de Escritores de Béisbol de América nunca le dieron más del 28,2% de apoyo durante 15 años de elegibilidad.
La primera aparición en las Series Mundiales llegó 40 años después
Mattingly llegó finalmente al Clásico de Otoño este octubre. Fue entrenador de banquillo de los Blue Jays de Toronto, a los que ayudó a superar a los Yankees en los ALDS antes de llegar a las Series Mundiales contra los Dodgers de Los Ángeles.
Toronto perdió el séptimo partido de forma desgarradora. El ex primera base de los Yankees dimitió de su cargo el 6 de noviembre, diciendo que había decidido antes de que empezara la temporada que 2025 sería su último año con la organización.
«Fue increíble, una gran experiencia», dijo sobre llegar a las Series. «He estado cerca unas cuantas veces con diferentes equipos. Llegar allí fue, supongo que en cierto sentido, un alivio».
Una papeleta abarrotada presenta desafíos
Mattingly comparte la papeleta con otros siete candidatos. Barry Bonds, Roger Clemens y Gary Sheffield llevan credenciales del Salón de la Fama empañadas por acusaciones de dopaje para mejorar el rendimiento. Jeff Kent, Dale Murphy, Carlos Delgado y el fallecido Fernando Valenzuela completan el grupo.
Los miembros del Comité pueden votar hasta a tres jugadores. Los miembros del Salón de la Fama Fergie Jenkins, Jim Kaat, Juan Marichal, Tony Pérez, Ozzie Smith, Alan Trammell y Robin Yount forman parte del cuerpo de votantes. También votan ejecutivos como Mark Attanasio, propietario de los Cerveceros, y Arte Moreno, propietario de los Ángeles. Los miembros de los medios de comunicación Tyler Kepner y Jayson Stark de The Athletic se unen al grupo.
Una nueva norma añade urgencia para el antiguo capitán de los Yankees. Cualquier candidato que reciba menos de cinco votos queda inelegible para el próximo ciclo de votaciones en 2028. Si no alcanza ese umbral dos veces, el camino a Cooperstown se cierra definitivamente.
El caso de Mattingly sigue siendo convincente
Sólo 14 jugadores en la historia del béisbol han sido cinco o más veces All-Star, han ganado ocho o más Guantes de Oro y han conseguido un premio MVP. Doce están en el Salón de la Fama. Mattingly y otro más permanecen fuera.
Su valor máximo de 1984 a 1989 rivaliza con el de cualquier jugador de primera base en la historia del juego. Durante esos seis años con los Yankees, Mattingly promedió 203 bateos, 43 dobles, 27 jonrones, 114 carreras impulsadas y 97 carreras, al tiempo que ganaba cinco Guantes de Oro consecutivos y formaba parte de seis equipos All-Star seguidos.
Los Yankees retiraron su dorsal 23 en 1997, lo que le convirtió en el único jugador de la historia de la franquicia que recibió ese honor sin ganar unas Series Mundiales con el equipo. Su placa cuelga en el Yankees Monument Park junto a las de Ruth, Gehrig, DiMaggio y Mantle.
«No voy a ponerme en la misma categoría que los mejores jugadores que han jugado nunca», dijo Mattingly el viernes. «Pero sé que podría jugar un poco».
Ese eufemismo lo capta todo sobre Donnie Baseball. La votación del domingo determinará si 16 miembros del comité están finalmente de acuerdo en que el legado del querido icono de los Yankees pertenece a Cooperstown junto a los inmortales del juego.
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