TAMPA, Florida – Un rayo cruzó el cielo de Florida durante la segunda entrada del viernes por la noche. Llovía en el estadio George M. Steinbrenner. Nada de eso importaba. Ni a los aficionados. Ni al banquillo. Y mucho menos a Oswaldo Cabrera, que estaba en la caja de bateo por primera vez en casi 10 meses.
Esa misma tarde, Aaron Boone había gritado en el club de los Yankees: «¡Es el día de Oswaldo Cabrera!». Todos en la sala comprendieron lo que eso significaba. El compañero más popular del edificio por fin volvía a jugar al béisbol.
Pero aunque la emoción fue real y la ovación sonora, los Yankees no están dejando que el sentimiento precipite los plazos. El regreso de Cabrera está sujeto a las condiciones de los Yankees. Y el camino hacia la lista de los Yankees para el Día Inaugural, el 25 de marzo, aún tiene que superar algunos controles.
La noche en Seattle que lo cambió todo
Cabrera no ha visto la repetición. Ni piensa hacerlo. El 12 de mayo de 2025, durante un partido en Seattle, se deslizó torpemente hacia la base del bateador en un lanzamiento de sacrificio de Aaron Judge. Se dobló el tobillo izquierdo. Quedó tendido en el suelo retorciéndose de dolor. Le diagnosticaron una fractura de tobillo con daños en los ligamentos. Le operaron y le colocaron una placa y siete tornillos para estabilizar la articulación.
«Voy a intentar levantarle y él me dice: ‘No, no, no, no'», recuerda Judge. «Entonces vi lo que estaba pasando».
La lesión puso fin en el acto a la temporada 2025 de Cabrera con los Yankees. Pero lo que ocurrió después en el hospital se quedó con él. Judge, Anthony Volpe y Boone le visitaron aquella noche. Llegaron mensajes de los aficionados y de la Venezuela natal de Cabrera. La comunidad de los Yankees se unió en torno a él.
«Fue una de las cosas más bonitas que ocurrieron aquella noche», dijo Cabrera. «Hicieron un trabajo muy bonito mostrándome el cariño, el apoyo que realmente necesitaba en ese momento. Me alegro mucho de haberlo hecho».
Judge vio algo aquella noche que no le sorprendió. Incluso boca arriba, incluso boca abajo, el utillero de los Yankees sonreía.
«Sabía que le esperaba un camino duro, pero si alguien iba a atacarlo de frente, iba a ser ese tipo», dijo Judge antes de abandonar el campamento para ir al Clásico Mundial de Béisbol.
La batalla mental que los Yankees siguieron de cerca
Cabrera entró en el campo de entrenamiento de primavera de los Yankees todavía con las secuelas físicas de la operación. A finales de la temporada pasada ya lanzaba bolas a ras de suelo, pero los Yankees pensaron que se había estancado en su recuperación. Querían ver cómo se movía antes de ponerlo en acción.
Los obstáculos físicos eran de esperar. Los mentales eran más difíciles.
«Mantenerme positivo, mantenerme mentalmente fuerte», dijo Cabrera. «Tener esa mentalidad de: ‘Sigue adelante, que esto no es nada duro, podemos volver de esto y esto no es para tanto’. Creo que ése fue un gran reto que tuve esta temporada baja».
La prueba final antes de que los Yankees le autorizaran a jugar se reducía a un acto: deslizarse. Cabrera se había deslizado innumerables veces en su carrera sin problemas. Pero el recuerdo de lo ocurrido en Seattle era imposible de ignorar. A principios de esta semana, los Yankees le enviaron a un campo trasero para que lo hiciera por primera vez desde la lesión.
«Para mí, era simplemente ir allí, intentar perder el miedo, porque obviamente es un miedo de la última vez, pero intentar no poner nada en mi mente que me hiciera sentir que tengo miedo de hacerlo», dijo Cabrera.
Lo consiguió. Los Yankees le dieron el visto bueno. Y las emociones golpearon con fuerza.
Tres entradas, una caminata y una gran ovación
El viernes por la noche, Cabrera jugó tres entradas como campocorto en la victoria de los Yankees por 3-0 sobre los Rays en la Liga de la Toronja. Se embasó en su única aparición en el plato y llegó a anotar gracias a un sencillo de Trent Grisham. Recorrió las bases sin incidentes. El tobillo aguantó.
Cuando se dirigió al plato por primera vez, el público del Steinbrenner Field se levantó y le dedicó una larga y sonora ovación. Cabrera se dio cuenta.
«Estaba bloqueado, pero era la primera vez», dijo. «No sabía si tenía que inclinar el casco. Siempre agradezco el cariño. Sentí como si fuera mi debut en la MLB. Todo el mundo se alegró mucho por mí, todos los entrenadores, managers, compañeros de equipo».
Sus compañeros de equipo también lo sintieron.
«Creo que ellos estaban más contentos que yo», dijo Cabrera. «Todo el mundo ahí fuera sintió que era mi debut en la MLB».
Boone no ocultó sus propios sentimientos.
«Ha trabajado muy duro para volver de una dura lesión», dijo Boone. «Es, en lo que podrías pensar que es el peor día, todavía la mejor persona».
El día de la inauguración es el objetivo, pero los Yankees no se precipitan
Aquí es donde entran en juego las condiciones de los Yankees. Los Yankees no van a darle a Cabrera un puesto en el roster basándose en las tres entradas del viernes. Necesitan ver más. El club planea retenerlo mientras el equipo viaja al este para las exhibiciones del fin de semana contra los Nacionales y los Mets. Boone dijo que Cabrera volverá a jugar el lunes por la noche en el Steinbrenner Field contra los Piratas. Se espera que empiece en algún lugar del infield de los Yankees esa noche. Los Yankees también le han tenido recibiendo bolas voladoras en el campo exterior mientras evalúan su versatilidad defensiva.
Cabrera, por su parte, no espera permiso para fijar su propio objetivo.
«Por supuesto que es posible», dijo Cabrera sobre entrar en la lista del Día Inaugural. «No he hablado de esto con nadie de la organización, ni con el cuerpo técnico ni con el mánager, pero estoy trabajando de forma que pueda entrar en la lista del Día Inaugural».
Los Yankees necesitan su bate y su energía. Con Anthony Volpe recuperándose de una operación de labrum en la temporada baja y José Caballero ocupando el puesto de shortstop, la capacidad de Cabrera para jugar en varias posiciones del interior y el exterior ofrece a los Yankees una valiosa opción en la plantilla. Pero los Yankees ya se han quemado antes por apresurar el regreso de jugadores. Las condiciones no son un castigo. Son una protección.
«Me siento como un niño viviendo su sueño», dijo Cabrera con una sonrisa de oreja a oreja después del partido. «Me siento muy bien, es increíble volver al campo».
El viernes se demostró que el corazón está preparado. Los Yankees sólo quieren asegurarse de que el tobillo también lo esté.
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