TAMPA, Florida – Hay un lugar en el centro del banquillo de los Yankees en el George M. Steinbrenner Field. El viernes por la tarde, contenía una bolsa de pelotas de béisbol y algunos chicles. Pero para Aaron Boone, contenía un recuerdo. El entrenador de los Yankees lo señaló antes del partido y recordó el momento en que notó por primera vez algo diferente en Cam Schlittler.
«Lo recuerdo aquí mismo», dijo Boone. «Sólo recuerdo un par de veces que lo comprobé aquí. En aquel momento, no le conocía tan bien. Me llamó la atención en el entrenamiento de primavera. No estaba abrumado; se sintió a gusto enseguida, de la mejor manera».
Era marzo de 2025. Schlittler aún era un jugador de ligas menores, desconocido para la mayoría de los aficionados. En octubre, estaba destrozando a los Medias Rojas en un partido de playoffs en el que el ganador se lo llevaba todo. Y el viernes por la noche, en su primera actuación desde la postemporada, el diestro de 25 años demostró a los Yankees y a sus seguidores que lo mejor puede estar aún por llegar.
Un debut tardío con una recompensa rápida
La primavera de Schlittler había estado en suspenso. Una inflamación en la parte media de la espalda, combinada con molestias en el pulgar izquierdo, le mantuvo alejado del montículo durante los 11 primeros partidos de la Liga de la Toronja de los Yankees. Realizó sesiones de prácticas de bateo en directo para mantenerse a punto con los Yankees, pero no se había enfrentado a bateadores en un partido desde su inicio en la ALDS contra Toronto el pasado octubre.
El viernes, por fin recibió la llamada. El resultado fueron 2,1 entradas sin anotaciones contra los Rays, en una victoria de los Yankees por 3-0 en el Steinbrenner Field. Dispersó dos hits, uno de ellos un infield single, caminó a un bateador y ponchó a cuatro. Realizó 39 lanzamientos, 24 de ellos de strike. Derribó al primer bateador al que se enfrentó con sólo tres lanzamientos, acabando con él con una bola rápida de 99,4 mph.
«Estoy haciendo buenos progresos con el cuerpo y el brazo», dijo Schlittler. «Soy capaz de salir ahí fuera con confianza. Me siento bien».
El cutter lo cambia todo para el starter de los Yankees
La bola rápida siempre ha sido su carta de presentación. El viernes, el lanzador de cuatro proyecciones de Schlittler alcanzó los 98,7 mph. Su lanzador de dos proyecciones alcanzó una media de 98,1 mph. Ambas son de élite se mire por donde se mire. Pero fue otro lanzamiento el que llamó la atención en el banquillo de los Yankees: un cortador renovado que ahora se sitúa en torno a los 90 y que podría cambiar las perspectivas de lanzamiento de los Yankees esta temporada.
El cortador alcanzó una media de 94,9 mph el viernes. Es un salto significativo desde las 91,9 mph que alcanzó de media durante la temporada regular de 2025. Alcanzó un máximo de 96,5 mph. Dos de los cuatro strikeouts de Schlittler se produjeron en lanzamientos cortados. Parecía un lanzamiento completamente diferente.
Schlittler atribuyó a Gerrit Cole el mérito de haberle ayudado a remodelar el lanzamiento antes de su último partido de la temporada regular del año pasado. Cole le animó a dividir el cortador en dos versiones, con la más dura diseñada para su uso en la parte superior de la zona.
«En mi última salida de la temporada, Gerrit separó ese lanzamiento y yo entré en los playoffs con ese cutter de 94-96 millas por hora», dijo Schlittler. «Obtuve muy buenos resultados con él en la zona alta. Espero seguir manteniendo la velocidad y la ubicación».
Boone fue franco sobre lo que vio.
«También es desagradable», dijo Boone. «Sólo con estar detrás de él, es un poco malvado. Si consigue la consistencia de esa bola curva, las tres bolas rápidas con la bola curva, entonces será bastante difícil enfrentarse a él.»
Hacia el día de la inauguración en San Francisco
Los Yankees abren la temporada regular el 25 de marzo contra los Gigantes en Oracle Park. Tres días de descanso programados en la primera semana de la temporada significan que los Yankees no necesitan estrictamente un quinto titular de inmediato. Pero Boone no ha descartado poner a Schlittler en la rotación desde el principio.
El plan es llegar a unos 70 lanzamientos el fin de semana del Día Inaugural. Schlittler reconoció que para entonces no alcanzará su plena resistencia de 90 lanzamientos, pero expresó su confianza en el calendario que el equipo de lanzadores de los Yankees ha trazado para él.
«Lo hemos hablado, tenemos un plan trazado, así que tengo mucha confianza en que voy a estar bien para ese fin de semana», dijo Schlittler.
Boone dijo que aceptaría 70 lanzamientos del jugador de 25 años y que se sentiría cómodo con él. Calificó la llegada de Schlittler a mediados de año procedente de Triple A la temporada pasada como «una pequeña adquisición para nosotros», un guiño a lo mucho que el diestro cambió la plantilla de lanzadores de los Yankees en la segunda mitad. En 14 salidas tras su convocatoria en julio, Schlittler registró un ERA de 2,96 con 84 ponches en 73 entradas para los Yankees.
Le espera un papel más importante en la rotación de los Yankees
Los Yankees entran en 2026 sin Gerrit Cole, Carlos Rodon y Clarke Schmidt para empezar el año, todos ellos recuperándose de lesiones. Max Fried es el as indiscutible tras registrar un ERA de 2,86 en 195,1 entradas la temporada pasada. Pero detrás de él, los Yankees necesitan que Schlittler dé un paso adelante significativo en su segunda campaña. La profundidad de la rotación de los Yankees depende de ello.
Su currículum de 2025 invita al optimismo. Más allá de los números de la temporada regular, Schlittler ofreció una de las actuaciones de postemporada más memorables de la historia reciente de los Yankees. En el tercer partido de la Serie de Comodines, en el que el ganador se lo llevó todo, lanzó ocho entradas contra los Medias Rojas, con 12 ponches y cero paseos. Estableció el récord de la franquicia de los Yankees de ponches en un debut de postemporada. Su bola rápida alcanzó los 160 km/h varias veces aquella noche.
«Aparece y es capaz de hacer ajustes sin que sea estresante», dijo Boone. «Se sintió a gusto enseguida, de la mejor manera».
Ahora el arsenal es más profundo. El cortador es más duro. La bola curva está mejorando. La confianza no ha cambiado. El viernes sólo hizo 39 lanzamientos contra una alineación de los Rays llena de jugadores de ligas menores. Fue un entrenamiento de primavera. Pero para los Yankees fue la prueba de que su joven brazo está sano, hambriento y lanzando más fuerte que nunca. Y con el Día Inaugural de los Yankees a menos de tres semanas, eso es exactamente lo que los Bombarderos del Bronx necesitaban ver.
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