NUEVA YORK — Una decisión tomada a miles de millas del Bronx podría marcar la siguiente etapa en la búsqueda internacional de lanzadores de los Yankees. Shoki Oda, del instituto de Yokohama, uno de los lanzadores adolescentes más codiciados de Japón, se está preparando para recibir ofertas directamente de los clubes de las Grandes Ligas, incluso después de que una importante franquicia japonesa lo eligiera con su primera selección en el draft.
Esta competición tiene una conexión poco habitual con los Yankees. Hideki Matsui, cuyas hazañas en la Serie Mundial lo convirtieron en uno de los favoritos de Nueva York, se ha puesto al frente de los Yomiuri Giants. Su nuevo club quiere retener a un lanzador de instituto con un lanzamiento potente que ya ha dejado claro que sus ambiciones llegan hasta Estados Unidos.
Esto sitúa a los Yankees en bandos opuestos en una pugna internacional por fichar a una antigua estrella que ya conocen bien. Además, coloca a la organización junto a varios rivales de la MLB que persiguen a un jugador que exigirá paciencia, más que una ayuda inmediata, para el cuerpo de lanzadores de Aaron Boone.
Este lanzador ya ha llamado la atención por una bola rápida que alcanzó los 157 kilómetros por hora en una competición de institutos japoneses. A sus 18 años, tiene que decidir entre una carrera profesional en Japón, el sistema de cantera de la MLB o seguir estudiando en Estados Unidos.
Los Yankees, entre los equipos que se han apuntado a las reuniones con Oda
Hiroaki Murata, director de la escuela de Oda, confirmó el 2 de noviembre que las entrevistas con las organizaciones de las Grandes Ligas empezarán el miércoles 4 de noviembre en la escuela y se prolongarán hasta el 17 de noviembre. Según él, hay entre 11 y 12 clubes interesados.
Se espera que participen, entre otras, las organizaciones de los Yankees y los Dodgers. Según se dice, también hay otros equipos interesados, como los Mets, los Padres, los Phillies y los Astros. Estas reuniones les darán a Oda y a su familia la oportunidad de comparar los planes de formación, las instalaciones y las perspectivas que cada club puede ofrecer.
El calendario prevé que los Yankees tengan unas dos semanas de reuniones programadas, en lugar de una decisión inmediata sobre el fichaje. Se espera que cada presentación de la MLB dure entre 60 y 90 minutos, más tiempo que las conversaciones que se han mantenido anteriormente con los equipos japoneses.
Murata dejó claro que a Oda se le permitiría elegir el entorno que más le convenga. Se espera que la madre del jugador participe en la decisión, que también incluye la posibilidad de que estudie en una universidad estadounidense.
La elección de los Giants en primera ronda le da un toque al estilo Matsui
Oda anunció su intención de buscar oportunidades en Estados Unidos antes del draft japonés del 22 de octubre. Aun así, los Yomiuri Giants lo seleccionaron en la primera ronda, lo que podría suponer un comienzo un poco incómodo para el mandato de Matsui como entrenador.
Al día siguiente, Matsui fue nombrado entrenador de los Giants para 2027. Acogió públicamente con agrado la oportunidad de fichar a un lanzador que, en su opinión, podría convertirse en uno de los mejores del mundo.
Matsui explicó su reacción ante la elección en unas declaraciones recogidas por la prensa japonesa. La posibilidad de hacerse con el joven lanzador diestro había hecho que el draft fuera especialmente memorable para el nuevo entrenador.
«Se nos ha dado la oportunidad de fichar a un jugador que tiene el potencial de convertirse en el mejor lanzador del mundo. Hacía tiempo que no veía el draft, y se me puso la piel de gallina cuando los Giants lo eligieron», dijo Matsui.
La propia respuesta de Oda no dejó lugar a dudas sobre cuál era su preferencia. Tras mostrarse sorprendido por la elección en primera ronda, reafirmó la decisión que había tomado antes del draft.
«Es un honor que me hayan elegido, pero mis ganas de ponerme a prueba en Estados Unidos no han cambiado en absoluto», dijo Oda.
A fecha de 3 de noviembre, aún no se habían programado las conversaciones con los Giants, ya que Oda daba prioridad a las entrevistas de la MLB. La selección en primera ronda del club japonés no ha puesto fin a la puja por sus servicios.
Un lanzador con un récord propio en Koshien
La velocidad de Oda ha marcado dos hitos destacados. Su mejor marca personal, una bola rápida de 157 km/h, la logró el 24 de julio en un partido del torneo prefectural contra Keio. En Koshien, en agosto, alcanzó los 156 km/h, la velocidad más alta que se mostró en el marcador del estadio durante el campeonato nacional de institutos.
Esta distinción es importante para la evaluación de los Yankees. La cifra más alta refleja su máximo personal, mientras que la de Koshien muestra cómo se comportó su bola rápida en el escenario más importante del béisbol de instituto de Japón. Ninguna de las dos cifras por sí sola determina si este lanzador diestro podrá mantener su velocidad y control frente a bateadores profesionales.
Oda mide 186 centímetros y lanza con la derecha. Para los Yankees, ficharlo sería una inversión en el desarrollo de jugadores, no un sustituto de los titulares consolidados de las Grandes Ligas. Antes de debutar en el Bronx, tendría que adaptarse a las cargas de trabajo profesionales, a los lanzamientos secundarios y a un nuevo entorno de béisbol.
Las normas internacionales sobre fichajes establecen otro plazo
Para los Yankees, las próximas entrevistas también se celebran en un contexto de incertidumbre en el calendario laboral del béisbol. El actual convenio colectivo de la MLB vence el 1 de diciembre. Una huelga o cambios en las normas de fichaje internacional podrían afectar al calendario de las negociaciones, aunque a fecha de 3 de noviembre aún no se ha confirmado ninguna interrupción de este tipo.
Según el marco actual de la MLB para la contratación de jugadores amateurs internacionales, el próximo periodo de fichajes empieza el 15 de enero de 2027. Por lo tanto, las restricciones del fondo de bonificaciones internacional formarían parte de cualquier plan financiero de los Yankees, siempre que se respeten las normas vigentes cuando Oda pueda fichar.
Matricularse en una universidad estadounidense sigue siendo otra opción para Oda, cuya visita a Estados Unidos en octubre incluyó conocer el mundo del béisbol y el entorno educativo. Eso hace que la elección vaya más allá de una simple puja entre los Yankees y los Giants.
Por ahora, las fechas clave son el 4 y el 17 de noviembre. Los Yankees serán una de las organizaciones que presentarán su propuesta en el instituto de Yokohama, mientras que los Giants de Matsui esperan saber con claridad si su elección de primera ronda se planteará un futuro en Japón.
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