NUEVA YORK — Aaron Judge pasó las horas previas al inicio de octubre de los Yankees haciendo casi de todo, menos aparecer en la alineación.
El capitán de los Yankees había hecho una sesión de bateo con lanzamientos en vivo el día anterior, siguió lanzando y se le vio entrenando en el campo del Yankee Stadium antes del primer partido contra los Boston Red Sox. El entrenador Aaron Boone dijo que Judge había mejorado bastante de la lesión en la pantorrilla derecha que puso fin a su temporada regular, pero el equipo seguía pensando que aún no estaba preparado para afrontar todas las exigencias de la postemporada.
Esa decisión dejó fuera al tres veces MVP de la Liga Americana de la convocatoria de 26 jugadores de los Yankees para la Serie de Comodín. Judge había insistido en estar disponible, mientras que Boone y el equipo médico destacaban que correr, hacer cambios de dirección y jugar en el exterior seguían siendo las pruebas más importantes.
Se perdió 84 partidos por una fractura en la costilla derecha, volvió en septiembre sin pasar por una etapa de rehabilitación en las ligas menores y solo jugó siete partidos antes de que una distensión en la pantorrilla le obligara a volver a dejarlo. Judge terminó con un promedio de bateo de .241/.360/.511 y 18 jonrones en 66 partidos con los Yankees, un equipo que terminó con un balance de 93-68 y se hizo con el primer puesto de comodín de la Liga Americana.
Los Yankees vencieron luego a Boston por 9-0 en el primer partido, gracias a las 6 1/3 entradas sin encajar carreras de Cam Schlittler y a los dos jonrones de Ben Rice, incluido un grand slam en la octava entrada. Payton Tolle se llevó la derrota y no hizo falta ningún salvamento. Sin embargo, antes de que empezara la goleada, otra decisión relacionada con Judge generó una nueva ronda de preguntas.
El nombre de Judge no apareció mientras se presentaba al resto de jugadores inactivos de los Yankees
Durante las presentaciones previas al partido de la postemporada, no se anunció a Judge junto con los Yankees. La omisión llamó la atención porque sí se presentó a otros miembros inactivos del equipo, aunque no formaran parte de la plantilla del comodín.
El periodista de MLB.com Bryan Hoch calificó la escena de inusual mientras ambos equipos estaban alineados a lo largo de las líneas de base.
«Los Red Sox y los Yankees están en la línea de fondo. Es curioso que no presentaran a Aaron Judge. A otros miembros del equipo que no jugaban sí los presentaron», escribió Hoch.
Más tarde se vio a Judge en el banquillo de los Yankees. Hasta el miércoles por la mañana, el equipo de Nueva York no había explicado públicamente por qué su capitán no había podido participar en la ceremonia.
Esa distinción es importante. La ausencia de Judge de la alineación titular tenía una explicación clara desde el punto de vista del béisbol. La presentación previa al partido, en cambio, no. Como se incluyó a jugadores inactivos de los Yankees, el mero hecho de su estatus en la alineación no explicaba por qué faltaba el número 99.
Boone dice que los Yankees tomaron la decisión tras una «conversación sincera»
El número de presentación salió a la luz solo unas horas después de que Boone explicara por qué los Yankees habían dejado a Judge fuera de la convocatoria. Boone, Judge y miembros del equipo técnico se reunieron tras la sesión de bateo en vivo del lunes.
Boone dijo que Judge había superado varios pasos importantes solo para llegar a ese entrenamiento, pero los Yankees seguían sin creer que estuviera listo para un partido de play-offs.
«Simplemente me pareció que aún no estaba del todo preparado para ser lo que necesitamos que sea», dijo Boone.
Judge siguió trabajando el martes. Lanzó en el campo y también corrió por el exterior antes del primer partido.
Boone también destacó que Judge siguió muy metido en el equipo a pesar de no poder jugar. Dijo que el capitán estaba participando activamente en las reuniones de bateadores y ayudando a sus compañeros a prepararse.
«Es el tipo que destaca en el equipo, y los demás lo tienen como referente. Es importante que esté ahí, que sirva de apoyo y que ocupe un lugar destacado. Además, aporta mucho fuera del campo», dijo Boone.
Dos omisiones crean un problema de imagen para los Yankees que va más allá de las normas de la plantilla
El momento convirtió un detalle ceremonial en una noticia importante para los Yankees.
Judge solo jugó 66 de los 161 partidos de la temporada regular de Nueva York, es decir, el 41 %, pero su situación seguía siendo la pregunta más importante en torno a los Yankees al entrar en octubre. Su papel como capitán y tres veces MVP hizo que el contraste entre su presencia en el equipo y su ausencia en la ceremonia fuera aún más evidente.
Judge había dejado claro públicamente que quería jugar. El lunes, tras hacer unos ejercicios de bateo con lanzamientos reales, dijo que pensaba seguir intentando convencer a los Yankees.
«Me parece que he estado esforzándome mucho por convencer a la gente, así que voy a seguir haciéndolo», dijo Judge.
Menos de 24 horas después, los Yankees lo dejaron oficialmente fuera de la plantilla para el comodín. Luego, justo antes del primer lanzamiento, lo omitieron en las presentaciones, mientras sí mencionaban a otros jugadores que tampoco iban a jugar.
Esa secuencia no implica que haya ningún conflicto entre Judge y los Yankees. Judge no ha criticado públicamente la decisión de presentarlo, y el club tampoco ha dicho que la omisión reflejara ningún desacuerdo. Pero sí que creó una incongruencia en el mensaje de los Bronx Bombers, justo cuando la situación de su capitán ya estaba bajo un intenso escrutinio.
Además, esto contrastaba con la descripción que hizo Boone de Judge como alguien que estaba «en primera línea» entre bastidores. Judge no podía jugar, pero seguía lanzando, haciendo rehabilitación, asistiendo a reuniones y sentándose en el banquillo.
La próxima oportunidad de Judge depende de que los Yankees pasen de ronda
La victoria por 9-0 de los Yankees alivió un poco la presión inmediata en el béisbol. Nueva York llegaba al segundo partido necesitando una victoria para pasar a la ALDS, donde se podría volver a considerar a Judge para la nueva convocatoria de la postemporada.
Boone no ha fijado una fecha para el regreso de Judge. Los Yankees están valorando si es capaz de correr, cambiar de dirección y realizar los movimientos necesarios para jugar en el jardín derecho.
«Ojalá podamos seguir adelante. Son días muy valiosos, ya que cada vez está más cerca de convertirse en una opción real para nosotros y, con suerte, de formar parte del equipo en algún momento en el futuro», dijo Boone.
Por ahora, Judge sigue siendo muy visible y, al mismo tiempo, brilla por su ausencia: trabaja con los Yankees, se le ve en su banquillo e intenta volver, pero no aparece ni en la plantilla del comodín ni en la primera presentación del equipo en la postemporada.
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