KANSAS CITY – Durante casi dos entradas, los Yankees parecían atascados. Sus bates se habían silenciado. Michael Wacha había retirado a nueve jugadores seguidos. La desventaja de una carrera parecía mayor de lo que sugería el marcador.
Entonces llegó la novena entrada y todo cambió.
Esta matinal del Día de los Caídos en el Kauffman Stadium puso a prueba la determinación de los Yankees. Los Yankees se adelantaron pronto. Dejaron escapar la ventaja. Vieron cómo una cara conocida les estropeaba la tarde. Y aún así, de alguna manera, encontraron la manera.
Los Yankees se adelantan antes de que se les escape la ventaja
Al principio, el partido se ponía a favor de los Yankees. Cody Bellinger abrió la segunda entrada con su séptimo jonrón del año. Ese batazo de 403 pies hacia la derecha supuso su primer jonrón fuera de casa de la temporada. Dos outs más tarde, Anthony Volpe consiguió una base por bolas y J.C. Escarra conectó un sencillo para preparar el terreno. A continuación, José Caballero bateó un sencillo impulsor entre el centro y la derecha, poniendo el 2-0 en el marcador.
La ventaja no se mantuvo. Will Warren llenó las bases con bases por bolas en la parte baja de la segunda entrada. A continuación, Michael Massey conectó un fly de sacrificio para recortar la diferencia. Los Yankees tampoco aprovecharon sus oportunidades. Dejaron a un corredor en tercera base tanto en la tercera como en la cuarta entrada.
Wacha se asentó después de eso. El veterano diestro retiró a nueve Yankees seguidos y terminó siete cuadros completos. La agresividad inicial de los Yankees se desvaneció en frustración.
Los Reales empataron en la sexta. Salvador Pérez bateó un bambinazo a la izquierda para conseguir su 136º jonrón en el Kauffman Stadium. Ese bambinazo igualó el récord del estadio de George Brett. También colocó a Pérez a cinco de la marca de franquicia de Brett, 317.
Aun así, Warren realizó una gran actuación. Permitió dos carreras en seis entradas y mantuvo el partido a su alcance. Su entrenador alabó su crecimiento.
El entrenador de los Yankees, Aaron Boone, dijo que su joven titular se tambaleó pero nunca se quebró.
«Hoy [Warren] se ha esforzado», dijo Boone. «Es una señal de lo lejos que ha llegado como lanzador. Seis entradas, dos carreras permitidas. El partido podría habérsele escapado muy fácilmente».
Entonces llegó el octavo, y el control de los Yankees volvió a aflojarse. Jake Bird colgó una bola curva a Bobby Witt Jr. El campocorto franquicia de los Reales la martilleó 432 pies por la línea del jardín izquierdo para conseguir una ventaja de 3-2. Los aficionados de los Yankees de la zona triestatal se prepararon para otra derrota desalentadora.
La Volpe da la vuelta al partido
La novena empezó igual de tranquila. Bellinger se retiró en el primer lanzamiento contra el cerrador Lucas Erceg. Catorce Yankees seguidos habían sido retirados. La remontada parecía improbable.
Aquí es donde giró la tarde.
Paul Goldschmidt se atascó en un lanzamiento y lanzó un rodillo roto hacia el shortstop. La pelota murió en la hierba. Witt no pudo jugar. Goldschmidt la golpeó para conseguir un sencillo en el campo y nació un rally.
Boone explicó cómo el veterano primer base se ganó la chispa.
«Goldy se ve recompensado ahí», dijo Boone. «Le revientan los puños y es capaz de sacarla. Luego, un buen at-bat de Jazz para colársela al primera base».
Jazz Chisholm Jr. fue el siguiente y bateó un doble a toda prisa que superó al primera base Pérez. Corrió hasta la segunda base y se torció el tobillo derecho, pero se quedó dentro. El pasador Max Schuemann pasó a tercera. Dos corredores estaban ahora en posición de anotar para los Yankees.
Eso le dio la oportunidad a Anthony Volpe, que no había sido titular en los dos partidos anteriores.
El campocorto, de 24 años, se vio en desventaja de 1-2. Erceg lanzó un slider, pero se quedó demasiado cerca del plato. Volpe conectó un lanzamiento a la altura de la rodilla hacia el centro-izquierdo del campo. Entraron dos carreras. De repente, los Yankees se pusieron por delante de los Royals por 4-3.
Boone admiró el at-bat bajo la cuenta más dura.
«No entra en pánico con dos strikes», dijo Boone. «No persigue un lanzamiento que le dé otra oportunidad y consigue uno lo suficientemente elevado».
David Bednar se encargó de la parte baja de la novena. El cerrador de los Yankees sacó dos outs rápidos y luego dejó tirado al bateador emergente Lane Thomas. El lapsus no importó. Maikel García rebotó a tercera, donde Caballero hizo una jugada limpia para terminar. Bednar consiguió su 12º salvamento.
La racha sobre los Royals se acerca a un territorio poco habitual para los Yankees
La victoria por 4-3 amplió una de las rachas más abultadas del béisbol. Los Yankees no pierden contra Kansas City desde el 10 de septiembre de 2024. Esa racha abarca ahora 11 encuentros consecutivos de la temporada regular, más el partido decisivo de las Series de la División AL de 2024. Están a sólo uno de empatar su racha de 12 victorias registrada en 1997-98.
También es la racha de victorias más larga de los Yankees contra un mismo rival desde 2020. La última vez que Nueva York logró la hazaña fue al vencer 12 veces seguidas a Boston en las temporadas 2019 y 2020.
La molienda de Volpe hace que el momento importe
El camino de Volpe hasta ese momento lo hizo más dulce para los Yankees. Fue operado del hombro el pasado octubre. Perdió su puesto en favor de Caballero. Fue enviado a Triple A. Ahora está cumpliendo en los momentos decisivos.
Volpe mantuvo su atención en el grupo después del partido.
«Me sentí muy bien contribuyendo y ayudando al equipo a ganar», dijo Volpe. «Es lo que siempre he querido hacer. Eso era todo lo que siempre quise hacer mientras trabajaba y me esforzaba por volver».
Sus compañeros se dieron cuenta. Chisholm lo envolvió en un abrazo de oso en el campo y compartió su orgullo.
«En ese momento en que más lo necesitábamos, (Volpe) entró y nos ayudó a ganar el partido allí mismo», dijo Chisholm. «Estaba muy emocionado por mi chico».
La alineación en sí fue un nuevo experimento. Boone alineó a Volpe y Caballero juntos por primera vez esta temporada. Wacha posee splits inversos, por lo que dos bates diestros tenían sentido. Caballero se encargó de la tercera base y lo llamó «como montar en bici».
Aaron Judge contempló el resultado desde la barandilla del banquillo. Agitó una toalla blanca mientras marcaban las carreras y confió en su campocorto en ese momento.
«En esa situación, sabía que Volpe iba a hacer el trabajo», dijo Judge. «Le faltaban dos strikes y vas contra su cerrador, pero cuando está bien y se siente sano, tío, pone la bola en juego y hace que sucedan cosas».
La victoria también ayudó en la clasificación. Tampa Bay perdió por walk-off en Baltimore. La posición de los Yankees en la AL Este se redujo a 3,5 partidos.
Cam Schlittler tomará la bola el martes por la noche. El diestro lleva un récord de 6-2 y una ERA de 1,50 en su 12ª salida. Se espera que los Reales abran con un partido de bullpen contra los Yankees.
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