La primera victoria de los Yankees de Nueva York en la postemporada de 2024 no llegó por cortesía de sus jugadores estrella, sino gracias a los esfuerzos de los que antes habían sido criticados. En un partido en el que Gerrit Cole pasó apuros y Aaron Judge continuó con sus problemas de postemporada, fueron las decisiones estratégicas del entrenador Aaron Boone las que cobraron protagonismo y salvaron el día.
Aunque los focos suelen apuntar a estrellas como Cole y Judge, fueron los jugadores olvidados los que dieron un paso al frente cuando los Yankees más lo necesitaban, transformando la decepción en triunfo en su debut en la postemporada.
Aaron Judge entró en los playoffs de 2024 con la intención de mejorar un historial de postemporada que ha sido un punto débil en su estelar carrera. Con una media de bateo de .211 en 44 partidos y un strikeout en un tercio de sus apariciones en el plato, Judge aún tenía que ofrecer el dominio de octubre que se esperaba del capitán de los Yankees. El partido 1 de las Series Divisionales le brindó la oportunidad de reescribir esa narrativa.
Cole, que permitió tres carreras en cinco entradas, se enfrentó a pelotas duras durante todo el partido. Los Reales le golpearon ocho pelotas a más de 100 mph y 11 a más de 95 mph, lo que supone el récord de su carrera en este tipo de contactos duros desde que Statcast empezó a realizar el seguimiento en 2015. Las jugadas defensivas de Verdugo, Judge y Juan Soto evitaron que el daño fuera mayor.
Afortunadamente, Boone tomó varias decisiones cruciales, optando por alinear a Alex Verdugo en el jardín izquierdo en lugar de Jasson Domínguez, colocar a Oswaldo Cabrera en la primera base en lugar de Ben Rice, mantener a Austin Wells en el puesto de limpiador y desplegar a Clay Holmes en momentos de gran tensión. Estos movimientos dieron sus frutos, ya que Verdugo, Holmes y Gleyber Torres -cada uno de ellos sometido al escrutinio de los aficionados a principios de temporada- desempeñaron papeles fundamentales en la victoria de los Yankees por 6-5 sobre los Reales de Kansas City en el primer partido de la final de la Liga Americana.
Verdugo, reflexionando sobre su actuación, dijo que la postemporada ofrece una oportunidad de redención: «En los playoffs puedes compensar muchas cosas», y así lo demostró al contribuir tanto en el plato como en el campo. Su sentimiento se hizo eco de una verdad más amplia en el béisbol de octubre: los fracasos del pasado pueden olvidarse rápidamente cuando el éxito llega en la postemporada.
Los héroes menores cimentan la victoria de los Yankees sobre los Royals
El partido empezó con una promesa para Nueva York. Gleyber Torres se embasó y Juan Soto le siguió con un doblete por la línea del jardín izquierdo, uno de sus tres hits de la noche. El público del Yankee Stadium, 48.790 espectadores, estaba electrizado cuando Judge se acercó a la base, después de haber hecho una espectacular recepción en carrera en la primera entrada para robarle las bases extras a Bobby Witt Jr. Witt, la estrella de los Reales de Kansas City, está considerado como uno de los candidatos más cercanos a Judge para el MVP de la Liga Americana.
Pero el bateo de Judge fue un fracaso. Se ponchó, desaprovechando una oportunidad temprana de poner carreras en el marcador. Fue una señal de lo que estaba por venir, ya que Judge se fue de 0-4 con tres ponches. Los Yankees, por su parte, tuvieron problemas para sacar provecho con corredores en posición de anotar, logrando sólo dos hits en 13 de esas situaciones.
Esos dos éxitos cruciales procedían de fuentes inesperadas. Austin Wells, inmerso en una mala racha al final de la temporada y especialmente problemático contra los lanzadores zurdos, permaneció en el puesto de limpiador por detrás de Judge gracias a un voto de confianza del entrenador Aaron Boone. Después de que Judge se ponchara con corredores en las esquinas en la sexta entrada, Wells logró un sencillo a la derecha contra el zurdo Sam Long que empató el partido. Al principio del partido, Wells también se había embasado.
En la séptima, Jazz Chisholm Jr. hizo un sencillo y robó la segunda base para colocarse en posición de anotar. Tras dos ponches, Alex Verdugo, que había brillado defensiva y ofensivamente toda la noche, anotó un sencillo que dio la victoria a Chisholm. La carrera resultaría decisiva.
La actuación de Verdugo fue más allá del plato. En la cuarta entrada, hizo una difícil recepción corriendo y deslizándose cerca de la línea del jardín izquierdo, impidiendo un posible bateo extra y salvando las carreras de Gerrit Cole, que tuvo problemas durante todo el partido. Las contribuciones de Verdugo, tanto en ataque como en defensa, pusieron de relieve cómo unos héroes inesperados impulsaron a los Yankees a una victoria por 6-5, a pesar de las dificultades de sus principales estrellas, como Judge.
El mánager Aaron Boone expresó una gran confianza en las capacidades de Alex Verdugo, reconociendo las dificultades del jugador durante la temporada, pero destacando su versatilidad y potencial. Boone destacó el hit ganador del partido de Verdugo, alabando su capacidad para ir por el otro lado, que resultó decisivo en la victoria de los Yankees.
Clay Holmes, cuya temporada había sido aún más difícil que la de Verdugo, también dio un paso adelante en un momento crítico. Tras perder su papel de cerrador de los Yankees, Holmes mantuvo la confianza de Boone a pesar de liderar la liga con 13 paradas fallidas. Se recurrió a él en una situación tensa, tras momentos dramáticos que incluyeron jonrones de Gleyber Torres y MJ Melendez de Kansas City -ambos posibles gracias al porche corto del Yankee Stadium- y un costoso error de lanzamiento de Anthony Volpe que dio brevemente a los Reales una ventaja de 5-4.
Cuando Holmes entró en el partido, la reacción del público fue tibia, reflejando la frustración de su inconsistente temporada. Sin embargo, actuó en el momento decisivo, sacando cinco outs críticos para ampliar su racha de partidos sin anotar en la postemporada a 9 2/3 entradas. Su actuación mantuvo el partido al alcance de la mano, allanando el camino para que Austin Wells y Verdugo lanzaran hits clave. Luke Weaver, que había sustituido a Holmes como cerrador, selló la victoria.
El estreno de los Yankees en los playoffs no estuvo dominado por sus nombres de relumbrón, sino por las contribuciones de jugadores que se habían enfrentado a las críticas. Las decisiones estratégicas de Boone convirtieron los posibles pasivos en activos, y Verdugo y Holmes lideraron la carga hacia la victoria. El resultado puso de manifiesto la naturaleza impredecible del béisbol de octubre, donde los problemas pueden convertirse en historias de redención, y los jugadores menos conocidos se convierten en figuras fundamentales en el éxito de un equipo.
La ventaja de los Yankees se vio amenazada en la sexta entrada, cuando el lanzamiento erróneo del campocorto Anthony Volpe al segunda base Gleyber Torres provocó un costoso error en dos bases. Ese error preparó a los Reales para un rally, ya que el bateador emergente Garrett Hampton capitalizó con un sencillo de dos carreras ante el relevista zurdo Tim Hill, dando a Kansas City una ventaja temporal de 5-4.
Los Yankees estuvieron a punto de recuperar la ventaja en la parte baja de la entrada, pero la falta de velocidad de Giancarlo Stanton en las bases resultó costosa. Con dos outs y corredores en las esquinas, Stanton lanzó una bola a tercera. El tercera base de los Reales, Maikel García, hizo una parada en picado y, a pesar de una lenta recuperación, consiguió tirar a Stanton a primera por un estrecho margen, poniendo fin a la entrada y a la amenaza.
Clay Holmes, que había soportado una difícil segunda mitad de la temporada, emergió como una baza crucial para Nueva York en las últimas entradas. Llamado a la acción en la sexta con un corredor en base, Holmes cumplió bajo presión, sacando cinco outs vitales para evitar males mayores y detener el ímpetu de los Reales.
El bullpen de los Yankees fue estelar en las últimas cuatro entradas, con una combinación de Tim Hill, Holmes, Tommy Kahnle y Luke Weaver, que limitó a Kansas City a sólo dos hits. Su labor de cierre proporcionó una estabilidad muy necesaria después de la accidentada salida del abridor Gerrit Cole.
Weaver, el último de los cinco lanzadores desplegados por los Yankees, estuvo especialmente impresionante, cerrando el partido con autoridad. Consiguió el último out de la octava entrada y, en la novena, puso en orden a la alineación principal de los Reales, asegurándose el salvamento con cuatro outs y preservando la victoria de los Yankees.
El gran esfuerzo del bullpen, destacado por las actuaciones clave de lanzadores que hasta entonces habían tenido problemas, como Holmes y Weaver, fue decisivo en la victoria de los Yankees, demostrando la profundidad y resistencia necesarias para triunfar en el béisbol de postemporada.
La decisiva remontada de los Yankees en la séptima entrada comenzó con un sencillo de Jazz Chisholm ante el relevista de los Reales Michael Lorenzen. A continuación, Chisholm pasó a segunda base durante el strikeout de Anthony Volpe, lo que provocó una protesta de Kansas City. Tras una larga revisión, se confirmó la decisión sobre el terreno de juego. Tras el strikeout de Oswaldo Cabrera, Alex Verdugo, bateador zurdo, conectó una bola cortada desde fuera, enviando un batazo de línea al jardín izquierdo que llevó a Chisholm a casa para conseguir la carrera de la victoria.
Antes, Verdugo había exhibido sus habilidades defensivas en la sexta entrada, limitando a Yuli Gurriel a un sencillo tras un duro pelotazo contra la pared. Sin embargo, a pesar del esfuerzo de Verdugo, los Reales tomaron una ventaja de 5-4 después de que un error de lanzamiento de Volpe permitiera anotar dos carreras no ganadas.
La destacada actuación de Verdugo fue especialmente significativa dadas sus dificultades a lo largo de la temporada, en la que se situó entre los bateadores menos productivos de la liga. A pesar de ello, el entrenador Aaron Boone mantuvo la confianza en el jardinero y optó por ponerlo de titular en el jardín izquierdo en este partido crítico de postemporada.
La confianza de Boone en Verdugo se vio recompensada. Además de sus cruciales jugadas defensivas, Verdugo llegó a la base tres veces, incluido su sencillo que cambió el partido en la séptima entrada. Su contribución fue clave para la victoria de los Yankees por 6-5 sobre los Reales en el Juego 1 de la Serie de División de la Liga Americana en el Yankee Stadium.
El resurgimiento de Verdugo en la postemporada pone de relieve la naturaleza impredecible del béisbol de octubre, donde los jugadores con dificultades pueden convertirse en héroes y las decisiones de los entrenadores a menudo dictan los resultados. Su cambio no sólo reivindicó la fe de Boone en él, sino que también dio un impulso significativo a la carrera de los Yankees hacia los playoffs.
A pesar de la victoria, a los Yankees aún les queda un largo camino por recorrer, ya que necesitan 10 victorias más para asegurarse su 28º título de la Serie Mundial. Ese camino requerirá probablemente mejores actuaciones de Cole y Judge, que tuvieron problemas en el partido inaugural.
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