NUEVA YORK – El rendimiento de Ben Rice detrás del plato está suscitando elogios, mientras que el entrenador Aaron Boone sigue adoptando una postura de espera. El receptor novato ha impresionado con su capacidad para manejar a los lanzadores y producir en el plato, alimentando los rumores de que podría asumir el papel principal de receptor. Sin embargo, Boone no ha declarado ningún cambio.
Rice impresiona defensivamente, ‘no ha perdido ni un paso ahí atrás’
Gary Phillips, del New York Daily News, informó de que «no ha perdido ni un paso ahí atrás», y Ben Rice obtuvo buenas puntuaciones por sus bloqueos, encuadre de lanzamientos y gestión del juego. Es una señal importante para un jugador que empezó la temporada con dudas sobre si su perfil de bateador se traduciría en tareas diarias de receptor.
«Ahora Rice se está ganando esas oportunidades», escribió. «El martes fue su quinta salida como receptor en los últimos siete partidos de los Yankees. Mientras tanto, Wells, que batea .208/.267/.412 con 15 jonrones, 56 carreras impulsadas y un wRC+ de 84, al tiempo que registra pésimos números contra los sliders, se sentó por segundo partido consecutivo.»
Los Yankees le han probado en una muestra mayor, y hasta ahora, la defensa ha aguantado. Los lanzadores han respondido positivamente a su estilo, y varios han destacado su presencia tranquila y sus configuraciones coherentes.
Boone sobre Rice: «Ya veremos
Cuando se le preguntó si Rice había suplantado a Austin Wells como titular, Boone fue breve. «Ya veremos», dijo a Newsweek. Su cautelosa respuesta indica un deseo de mantener la flexibilidad. Con los Yankees en una reñida carrera por los playoffs, Boone parece reacio a cambiar oficialmente la jerarquía de receptores hasta que esté seguro de que ayudará tanto a la alineación como al equipo de lanzadores.
Este enfoque tiene precedentes. Boone ha rotado a menudo a jóvenes jugadores de posición antes de asignarles papeles a tiempo completo, prefiriendo protegerles de bajones prolongados o de la fatiga.
Según Phillips, Boone cierra cualquier discusión sobre el tema. Escribió:
«‘No lo sé’, respondió Boone, desinteresado en discutir el tema in situ. Ya veremos».
Las dificultades de Wells abren la puerta a Rice
El ascenso de Rice se produce cuando el bate de Wells se ha enfriado. Desde el 8 de julio, Wells lleva 5 de 47, lo que ha reducido su media de la temporada a .208 con un OPS de .679. Boone reconoció la mala racha, pero defendió la contribución de Wells, destacando sus 15 jonrones y 56 carreras impulsadas.
«Una parte de ello es que quiero mantener a Ben ahí, y creo que Ben también ha hecho un buen trabajo detrás del plato», dijo Boone, añadiendo que también permitía a Paul Goldschmidt permanecer en la alineación. Dijo que Wells tendría un «respiro», pero no llegó a calificarlo de banquillo.
Para Wells, el problema mecánico ha sido evidente. «Me salgo del barril en muchas bolas de ruptura», admitió. Ha estado trabajando en la jaula para mejorar su sincronización y reconocimiento de lanzamientos.
Según Chris Kirschner, de The Athletic, «Wells ha sido uno de los Yankees más decepcionantes esta temporada, y reducir los bateos de Wells en favor de Rice podría dar una chispa a los Yankees».
Rice gana confianza detrás del plato
La capacidad de Rice para adaptarse defensivamente ha sido una de las mayores sorpresas de la temporada. Al principio del año, los ojeadores le consideraban un bateador que podría utilizarse más en primera base o como bateador designado. En cambio, su juego de pies y sus habilidades de recepción han mejorado lo suficiente como para ganarse los elogios de entrenadores y compañeros de equipo.
La responsabilidad añadida no ha frenado su bateo. Rice ha seguido produciendo ofensivamente en la segunda mitad, dando a los Yankees una opción equilibrada en una posición en la que la ofensiva en la liga suele escasear.
«Al principio de la temporada, cuando Rice jugaba principalmente como bateador designado y primera base de los Yankees, el coordinador de receptores Tanner Swanson dijo que creía que Rice podría ser titular en al menos un tercio de los equipos de la MLB», escribió Kirschner. «Entre bastidores, los Yankees hacían que Rice atrapara los bullpens y poco a poco le iban metiendo en partidos desiguales detrás del plato. Ahora está demostrando que podría soportar una carga de trabajo mayor».
«Sin embargo, Boone no estaba interesado en contemplar la posibilidad de que eso ocurriera, descartando rápidamente una pregunta sobre si Rice tendría más tiempo de juego detrás del plato», afirmó.
La profundidad de las capturas alimenta la competencia interna
La profundidad de los Yankees en la posición de receptor añade otra capa a la decisión. La aparición de J.C. Escarra a principios de año y la reciente incorporación del veterano Rob Brantly a Triple A proporcionan un seguro si Rice o Wells tienen problemas. La organización también ha invertido mucho en el desarrollo de los receptores, haciendo hincapié en el encuadre de los lanzamientos y en los fundamentos defensivos en todos los niveles.
Esa profundidad crea una competencia sana. El reto de Boone es decidir cuándo aprovechar la mano caliente y cuándo seguir con su plan original.
Boone navega por el equilibrio de la alineación
La forma en que Boone ha manejado la situación refleja el equilibrio general al que se enfrentan los Yankees. El equipo intenta maximizar el ataque sin sacrificar la estabilidad detrás del plato. Rice ha demostrado que puede ofrecer ambas cosas, pero el historial y el potencial de Wells siguen siendo activos valiosos.
«Intento conseguir la mejor agrupación, día tras día, para darnos la oportunidad de ganar un partido», dijo Boone.
Sus alineaciones han cambiado en consecuencia, a veces emparejando a Rice con determinados lanzadores y dando la titularidad a Wells cuando los emparejamientos favorecen a su bate zurdo.
Cambio sutil en la dinámica del club
Aunque Boone ha evitado hacer una declaración definitiva, la creciente carga de trabajo de Rice insinúa un cambio sutil. En los clubes de béisbol, el tiempo de juego a menudo cuenta la historia más que las palabras. El hecho de que Rice haya jugado con más regularidad en las últimas semanas sugiere que se está ganando la confianza. Si los Yankees siguen ganando con él tras el plato, el «ya veremos» de Boone podría convertirse en algo más concreto.
El movimiento no carecería de precedentes. En 2018, el entonces novato Gleyber Torres se abrió camino hasta un papel diario durante la recta final a pesar de los planes iniciales de una multipropiedad. Los Yankees podrían estar viendo cómo se desarrolla un escenario similar con Rice.
Impacto en los playoffs
Con el panorama de los playoffs de la Liga Americana cada vez más apretado, cada decisión sobre la alineación tiene su peso. Los Yankees cuentan con una producción constante de carreras, al tiempo que protegen a un equipo de lanzadores que ha sufrido lesiones y ha sido irregular.
Si Rice sigue controlando el juego de carrera, manejando entradas de alto riesgo y contribuyendo ofensivamente, puede forzar la mano de Boone. Su rendimiento en agosto podría influir directamente en si los Yankees se aseguran un puesto en la postemporada o se enfrentan a otra salida a principios de octubre.
Por ahora, los Yankees seguirán rotando a sus receptores, y Boone controlará tanto su rendimiento como su salud. Pero cuanto más tiempo Rice mantenga este nivel de juego, más difícil será encuadrarlo como otra cosa que no sea el titular.
La cautela de Boone es comprensible, dadas las exigencias de ser receptor durante una temporada completa. Sin embargo, para un club que se encuentra en la carrera por los playoffs, a veces lo mejor es apostar por el jugador que rinde en ese momento.
Rice parece estar preparado para ese reto.
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