SAN PETERSBURGO, Florida — Hace tres meses, Cam Schlittler se bajó del montículo del Tropicana Field tras haber dejado a los Tampa Bay Rays en un segundo plano.
El 6 de julio, el lanzador diestro de los Yankees de Nueva York lanzó ocho entradas en las que solo encajó una carrera, permitiendo tres hits, con ocho strikeouts y sin bases por bolas. Había oído los rumores de que estaba bajando el nivel y se lo tomó como algo personal.
«Quieren decir que estoy en declive porque he tenido una mala salida. Para mí era algo personal salir ahí fuera y hacer una salida dominante», dijo Schlittler esa noche.
Incluso los Rays lo reconocieron. El primera base Jonathan Aranda explicó por qué la alineación de Tampa Bay, centrada en el contacto, no pudo hacerle frente.
«Si a eso le sumas 100 mph y, además, lo hace de forma constante desde la primera hasta la octava entrada, es muy difícil darle bien a la pelota», dijo Aranda.
Ese fue el lanzador al que los Yankees le dieron la pelota el lunes. Cam Schlittler terminó la temporada regular con una efectividad de 1,95 y 11,1 strikeouts por cada nueve entradas. Es el claro favorito para llevarse el Premio Cy Young de la Liga Americana.
El Tampa Bay venció a los Yankees por 5-2 y se puso 2-0 en la Serie Divisional de la Liga Americana. Después del partido, Schlittler rechazó que su entrenador le echara la culpa y asumió toda la responsabilidad, antes de soltar una frase que caló mucho más hondo en el vestuario de los Yankees.
Nueva York cometió cuatro errores y tuvo varios fallos defensivos más. Aaron Boone dijo que su lanzador titular no paraba de sacar a los Yankees de los apuros que ellos mismos se habían creado.
Schlittler, sin embargo, no quiso que le defendieran.
Esa distinción importa porque los Yankees están a una derrota de quedar eliminados y en el vestuario ahora hay que diferenciar entre una mala ejecución y una falta de responsabilidad. El lunes hubo muchos errores que repartir. La respuesta de Schlittler fue acotar la responsabilidad en lugar de repartirla.
Cuatro errores y un lanzador abridor que no quería excusas
Su historial contra Tampa Bay fue igual de impresionante. Los datos de Statcast muestran que registró porcentajes de strikes fallidos del 39 %, 38 % y 29 % en sus tres salidas contra los Rays esta temporada, con una efectividad de 2,81.
En su última salida, el primer partido de la ronda de comodines, arrolló a Boston. Ponchó a 10 y provocó 24 swings fallidos en 6 1/3 entradas sin encajar ninguna carrera.
Lo que estaba en juego estaba claro. A los Yankees les habían limitado a un solo hit en la derrota por 1-0 del primer partido, y la mejor baza del cuerpo de lanzadores era su respuesta.
La primera entrada es la mejor muestra de lo que Schlittler se estaba enfrentando.
Ryan McMahon cometió un error en el segundo lanzamiento. Jazz Chisholm Jr. cometió un error de lanzamiento al intentar completar una doble jugada. A Austin Wells se le imputó una interferencia del receptor.
Schlittler siguió lanzando 17 de 19 lanzamientos como strikes y limitó a los Rays a una carrera no ganada.
Esa combinación es clave. Sus lanzamientos no fueron dominantes, pero su control evitó que el partido se desequilibrara antes de que los Yankees volvieran al bate por segunda vez.
Dos errores del novato George Lombard Jr., el campocorto, ayudaron a los Rays a anotar cuatro veces, coronadas por un sencillo de dos carreras de Richie Palacios ante Brent Headrick.
Cuando le preguntaron por la defensa de los Yankees detrás de él, Schlittler se negó a señalar a nadie más que a sí mismo.
«No estoy decepcionado con nuestra defensa. Tampoco lo estoy con el ataque. La verdad es que solo estoy decepcionado conmigo mismo. Así es el béisbol, y estas cosas pasan. Pero tengo que ser capaz de superarlas. Hoy no he podido hacerlo», dijo Schlittler.
La frase que sonó en el vestuario de los Yankees
La autocrítica de Schlittler tuvo una segunda parte. Aunque asumió toda la culpa, también dio el veredicto más contundente que ha ofrecido ningún Yankee sobre el esfuerzo del equipo.
«Está claro que la culpa es mía», dijo Schlittler. «Seré el primero en reconocer que no hice mi trabajo, pero me da la impresión de que hoy no hemos dado la talla. Y eso es lo que pasa. Han jugado muy bien al béisbol y han sabido aprovechar esas oportunidades».
Dijo que ese es el objetivo que comparte toda la plantilla de los Yankees.
«Nos exigimos mucho unos a otros. Ha ido genial todo el año, pero simplemente no hemos jugado a nuestro estilo», dijo Schlittler.
Boone lo veía de otra manera. Dijo que la defensa obligó a su lanzador titular a salir una y otra vez de apuros que él no había creado.
«Luchó», dijo Boone. «Está claro que nos sacó de apuros prácticamente toda la noche. Pero es difícil hacerlo una y otra vez. Hubo demasiados outs regalados y corredores en base sin merecerlo».
Boone luego fue más al grano al separar el trabajo de Schlittler de la defensa que tenía detrás.
«Pero Cam hizo su trabajo. No le dimos una oportunidad lo suficientemente buena como para que pudiera hacerlo de verdad».
Statcast y el gráfico de lanzamientos muestran que ambas partes tenían razón
Los datos respaldan tanto la dura autocrítica de Schlittler como la defensa que Boone ha hecho de él.
Su porcentaje de strikes fallados bajó al 16 %, según Statcast. Eso está 13 puntos porcentuales por debajo de su peor porcentaje de strikes fallados en cualquiera de sus tres aperturas de temporada regular contra Tampa Bay, y es menos de la mitad de sus dos mejores marcas.
Las bolas rápidas que le caracterizan apenas se escaparon de los bates. Su bola rápida de cuatro costuras tuvo una tasa de swings fallidos del 10 %, su sinker del 14 % y su cutter del 11 %. De las 19 bolas que los Rays pusieron en juego, 11 fueron golpes fuertes.
Igualó su mínimo histórico con dos ponches y consiguió siete swings fallidos, 17 menos de los que logró contra Boston. Además, utilizó su repertorio de lanzamientos de forma diferente a como lo había hecho en sus anteriores salidas con los Rays.
El gráfico de ubicación de lanzamientos de la MLB para esta salida muestra el patrón. Muchas bolas rápidas de cuatro costuras acabaron por encima de la zona de strike, mientras que la mayoría de las curvas aterrizaron en el borde inferior de la zona o por debajo de él, varias de ellas en el suelo.
Sin embargo, la defensa de los Yankees le costó la mitad de sus carreras. Dos de las cuatro fueron sucias, y Schlittler necesitó 41 lanzamientos para completar dos entradas.
Los Yankees vuelven a casa a un paso de la eliminación
Los equipos que van ganando 2-0 en una serie al mejor de cinco han pasado de ronda 83 de 93 veces. Se prevé que Max Fried (5-5, 2,80 de ERA) se enfrente a Nick Martínez (15-6, 3,10) en el tercer partido, el miércoles a las 20:00 h EDT en el Yankee Stadium.
El mensaje de Boone fue sencillo.
«El camino de vuelta va a ser duro», dijo Boone. «Tenéis que demostrar de qué estáis hechos. Es hora de demostrar vuestra valía».
Los Yankees van perdiendo 2-0 y deben ganar tres partidos seguidos para pasar de ronda.
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