TAMPA, Florida – Los Yankees llegaron a los entrenamientos de primavera con una imagen bastante clara de su bullpen. David Bednar, Camilo Doval, Fernando Cruz, Tim Hill, Ryan Yarbrough y Paul Blackburn se consideraban fijos. Eso dejaba aproximadamente dos plazas libres por las que lucharían una multitud de brazos hambrientos.
El entrenador Aaron Boone y la directiva de los Yankees esperaban que ese grupo se resolviera en el transcurso de la Liga de la Toronja. Y así ha sido. Pero no de la forma que la mayoría predijo.
Jake Bird, adquirido a Colorado en la fecha límite de traspasos del año pasado, entró en el campamento como favorito. Angel Chivilli, un zurdo de lanzamiento duro, era el favorito. Cade Winquest, elegido por la Regla 5 y procedente de los Cardenales de San Luis en diciembre, tenía la intriga de un comodín que debía permanecer en la lista de 26 jugadores o ser devuelto.
Brent Headrick, que registró un ERA de 3,13 y un porcentaje de strikeouts del 32,6% en 17 partidos con los Yankees la temporada pasada, se perfila como el otro gran candidato. Boone ha hablado elogiosamente de este zurdo de 1,90 m durante todo el campamento. Headrick ha logrado nueve ponches y ningún paseo en 4,2 entradas esta primavera, y los últimos informes sugieren que los Yankees lo consideran casi seguro para una de las últimas plazas.
Eso parecía resolver una mitad de la ecuación. Pero la otra mitad ha dado un giro inesperado.
Un contendiente improbable da un paso al frente
Cada primavera, parece que los Yankees encuentran un relevista que nadie vio venir. Lucas Luetge lo hizo en 2021. Ron Marinaccio irrumpió en 2022. Ian Hamilton sorprendió en 2023, seguido de Nick Burdi en 2024 y el propio Headrick el año pasado. Se ha convertido en una tradición de los entrenamientos de primavera de los Yankees.
Esta vez, el nombre es Kervin Castro.
El diestro venezolano de 27 años ha sido casi intocable en seis salidas de la Liga de la Toronja. Tiene una ERA de 0,00 en 8,1 entradas, en las que sólo ha permitido tres hits, ha ponchado a cinco y ha dejado a dos. En la derrota por 6-4 del sábado ante los Filis, permitió una carrera no permitida en 1,1 entradas y generó poco contacto en todo momento.
«Kervin ha captado mi atención», dijo Boone.
Este robusto relevista de 1,90 m y 85 kg trabaja con una bola rápida, un sinker y un cutter que alcanzan entre 92 y 94 mph, además de una barredora que ronda los 80s. Entró en el partido del sábado con dos outs y nadie en juego en el séptimo y ponchó a Christian Cairo con una barredora 1-2. En el octavo, un error de lanzamiento del tercera base Roderick Arias y un sencillo colocaron a dos corredores con nadie fuera. Castro consiguió dos bolas de tierra de elección del jardinero y una bola volante para escapar con un daño mínimo.
«Creo que ha hecho un campamento muy bueno», dijo Boone. «Me pareció que lanzó bien la pelota (el sábado) consiguiendo el tipo de contacto débil que quieres».
Un largo camino de vuelta a las grandes ligas
Castro no es un desconocido en las Grandes Ligas. Debutó con los Gigantes de San Francisco en 2021 y fue dominante, con 13,1 entradas sin anotaciones en 10 salidas. El año siguiente fue una historia diferente. Lanzó tanto para los Cachorros como para los Gigantes y le hicieron 14 carreras en 12,1 entradas, con 15 hits y siete bases por bolas.
Su codo cedió a principios de 2023, cuando estaba en la organización de los Tigres de Detroit. Era su segunda operación Tommy John. Fue dado de alta en agosto de 2023 durante su rehabilitación, firmó un contrato de ligas menores con Houston en noviembre y, un mes después, pasó a ser propiedad de los Yankees a través de la fase Triple-A del draft de la Regla 5.
Castro pasó toda la temporada 2024 rehabilitándose como jugador de las ligas menores de los Yankees. Cuando regresó en 2025, lanzó con un ERA de 1,53 en 35 salidas para Triple-A Scranton/Wilkes-Barre. Un periodo de seis semanas en la lista de lesionados, del 20 de mayo al 6 de julio, fue lo único que le apartó de una posible convocatoria para el Bronx.
«Se puso en el mapa el año pasado en Triple A», dijo Boone. «Incluso hubo un par de ocasiones en las que estuvo en juego como convocado en algunas ocasiones diferentes».
A los Yankees les gustó lo suficiente lo que vieron como para añadir a Castro a su lista de 40 jugadores el pasado noviembre. Ahora está haciendo méritos para algo más grande.
Las matemáticas de la lista que podrían frenarle
Aquí es donde las matemáticas de la lista juegan en contra de Castro. Aún le queda una opción de liga menor. Eso significa que los Yankees pueden enviarlo a Triple-A Scranton/Wilkes-Barre y traerlo de vuelta en cualquier momento de la temporada sin riesgo.
No puede decirse lo mismo de dos de sus competidores. Osvaldo Bido, reclamado en febrero por los Ángeles de Los Ángeles, sólo ha permitido una carrera en cuatro entradas en cuatro salidas de la Liga de la Toronja. Aporta 58 partidos de experiencia en las Grandes Ligas en las tres últimas temporadas y no puede ser opcionado. Si los Yankees no lo mantienen en la plantilla, corren el riesgo de perderlo en las waivers.
Winquest está en el mismo barco. El elegido de la Regla 5 nunca ha lanzado por encima de Doble A, y sus números de primavera han sido duros, con un ERA de 5,68 en seis salidas. Pero los Yankees deben mantenerlo en la lista de 26 jugadores toda la temporada o devolverlo a San Luis. Esa realidad estructural da tanto a Bido como a Winquest una ventaja que el rendimiento puro no puede anular.
Yerry De Los Santos también ha estado afilado esta primavera, sin permitir carreras en 4,2 entradas en cuatro partidos. Sin embargo, al igual que Castro, tiene opciones y puede ser enviado a las ligas menores sin consecuencias.
Bird, antaño uno de los favoritos, ha registrado un ERA de 4,50 con tres bases por bolas en seis entradas en seis salidas de primavera. Su dominio ha sido inconsistente. También puede ser opcionado.
Chivilli ha sido el más castigado, con un ERA de 14,29 en la Liga de la Toronja. Sus oportunidades parecen casi perdidas.
«Francamente, hemos tenido algunos resultados mixtos para los chicos que están en la mezcla para esos dos últimos puestos, así que tenemos que ver cómo se desenvuelven un poco», dijo Boone.
Qué significa todo esto para el día de la inauguración
Castro tiene los mejores números de todos los que luchan por un puesto en el bullpen de los Yankees. No está cerca. Pero los Yankees tienen que sopesar el rendimiento y la protección de la plantilla. Quedarse con Bido o Winquest significa que no pierden un activo a cambio de nada. Si envían a Castro a Scranton, seguirán teniéndolo en el bolsillo cuando necesiten un brazo fresco.
«El dos-senos, el cuatro-senos y el cortador están en un buen lugar ahora mismo», dijo Boone sobre Castro. «Ha hecho un buen trabajo».
Con Headrick tendiendo fuertemente hacia uno de los dos últimos puestos en el bullpen de los Yankees, el verdadero drama se centra ahora en quién se queda con la última silla. Castro se lo ha ganado en el montículo. Si los Yankees lo recompensan o juegan la partida de ajedrez del roster que favorece a los jugadores que no pueden permitirse perder, será una de las decisiones finales de la primavera.
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