Antes de unirse a los Yankees, Mark Leiter Jr. destacó con los Cachorros de Chicago, con unos números impresionantes tras su regreso a principios de julio de la lista de lesionados. En siete salidas, lanzó 7 2/3 entradas perfectas, ponchando a 14 de los 23 bateadores a los que se enfrentó. Aunque su ERA de la temporada era de 4,21 en el momento del traspaso, sus métricas subyacentes apuntaban a un lanzador con potencial para mantener su éxito.
Sin embargo, el rendimiento de Leiter Jr. ha decaído desde que viste el uniforme de los Yankees. En su primer mes con el equipo, ha tenido problemas de regularidad, acumulando un ERA de 6,08 en 14 apariciones, permitiendo al menos una carrera en la mitad de esas salidas. No fue hasta su segunda entrada contra los Cardenales cuando Leiter Jr. registró por fin su primera entrada 1-2-3 como Yankee.
El entrenador de los Yankees, Aaron Boone, ha reconocido el rendimiento desigual del lanzador, señalando que Leiter Jr. ha cometido errores críticos y ha tenido dificultades para rematar a los bateadores con la misma eficacia que en Chicago. Boone calificó sus salidas de «acierto o error», reconociendo tanto destellos de su forma anterior como resultados decepcionantes en general.
«Es evidente que ha cometido algunos errores en algunas situaciones», explicó. «No ha eliminado a los jugadores tan bien como antes de llegar aquí, sobre todo en la racha que llevaba antes de llegar. Dicho esto, ha tenido algunas salidas realmente buenas para nosotros. Creo que ha estado un poco más acertado o fallón».
La sorprendente estrategia de Leiter de los Yankees ignora las estadísticas
Un análisis más detallado de las estadísticas de Leiter Jr. revela problemas más profundos. Antes de su reciente aparición contra los Cardenales, su Fielding Independent Pitching (FIP) con los Yankees era de 7,05, lo que le situaba en el puesto 15º entre todos los relevistas con al menos 10 entradas desde la fecha límite de traspasos. El FIP, que se centra en factores como los home runs, los strikeouts y los paseos, suele considerarse un mejor indicador del rendimiento de un lanzador que el ERA, ya que aísla el control del lanzador sobre los resultados del partido, excluyendo variables como el juego y la suerte.
La disparidad en el rendimiento de Leiter Jr. antes y después del traspaso es notable. Antes de unirse a los Yankees, su FIP era de un estelar 2,12, el sexto entre todos los relevistas con al menos 20 entradas lanzadas esta temporada. Este acusado declive subraya los retos a los que se ha enfrentado Leiter Jr. para adaptarse a su nuevo entorno y reproducir la forma que le hizo tan eficaz con los Cachorros.
Desde que se unió a los Yankees, Mark Leiter Jr. ha experimentado un notable descenso en su rendimiento, debido en gran parte a un aumento del contacto duro, sobre todo en el aire. Aunque su tasa de strikeouts sigue siendo alta, los bateadores están conectando con más potencia contra él, lo que ha provocado un aumento espectacular de su proporción de home runs frente a fly ball: del 8% con los Cubs al 28,6% con los Yankees. La disparidad en los hits extrabases permitidos es reveladora: Leiter Jr. sólo permitió dos jonrones y cuatro extrabases en 36 1/3 entradas en Chicago, pero con los Yankees ya ha permitido cuatro jonrones y nueve extrabases en sólo 13 1/3 entradas.
El entrenador de lanzadores de los Yankees , Matt Blake, ha señalado el sinker de Leiter Jr. como principal problema. Sugiere que, en situaciones de menor presión, Leiter Jr. podría estar excesivamente centrado en evitar los paseos, lo que lleva a que su sinker alcance demasiada zona de strike y sea fácilmente golpeado por los bateadores rivales.
«En su mayor parte, está lanzando un poco más el bate sinker», explicó el entrenador de lanzadores. «Le hemos puesto en algunos momentos de menor apalancamiento, en los que probablemente intenta no dejar tirados a los chicos, y ha lanzado algunas sinkers por encima del plato que han sido golpeadas con fuerza».
Debido a estas luchas, Leiter Jr. ha sido desplazado a un papel menos crítico en el bullpen de los Yankees. Sin embargo, Blake mantiene la esperanza de que Leiter Jr. pueda recuperarse, señalando que no se han producido cambios en la condición física del lanzador ni en el movimiento de sus lanzamientos. Blake atribuye los recientes problemas de Leiter Jr. a una combinación de lanzamientos mal localizados y algo de mala suerte con las bolas en juego, como demuestra su inusualmente alto .424 BABIP antes de una reciente salida.
Aunque reconoce que el tamaño de la muestra con los Yankees es aún pequeño, Blake señaló el significativo aumento del porcentaje de slugging contra Leiter Jr. en comparación con su etapa con los Cubs. El cuerpo técnico sigue de cerca estas tendencias y trabaja con Leiter Jr. para ayudarle a recuperar su eficacia anterior como pieza clave del bullpen de los Yankees.
Seguro por ahora en el papel de bullpen de los Yankees
El puesto de Mark Leiter Jr. en los Yankees parece asegurado por ahora, reforzado por dos temporadas más de control del equipo más allá de este año. Aunque sería sorprendente que los Yankees lo dejaran en libertad antes de que concluya la temporada, la falta de opciones de Leiter Jr. en las ligas menores complica cualquier intento de enviarlo a trabajar en sus dificultades.
El escenario podría complicarse si regresan relevistas lesionados como Ian Hamilton y Lou Trivino, junto con otros brazos de Triple-A Scranton/Wilkes-Barre, como Scott Effross. Estos posibles refuerzos añaden presión sobre Leiter Jr. para que mejore su rendimiento. El reciente movimiento de los Yankees de designar a Enyel De Los Santos para su asignación poco después de adquirirlo en la fecha límite de traspasos demuestra su voluntad de tomar decisiones difíciles si es necesario.
A pesar de sus problemas actuales, Leiter Jr. aún podría labrarse un valioso papel en el bullpen de los Yankees, aunque no en los puntos de alto apalancamiento previstos cuando se incorporó al equipo. El mánager Aaron Boone se apoya actualmente en lanzadores como Luke Weaver, Jake Cousins, Tommy Kahnle y el cerrador Clay Holmes para esos momentos críticos. Sin embargo, si Leiter Jr. puede perfeccionar su enfoque, sobre todo su splitter, podría tener éxito en las entradas intermedias.
El entrenador de lanzadores Blake ha destacado el splitter de Leiter Jr. como uno de los mejores lanzamientos de swing-and-miss del juego cuando se ejecuta correctamente, generando whiffs casi el 60% de las veces en su punto álgido. Blake subraya la importancia de que Leiter Jr. se mantenga por delante en los recuentos para explotar plenamente la eficacia del lanzamiento. La consistencia con sus otros lanzamientos en la zona de strike es crucial, lo que le permite utilizar el splitter de forma más estratégica en las cuentas favorables.
El compromiso del cuerpo técnico para perfeccionar la mezcla de lanzamientos y el uso situacional de Leiter Jr. indica que ven potencial sin explotar y valor en su conjunto de habilidades, a pesar de los recientes contratiempos. Mientras trabajan para optimizar su rendimiento, Leiter Jr. sigue siendo una pieza del bullpen a la que los Yankees no están dispuestos a renunciar todavía.
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