Brian Cashman, mánager general de los Yankees, no renovó el contrato de Joe Giradi en 2017 y, en su lugar, trajo como nuevo mánager a Aaron Boone, que entonces no tenía experiencia como mánager. Repitió la misma hazaña en 2019 cuando los Yankees contrataron a Matt Blake, que no tenía experiencia como lanzador y tendría que esforzarse mucho para ganarse el respeto de los jugadores, como entrenador de lanzadores tras despedir al veterano Larry Rothschild.
Cuando Gerrit Cole se encontró con Matt Blake por primera vez, no perdió el tiempo y le preguntó: «¿Cuántas veces has lanzado en el montículo profesionalmente?». Y Matt Blake asintió negativamente. Sin embargo, la pregunta de Cole demostró la presión a la que está sometido el nuevo entrenador.
Pero desde entonces Matt Blake ha sobresalido al igual que Boone para ganarse la confianza y el respeto de los Yankees. Ha recorrido un largo camino desde que Cashman se arriesgó contratando a un coordinador de lanzamientos de ligas menores de 35 años con un currículum muy poco impresionante para sustituir al despedido entrenador de lanzadores Larry Rothschild.
Cashman se rió al contar esa historia el jueves en una rueda de prensa en el Yankee Stadium para celebrar la firma de un contrato de seis años y 162 millones de dólares con el lanzador zurdo Carlos Rodón. Matt Blake firmó un nuevo contrato de tres años con los Yankees, que es la otra noticia del día sobre el equipo.
Matt Blake fue al instituto de Concord, New Hampshire, en el Concord High School. Era bueno en tres deportes: golf, baloncesto y béisbol. Blake fue a la universidad en el College of the Holy Cross y jugó al béisbol para los Crusaders los cuatro años, al tiempo que se licenciaba en psicología y en filosofía en Holy Cross.
Matt Blake empezó a entrenar al béisbol en 2009 como entrenador de lanzadores del Lincoln-Sudbury Regional High School. Su primer trabajo en el béisbol fue como ojeador asistente de los Yankees de Nueva York en 2010. Durante la temporada 2015, fue entrenador de lanzadores de los Medias Rojas de Yarmouth-Dennis. En 2015, empezó a trabajar para los Indios de Cleveland como coordinador de lanzamientos de nivel inferior. En 2016, fue nombrado director adjunto de desarrollo de lanzamientos allí.
Matt Blake había trabajado como ojeador para los Yankees a principios de la década de 2010. En 2015, se convirtió en entrenador de béisbol de instituto, y en 2016, en instructor de lanzamientos de las ligas menores de los Cleveland Guardians. Durante las cuatro temporadas siguientes, se dio a conocer como un genio del análisis y, tras la temporada 2019, fue ascendido a director de desarrollo de jugadores.
Fue entonces cuando Cashman llevó a Matt Blake a una entrevista para ser entrenador de lanzadores. Fue una contratación muy inesperada que ha dado sus frutos.
«Una de las cosas que puedo decirte desde mi punto de vista que resonó en su entrevista fue que parte del entrenamiento consiste en conectar con tus jugadores y sentí que su personalidad estaba configurada de forma que la conexión fuera fácil», dijo Cashman. «Ese aspecto era importante. Entonces la atención se centra más en el contenido, en qué contenido tenía. A pesar de no tener la experiencia de juego sobre el terreno, el contenido que aportaba con sus rasgos de personalidad le vendría bien y le permitiría levantar esa manguera de incendios y dejar que toda esa información fluyera hacia nuestros titulares.
El 7 de noviembre de 2019, los Yankees le contrataron como entrenador de lanzadores. En su primera temporada con los Yankees, Matt Blake ayudó al equipo a conseguir un ERA de 4,35, el más alto del equipo desde 2007. Sin embargo, en las dos últimas temporadas, estuvo entre los cinco mejores de la Liga Americana, con 3,74 en 2021 y 3,28 en 2022. Por el camino, Matt Blake se ganó el respeto de sus lanzadores, incluido Cole, que poco después de aquella reunión en California firmó un contrato de 324 millones de dólares con los Yankees.
Boone admira la contribución de Matt Blake
Matt Blake también se ganó rápidamente a Aaron Boone. Según el director:
«Nos encantó toda la información y el contenido que aportó. Luego se trata de cómo va a actuar cuando se meta en el fuego, especialmente aquí. Ha sido muy divertido verle lidiar con ello. Habrá días en que le pasen cosas malas, pero no deja que le afecten. No deja que sus sentimientos se interpongan en su camino muy a menudo, lo que le ayuda a manejar el duro trabajo de la rutina. Lo hace muy bien».
«Creo que donde realmente ha crecido es en su capacidad para dominar la sala cuando presenta contenidos o habla de puntos fuertes y débiles con el personal o con individuos. Ha crecido mucho en ese papel, y creo que ha sido todo lo que esperábamos cuando le contratamos.»
Pero en aquel momento, cuando los Yankees contrataron a Matt Blake, era un gran riesgo. Sobre ello Cashman explicó:
«Llevo mucho tiempo por aquí. Este juego me da la oportunidad de conocer a mucha gente con talento. Eso me ayudó mucho, porque creo que un director general con menos experiencia no se arriesgaría así. Pero pensé que merecía la pena correr el riesgo por la recompensa. Pensaba que los números que aportaba serían una parte importante del puzzle de lanzamientos en su conjunto. Pensé que nos ayudaría, así que aposté por él, y ahora sólo me queda esperar que dé sus frutos.
«Tengo la sensación de que se ha puesto manos a la obra y nos ha validado desde el principio. Eso no significa que no haya ajustes, dolores de crecimiento, nuevas experiencias. Pero sea lo que sea lo que se le ha presentado y sean cuales sean esas nuevas experiencias, se ha mostrado muy ecuánime y sensato. Tanto si se trataba de una adversidad, como de una alegría desbordante porque estábamos en una buena racha, o lo que fuera, era el mismo. Y eso es importante para que nuestros jugadores vean cómo reacciona nuestro personal ante los altibajos del juego y los retos que plantea la rutina diaria».
Todo esto habla bastante de por qué los Yankees querían mantener el mismo puesto de entrenador de lanzadores hasta 2023 y más allá. Sin embargo, Matt Blake consideró sus opciones antes de llegar a un nuevo acuerdo hace dos semanas, que no se hizo público hasta el jueves.
«Cuando termina tu contrato, es natural que empieces a pensar en qué más hay ahí fuera», dijo Matt Blake. «Pero me gustaron mucho los tres primeros años, y creo que tanto yo como el grupo y la organización crecimos mucho. Parece que aún nos queda mucho por hacer, pero hemos progresado mucho en cuanto a nuestros procesos y a la implicación de los jugadores. También estoy adquiriendo más experiencia y aprendiendo lo que funciona y lo que no a este nivel, para poder seguir recortando la grasa en torno a nuestro proceso.»
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