Los Yankees de Nueva York se enfrentan a una decisión crítica en la lista de jugadores a medida que se acerca el Día Inaugural: determinar quién ocupará el puesto de bateador designado mientras Giancarlo Stanton se recupera de su lesión.
La inclusión de Stanton en la lista de lesionados parece inevitable, ya que los problemas de codo que le molestaron la temporada pasada se han intensificado durante la temporada baja. El potente bateador de 35 años entró en los entrenamientos de primavera sin haber bateado en varias semanas.
Ante la incertidumbre que rodea al calendario de su regreso, los Yankees están evaluando candidatos internos. De tres posibles nombres, dos jugadores han surgido como favoritos: Ben Rice, el receptor-primera base, y Dominic Smith, el veterano primera base. Ambos ofrecen cualidades distintivas mientras compiten por el tiempo de juego en la desafiante alineación de los Yankees. En tercer lugar, lo más probable es que J.C. Escarra sustituya a Austin Wells, en lugar de ser el bateador designado.
Rice se fortalece y busca avances
Rice dedicó su temporada baja al desarrollo físico como preparación para lo que espera que sea su primera temporada completa en las Grandes Ligas. Tras su debut en la MLB el año pasado, añadió deliberadamente masa muscular, colaborando con el dietista de los Yankees Drew Weisberg en estrategias nutricionales.
«Simplemente sentí que tenía algo de espacio para rellenar», dijo el novato de los Yankees. «Pensé que no me haría daño».
Su régimen nutricional se concentró en «mucho pollo, carne roja, patatas, verduras… y arroz». La transformación física se ha hecho evidente durante los entrenamientos de primavera.
«Es un aumento de peso saludable», dijo el entrenador de banquillo de los Yankees, Brad Ausmus. «Realmente puedo ver [the muscle] en la parte superior de su cuerpo».
Esta fuerza adicional podría resultar valiosa para Rice, que vio cómo numerosos bateos profundos se quedaban cortos de jonrones la temporada pasada. A lo largo de 50 partidos con los Yankees en 2024, bateó sólo .171, aunque las métricas avanzadas indican resultados desafortunados. Su porcentaje de bateo esperado (.459) superó a su porcentaje de bateo real (.349) en 110 puntos, lo que le convierte en uno de los bateadores más desafortunados del béisbol en relación con la calidad del contacto.
A pesar de estos retos, Rice mantuvo la confianza en su enfoque.
«Tuve un tramo en el que la pelota no rebotaba a mi manera», dijo Rice. «El proceso fue bueno. Y luego sentí como si hubiera tenido un tramo en el que realmente estaba luchando. Fue una especie de doble golpe».
La disciplina en el plato y la capacidad de contacto duro de Rice siguen siendo sus puntos fuertes. Su tasa de bateo del 15,6% la temporada pasada fue la 13ª mejor entre todos los bateadores con al menos 100 bolas en juego.
Al no estar disponible Stanton, Rice podría dividir el tiempo entre las tareas de DH y el apoyo al receptor o a la primera base. El entrenador de bateo de los Yankees, James Rowson, observa una evolución positiva en el enfoque del jugador de 26 años.
«Lo que veo es experiencia al vuelo», dijo Rowson. «Hemos visto lo que puede hacer cuando va bien. Aprendes de los momentos en que no vas muy bien. Lo llevas a la temporada baja y haces algunos ajustes».
El rendimiento de Rice en los partidos de entrenamiento de primavera restantes podría determinar su asignación para el Día Inaugural.
El renacimiento de la carrera de Smith lo eclipsa todo
A diferencia de Rice, Dominic Smith aporta una considerable experiencia en las Grandes Ligas. El jugador de 29 años ha participado en parte de siete temporadas de la MLB, pasando de una organización a otra después de que los Mets lo despidieran tras la campaña de 2022.
Smith busca ahora revitalizar su carrera con los Yankees. Desde que se incorporó con un contrato de ligas menores esta temporada baja, ha impresionado tanto con su bate como con su presencia en el club.
«El maquillaje ha sido increíble», dijo el entrenador de los Yankees, Aaron Boone. «Le he conocido del otro lado del campo y un ‘Hola’ aquí y allá, pero qué gran tipo. Aporta alegría al campo cada día».
La trayectoria de Smith en el béisbol comenzó en Compton, California, donde tuvo que superar circunstancias difíciles mientras perseguía sus sueños.
«Siendo de esa zona, puedes tomar uno o dos caminos dependiendo de tu estructura familiar o del sistema de apoyo que tengas», dijo Smith. «Por desgracia, he visto a algunos chicos tomar el camino equivocado y acabar en la calle y terminar en la cárcel».
Smith da crédito a su familia y a la Academia Juvenil Compton de la MLB por mantenerle centrado. Aunque en un principio fue un destacado lanzador de instituto cuya bola rápida alcanzaba los 94 mph, los Mets acabaron seleccionándole como bateador en la 11ª posición global en 2013.
Su carrera ha mostrado destellos de brillantez, sobre todo en 2020, cuando bateó .316 con 10 jonrones y 42 carreras impulsadas en la temporada reducida, aunque la regularidad le ha sido esquiva desde entonces.
Smith está aprovechando al máximo su oportunidad con los Yankees, comenzando los entrenamientos de primavera de forma impresionante, con una media de .318, dos jonrones y 10 carreras impulsadas, líder del equipo, en ocho partidos.
«Me siento más atlético. Me siento más equilibrado. Me siento seguro, me siento fuerte», dijo Smith. «Gran parte de ello ha sido volver a lo que hacía en el instituto, que es ser un jugador más atlético».
Boone reconoce que Smith podría desempeñar un papel importante con Stanton fuera de juego.
«Creo que tenemos un montón de buenas opciones en la mezcla, en distintos papeles, y Dom está sin duda en medio de todo eso», dijo Boone.
Los yanquis consideran múltiples enfoques
Además de Rice y Smith, los Yankees podrían implantar un sistema de DH rotativo. Aaron Judge, Paul Goldschmidt y Cody Bellinger podrían ser ocasionalmente DH, proporcionando a Boone flexibilidad de emparejamiento a lo largo de la temporada.
La organización también podría explorar incorporaciones externas a través del mercado de fichajes o mediante la contratación de agentes libres disponibles que pudieran ofrecer una producción probada durante la ausencia de Stanton.
Sea cual sea la dirección que elijan, se avecina una decisión a medida que se acerca el Día Inaugural. Mientras tanto, Rice y Smith siguen compitiendo por su oportunidad en la franquicia con más historia del béisbol.
Los competidores aceptan el reto yanqui
Rice se centra en contribuir como pueda al éxito del equipo.
«Tengo que anticipar cómo me van a lanzar», dijo. «Es un juego de ajedrez. Tienes que apoyarte en lo que haces bien y también, a veces, encontrar los puntos adecuados para elegir cuando crees que te van a hacer algo. Controla lo que puedas controlar, batea los lanzamientos adecuados, haz buenos bateos, haz contactos de calidad. Eso es todo».
Para Smith, unirse a los Yankees representa una preciada oportunidad.
«Sólo por formar parte de esta organización histórica, era una obviedad venir aquí», dijo Smith. «Si estoy en el banquillo todos los días o en Scranton, sea cual sea el caso, simplemente tener la oportunidad de mostrar mis conocimientos a los chicos jóvenes puede ser útil».
A medida que concluyen los entrenamientos de primavera, ambos jugadores intentan reforzar sus casos. La decisión final de los Yankees podría influir significativamente en su trayectoria a principios de temporada.
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