Nueva York – Aaron Small logró una de las hazañas más raras del béisbol en 2005, con un 10-0 para los Yankees de Nueva York en una temporada que desafió todos los pronósticos. Veinte años después, el récord perfecto del lanzador sigue siendo una de las cuatro temporadas de 10 victorias sin ninguna derrota en la historia de la MLB. Small se unió a Tom Zachary (12-0, 1929), Dennis Lamp (11-0, 1985) y Howie Krist (10-0, 1941) en un exclusivo club que representa sólo el 0,003% de todos los lanzadores de las Grandes Ligas desde 1871.
Los Yankees de Nueva York de 2005 necesitaban desesperadamente ayuda para sus lanzadores cuando llamaron a Small, de 33 años, el 17 de julio. Las lesiones de Carl Pavano, Kevin Brown y Jaret Wright habían diezmado su rotación. Small se convirtió en el undécimo titular en 20 días, en una temporada que empezó mal y en la que los Yankees tenían un balance de 30-32 a mediados de junio.
De la decisión de retirarse a la magia de los Yankees
Small estaba literalmente a horas de dejar el béisbol cuando llamaron los Yankees. «Estaba listo para volver a casa», recordó en una entrevista de 2023. «Algunos dirían que estoy loco por la pensión y toda esa basura. Pero que 2005 se desarrollara como lo hizo fue un sueño».
Su primera salida se produjo el 20 de julio contra Texas, poniendo fin a un intervalo de nueve años desde su última salida en la MLB, el 29 de septiembre de 1996. Small consiguió un ERA de 3,20 en 76 entradas en 15 partidos. Su actuación en septiembre resultó crucial, con un 5-0 durante la carrera por el banderín de los Yankees contra Boston.
El punto culminante llegó el 3 de septiembre contra Oakland, cuando Small lanzó el primer partido completo de su carrera. Los Yankees ganaron 7-0, y Small recibió la bola del catcher Jorge Posada. Cinco de las 10 victorias de Small se produjeron en septiembre, cuando Nueva York luchaba contra Boston por el título de la AL Este.
El empuje de los Yankees en los playoffs de 2005 se basó en la regularidad de Small
Los Yankees de Nueva York terminaron 95-67, un récord idéntico al de Boston, pero ganaron la división gracias a su ventaja de 10-9 en los enfrentamientos directos. El récord perfecto de Small contribuyó directamente a que los Yankees pasaran a finales de temporada de estar seis partidos por detrás a ser campeones de división.
El mánager Joe Torre calificó a Small de «gran parte del éxito tardío del equipo». El entrenador de lanzadores de los Yankees, Mel Stottlemyre, aconsejó a Small: «No intentes sumar. Cuando tenga problemas, tengo que despegar». La filosofía funcionó a la perfección para el enfoque de Small, basado en el sinker.
La magia de Small terminó en la ALDS contra los Ángeles, cuando sufrió su única derrota de 2005 como relevista en el tercer partido. Los Yankees cayeron ante Los Ángeles por 3-2 en la serie, pero la temporada regular de Small se mantuvo intachable con un 10-0.
El improbable camino de un journeyman hacia la gloria de los Yankees
El camino de Small hasta 2005 ejemplificó la cultura de la segunda oportunidad del béisbol. Seleccionado en la 22ª ronda por Toronto en 1989, jugó para seis equipos de la MLB y nueve organizaciones antes de unirse a los Yankees. Su carrera antes de 2005 tuvo un impacto mínimo en varios equipos, con un FIP de 4,94.
Este nativo de West Covina, California, jugó al béisbol en el instituto junto a las futuras estrellas de la MLB Jason Giambi, Jeremy Giambi, Cory Lidle y Shawn Wooten en el instituto South Hills. Small idolatraba a Nolan Ryan, y grababa las retransmisiones televisivas con una cámara de vídeo para estudiar su mecánica.
Su periplo en las ligas menores incluyó paradas en Medicine Hat, Myrtle Beach, Dunedin, Knoxville y Syracuse antes de llegar a las mayores con Toronto en 1994. El debut de Small en las Grandes Ligas se produjo irónicamente contra los Yankees el 11 de junio de 1994, cuando permitió un home run a Paul O’Neill.
Un logro histórico coloca a Small entre las leyendas del béisbol
El récord de 10-0 de Small es la segunda mejor temporada perfecta en la historia de la franquicia de los Yankees, por detrás de la marca de 12-0 de Tom Zachary en 1929. Su logro abarca tanto el papel de titular como el de relevista, con nueve partidos como titular y seis como relevista.
La improbabilidad estadística hizo más notable el éxito de Small. Su tasa de strikeout del 8,8% estaba muy por debajo de la media de la liga, y sin embargo registró un ERA+ de 133, un 33% mejor que la media. Small se basaba en las bolas en el suelo y en la colocación de los lanzamientos, en lugar de en una potencia abrumadora.
Los historiadores del béisbol señalan que la historia de Small encaja en la tradición deportiva de héroes improbables. Su perspectiva basada en la fe añadió profundidad a la narración, atribuyendo a la intervención divina su éxito tras años de lucha.
La vida actual se centra en el desarrollo de la juventud y la familia
Small dirige ahora Aaron Small’s Baseball Barn en Loudon, Tennessee, donde ha instruido a jugadores jóvenes durante 18 años desde que se jubiló. Las instalaciones abrieron en 2007-2008 en su propiedad, ofreciendo instrucción individual y alquiler de equipos.
A sus 53 años, sobrevivió a una grave batalla de salud en 2008, cuando una encefalitis le sumió en un coma inducido médicamente durante ocho días. La experiencia ocurrió sólo seis semanas antes de su aparición en el Día de los Veteranos de los Yankees, donde los aficionados le ovacionaron.
Small y su esposa Macy se han convertido recientemente en abuelos, sumándose a una familia que incluye a su hija Mariah, de 25 años, y a su hijo Mason, de 23. Ambos trabajan en Tennessee: Mariah como profesora y Mason como electricista.
El legado perdura en la historia de los Yankees y en el folclore del béisbol
Small sigue activo como orador en conferencias de la Asociación de Atletas Cristianos y en concentraciones juveniles. Sirve en el Tabernáculo Bautista Fairview de Sweetwater, Tennessee, donde él y Macy dirigieron anteriormente programas juveniles durante 11 años.
«Todavía tengo que dar un paso atrás a veces y decir: ‘Vaya, hice un 10-0 para los Yankees'», reflexionó Small en 2023. «Fue una gran bendición hacerlo por ese equipo y esa ciudad».
Veinte años después, la temporada perfecta de Aaron Small es un testimonio de la capacidad del béisbol para la redención y las segundas oportunidades. Su hazaña de 2005 sigue sin tener parangón en la historia de los Yankees desde 1929, y representa una de las mayores historias de desamparo del deporte, en la que un veterano se convirtió en héroe durante una carrera de campeonato.
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