El vínculo entre CC Sabathia y Gerrit Cole desempeñó un papel crucial en el éxito de los esfuerzos de los Yankees de Nueva York por conseguir que el lanzador as recalara en el Bronx.
Su relación se remonta a 2008, cuando ambos se cruzaron por primera vez cerca del Hotel Island de Newport Beach, California, donde Sabathia vivía mientras jugaba para los Indios de Cleveland. Por aquel entonces, Cole era un prometedor jugador del instituto Orange Lutheran que buscaba orientación para elegir agente.
Sabathia compartió sus consejos para superar el proceso. Echando la vista atrás, Sabathia recordó haber percibido el talento y la dedicación de Cole desde el principio, creyendo que el joven lanzador estaba destinado a la grandeza. Culminó con el paso de la antorcha del as de los Yankees cuando Sabathia se retiró en 2019.
«Hablamos durante mucho tiempo», dijo el ex-ace al Post. «Fue una conversación guay. Después me dije: ‘Este chico va a ser bueno’. Me di cuenta de que se tomaba en serio el juego».
«Conocerle significó mucho para mí», correspondió el actual as. «Después mantuvimos el contacto».
Aunque los Yankees reclutaron a Cole en primera ronda en 2008, éste optó por ir a la UCLA. A pesar de esa elección, su conexión perduró. El lanzador as dijo más tarde que su conversación inicial le había dejado una impresión duradera, y se mantuvieron en contacto a medida que Cole avanzaba en su carrera.
Su relación continuó en los momentos cruciales de la trayectoria de Cole, como su elección como número 1 de la general por los Piratas de Pittsburgh en 2011 y su paso tanto por los Piratas como por los Astros de Houston.
En 2019, durante la última temporada de Sabathia, él y su familia asistieron al Partido de las Estrellas en el Progressive Field de Cleveland. Cole, entonces en Houston, había sido nombrado miembro del equipo All-Star de la Liga Americana, pero no lanzó en el partido. Los dos volvieron a encontrarse durante el Derby de Jonrones, poniéndose al día en el campo.
CC exalta a los Yankees antes que Cole
Sabathia, que había dejado Milwaukee para firmar un contrato histórico con los Yankees en 2009, ofreció a Cole consejos sobre las presiones y recompensas únicas de lanzar en Nueva York. Subrayó que ganar en cualquier parte es satisfactorio, pero triunfar en el Bronx crea un legado que trasciende el tiempo. Sabathia hizo hincapié en lo profundamente relacionadas que están las victorias de los Yankees con las leyendas que les precedieron, lo que hace que el éxito con el equipo sea especialmente significativo.
Reflexionando sobre su primera temporada con los Yankees, Sabathia describió el hecho de llevar al equipo a su 27º campeonato como uno de los logros más significativos de su vida, junto con su matrimonio y el nacimiento de sus hijos. Sabathia quiso inculcar a Cole que el éxito en Nueva York deja un legado duradero. Aunque jugar más cerca de casa, en Anaheim, puede haber sido tentador, el ex-Yankee le dijo al actual as que las victorias en El Bronx se recuerdan para siempre.
Aunque Cole creció en el sur de California, su pasión de toda la vida por los Yankees hizo que fuera fácil de vender para Sabathia, que es del norte de California y ahora trabaja en la oficina del Comisionado de la MLB.
Cole reconoció lo mucho que aprendió de Sabathia sobre lo que significa jugar para los Yankees, especialmente en lo que se refiere al inquebrantable interés de la organización por ganar. Tras soportar un éxito limitado en los playoffs durante su etapa en Pittsburgh, el as de los Yankees comprendió el valor de unirse a un equipo con un historial de contención constante. Su admiración por los Yankees y la perspicacia de Sabathia contribuyeron a cimentar su decisión de fichar por Nueva York.
«Obtuve mucha información por ósmosis de él sobre cómo es jugar para los Yankees», reconoció el as de los Yankees la influencia de CC. «Hizo hincapié en que la organización intenta ganar todos los años. No había llegado mucho a los playoffs en Pittsburgh y sabía lo importante que era estar en una situación ganadora. Ésa es una de las grandes razones por las que vine aquí, además de mi amor por los Yankees: intentar ganarlo todo.»
Aun así, a pesar del contrato de nueve años y 324 millones de dólares que Cole firmó en diciembre de 2019, sus cuatro primeras temporadas con los Yankees todavía no le han proporcionado el título de las Series Mundiales que perseguía.
Cole estuvo cerca de conseguirlo en 2019 con los Astros, pero Houston se quedó a las puertas en el séptimo partido de las Series Mundiales contra los Nacionales, en el que la gran actuación de Juan Soto y el decisivo jonrón de Howie Kendrick sellaron la derrota.
En Nueva York, Cole ha tenido resultados desiguales en la postemporada. Llevó a los Yankees a la ALCS hace dos temporadas, pero fueron derrotados por su antiguo equipo, los Astros. El año pasado, los Yankees se perdieron los playoffs. Ahora, con 34 años, Cole ha alcanzado su mejor momento tras superar una lesión de codo que le dejó fuera de juego durante la primera mitad de la temporada. Cerró la temporada regular con dos salidas dominantes y ofreció actuaciones de calidad en cuatro de sus cinco últimos partidos.
Con la postemporada por delante, el objetivo de Cole está claro: ganar un título de las Series Mundiales. Tras quedarse agónicamente cerca en 2019, es consciente de la magnitud de la oportunidad que tiene ante sí. Cole ha reiterado que conseguir un campeonato sigue siendo su principal objetivo, aunque aún persistan otras ambiciones. De cara a octubre, pretende mantener su reciente impulso y cumplir la promesa que hizo a los Yankees.
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