TAMPA, Florida — A finales de 2023, el director general de los Yankees, Brian Cashman, fue a visitar a su hijo Teddy al Lafayette College, en Easton, Pensilvania. Estaba allí como padre, no como directivo de béisbol. Entonces, el cerrador de los Piratas, David Bednar, antiguo alumno de Lafayette, subió al estrado para dar un discurso sobre su experiencia como estudiante-deportista.
Cashman pasó enseguida del modo «papá» al modo «director general». Se acercó a Bednar después de la charla.
«Llevamos años intentando ficharte», así empezó la conversación. Lo que nadie sabía por entonces era cómo ni cuándo acabaría todo esto. Tardó casi dos años más. Pero los Yankees por fin consiguieron a su hombre el pasado julio, tras cambiar a los receptores Rafael Flores y Edgleen Pérez y al jardinero Brian Sánchez a Pittsburgh a cambio del cerrador dos veces All-Star.
El descenso que reestructuró la carrera de Bednar
Antes del traspaso a los Yankees, Bednar tocó fondo. Tras una dura serie inaugural en Miami el pasado abril, con tres malas salidas en cuatro días, los Pirates lo enviaron a la Triple A de Indianápolis. No había lanzado en las ligas menores desde 2019.
Bednar condujo seis horas hacia el oeste por la I-80 con su mujer, aturdido y frustrado. Había representado a los Pirates en el All-Star Game en 2022 y 2023. Era un héroe local en Pittsburgh. Ahora se dirigía a las ligas menores.
«La verdad es que fue una lección de humildad», comentó Bednar a NJ.com tras el entrenamiento de pretemporada del jueves. «Independientemente de cómo me sintiera al respecto, tenía que afrontar las circunstancias tal y como eran. No tenía más remedio que darle un giro positivo a la situación».
Y eso fue exactamente lo que hizo. En cinco partidos de la Liga Internacional a lo largo de 11 días, Bednar eliminó a 15 de los 16 bateadores a los que se enfrentó, con siete strikeouts. La única mancha en su actuación fue un sencillo al cuadro con dos outs. Volvió con los Piratas tras 18 días.
«Volví a estar muy seguro en la zona, presionando a los rivales», dijo Bednar.
Tras volver a Pittsburgh, Bednar registró una efectividad de 1,70 con 50 ponches en 37 entradas a lo largo de 39 partidos. Esa racha consolidó la decisión de los Yankees de ficharlo justo antes del cierre del mercado.
Bednar triunfó en el Bronx donde otros fracasaron
A los Yankees ya les habían salido mal las cosas antes con relevistas que no aguantaban el ambiente de Nueva York. Devin Williams resultó demasiado frágil para el Bronx, con una efectividad de 5,01, ya que los abucheos le minaron la confianza. Luke Weaver, el entrañable héroe de la postemporada de 2024, ya no era una opción después de que su velocidad bajara por la agotadora carga de trabajo de la Serie Mundial. Mark Leiter Jr. estaba convencido de que los Yankees lo habían arruinado al utilizarlo en situaciones de poca presión y dejó de hablar con el entrenador del bullpen, Mike Harkey, durante dos meses.
Bednar ya se notó diferente desde el principio. Falló en su debut con los Yankees en Miami el 1 de agosto, en lo que fue una noche de pesadilla para los cuatro fichajes de última hora. Pero dos salidas después, lanzó 42 lanzamientos, ponchó a cinco bateadores y consiguió un salvamento de cinco outs para poner fin a la racha de cinco derrotas consecutivas del equipo.
Terminó con los Yankees con un récord de 7 de 7 en oportunidades de salvamento y una efectividad de 1,17 en sus últimas 14 salidas. En toda la temporada, Bednar registró una efectividad de 2,30 con 27 salvamentos en 66 salidas. Su porcentaje de ponches, del 31,1 %, lo situó en el percentil 89 entre todos los lanzadores de la MLB.
Bednar admitió que, al principio, la adaptación a los Yankees le costó bastante. «Al llegar el año pasado, fue como beber de una manguera de incendios», dijo. Pero se enamoró del ambiente. «Este sitio es increíble. Los aficionados te dejan claro lo que quieren, te hacen ver que son unos apasionados. Y los jugadores de aquí, como Judge, se desvivieron para que me sintiera a gusto».
El splitter Nomo que convierte a Bednar en un jugador de élite
El repertorio de Bednar empieza con una bola rápida de 98 mph. Pero su arma más devastadora es un splitter que aprendió del legendario japonés Hideo Nomo durante sus años de formación en la organización de los Padres. Nomo era asistente especial en San Diego, y ese encuentro marcó la carrera de Bednar.
«Es un agarre un poco peculiar», dijo Bednar. «Aprovecho más las costuras en el splitter, lo cual, según he visto, no es tan habitual. Me gusta mucho porque así puedo seguir pensando en ser agresivo, como con una bola rápida baja, y luego dejar que el agarre haga su trabajo y confiar en él».
El splitter tuvo una tasa de fallos del 36,2 % la temporada pasada. Junto con una curva que ronda los 70, Bednar cuenta con tres lanzamientos que puede controlar en cualquier cuenta.
«Sabe lanzar una bola rápida alta, un splitter en la parte baja de la zona, lanzar strikes, provocar swings fallidos y contactos débiles», dijo el entrenador de lanzadores Matt Blake. «David tiene una mentalidad fantástica. Es muy competitivo, muy constante y lo suficientemente reflexivo sin darle demasiadas vueltas a las cosas. En definitiva, es un buen tipo y un gran compañero de equipo».
Boone quiere que Bednar sea el líder del bullpen en 2026
Esta primavera no hay competencia por el puesto de cerrador en la novena entrada. «Mi plan es que Bednar sea el cerrador», dijo Boone, y que Fernando Cruz y Camilo Doval ocupen los puestos de preparadores.
«Significa mucho tener a gente que son tus estrellas, o tus jugadores clave, piezas fundamentales que no se comportan como divas», dijo Boone. «Siempre da buen ejemplo. Ha pasado por muchas cosas en este deporte: llegó a ser muy bueno, tuvo momentos difíciles, lo bajaron de categoría y volvió a recuperar su nivel. Así que ha pasado por muchas cosas».
A Bednar aún le queda un año de contrato con el equipo, por 9 millones de dólares, antes de convertirse en agente libre. Le encanta tener más responsabilidades.
«He tenido la oportunidad de ver muchas cosas diferentes desde el bullpen», dijo Bednar. «He desempeñado muchos papeles distintos, desde cerrar partidos hasta el año pasado, cuando me enviaron a la filial, así que entiendo todo el panorama y puedo identificarme con muchos compañeros diferentes».
En la búsqueda interminable del próximo Mariano Rivera, puede que los Yankees hayan encontrado algo igual de valioso: un cerrador con un repertorio de élite, sin ego y con la fortaleza mental necesaria para convertir un viaje de seis horas en coche a las ligas menores en lo mejor que le ha pasado nunca.
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