Néstor Cortés será el lanzador titular en los playoffs por primera vez este jueves (la lluvia ha hecho que se aplace hasta el viernes). Se trata del segundo partido de la ALDS de los Yankees contra los Guardians y es muy importante para ellos. Nueva York ya va ganando 1-0 en la serie al mejor de cinco contra Cleveland.
El lanzador de mayor confianza de los Yankees llega a esta Serie Divisional de la Liga Americana con 12 victorias, una participación en el Juego de las Estrellas y el rumor que corre por la ciudad de que debería haber sido él, y no Gerrit Cole, quien abriera el primer partido contra los Guardians.
Néstor Cortés nunca ha sido un héroe, aunque desde hace tiempo su número de seguidores está creciendo a pasos agigantados, y ya es hora de que alcance ese estatus. El estilo peculiar de lanzamiento de Cortés ha cambiado mucho, lo que quizá sea una estrategia para evitar que lo tachen de «fenómeno de moda». Sin embargo, sigue siendo muy bueno en lo que hace. Desde que volvió de la lista de lesionados a finales de agosto, cuando se lesionó la ingle, Néstor Cortés ha estado ponchando a los bateadores fuera de la zona de strike de una forma más sencilla, para deleite de los fans acérrimos de los Yankees.
Cortes, que en los últimos tres años ha pasado de ser un relevista poco conocido a convertirse en un lanzador titular clave, está emocionado, listo y se enfrenta a los Guardians con esa actitud de «tengo algo que demostrar» que siempre le ha caracterizado.
Desde su primera salida tras volver de la lista de lesionados el 8 de septiembre, este debutante en el All-Star solo ha cedido 12 hits y 4 carreras limpias en 27,1 entradas. Esto le da a Néstor Cortés una media de carreras limpias de 1,32 y un promedio de bateo de .130 en su contra. Durante ese tiempo, ha ponchado a 30 bateadores (incluidos 12 Orioles en su último partido de pretemporada) y solo ha concedido ocho bases por bolas. Todavía no ha cedido ningún jonrón. Néstor Cortés está en racha justo en el momento adecuado, y el equipo rival no va a poder intimidarle.
Los Guardians no son un equipo con buen bateo, y contra los zurdos lo hacen aún peor. Su promedio baja de .259 contra los lanzadores diestros a .240 contra los zurdos. Cleveland registró un débil 84 en wRC+ y un OPS de 0,646 contra los zurdos, lo que les situó en los puestos 27.º y 28.º de la liga, de un total de 30 equipos de la MLB.
Esto es un poco raro, ya que solo tres de los jugadores titulares de Cleveland son zurdos. Nestor Cortés no va a ser tan difícil de batir como para que los Guardians tengan que recurrir a un montón de zurdos. El hecho de que haya tantos diestros listos para enfrentarse a él es parte del problema. Esta temporada, cuando había un lanzador zurdo en el montículo, los bateadores diestros de Cleveland batearon .234/.294/.348 (OPS de .642). Su wRC+ de 81 en esa situación es el peor de la Liga Americana. Los Marlins son el único equipo que evita que estén en el último puesto de la clasificación de la MLB.
Algunos aficionados de los Yankees con mentalidad analítica llevaban tiempo pidiendo que Néstor Cortés fuera el abridor del primer partido, y esta era la razón. Gerrit Cole demostró el martes, en 6,1 entradas, por qué es un as, así que ya da igual. Pero Néstor Cortés es un rival aún peor para Cleveland. Y lo que quizá sea peor para los Guardians es que les costó mucho trabajo enfrentarse precisamente al tipo de lanzamientos que utiliza Cortés.
De camino a una sesión de entrenamiento en el Yankee Stadium, Néstor Cortés comentó:
«Obviamente, empiezas a sentirte más cómodo y a pensar en el futuro. Creo que, en cuanto a lo que intento hacer, es como he dicho: vivir el momento. Quiero disfrutar de cada día, aunque no lance, y para mí poder hacer eso es lo que me ha ayudado a mantener la calma en todo momento. Me lo tomo día a día y, con suerte, hoy será el mejor día que tenga, y mañana ya veremos qué pasa».
Néstor Cortés tiene tres lanzamientos principales que suele usar. Sigue teniendo un sinker y un cambio de velocidad en su repertorio, pero ahora solo los usa en menos del 5 % de sus lanzamientos. Durante la temporada regular, Cortés lanzó casi siempre una bola rápida de cuatro costuras, seguida de un «cutter» y luego de su «slider». La mayoría de los bateadores de la plantilla de Cleveland para la ALDS no saben batear bien una bola rápida. Durante la temporada regular, FanGraphs los situó en -39,5 carreras por encima de la media. Los Tigers fueron el único equipo que lo hizo peor, con 96 derrotas. Cleveland también estuvo por debajo de la media ante los cutters y solo 0,5 carreras por encima de la media ante los sliders.
Resulta raro para un equipo que juega en la ALDS. Normalmente, a los bateadores de las Grandes Ligas les va mejor con las bolas rápidas. Pero los Guardians son el equipo más joven de las Grandes Ligas, y a sus jóvenes bateadores les cuesta a menudo cuando se enfrentan por primera vez a lanzamientos con efecto de élite. Se suele decir que «los bateadores de la MLB podrían sincronizar el golpe incluso con una bala si pasara por el plato», pero los Cleveland Guardians han estado muy lejos de eso esta temporada.
Néstor Cortés no siempre lanza muy fuerte, y eso es lo que salva a los Guardians. Es cierto que la estrella revelación de los Yankees solo lanza su bola rápida a una media de 91,8 millas por hora. El porcentaje de slugging de los Guardians sube hasta el 0,409 cuando la bola rápida va a menos de 92 millas por hora, pero sigue siendo el más bajo de la Liga Americana.
Néstor Cortés llegó de Cuba cuando solo tenía siete meses y acabó siendo «una elección de la ronda 36 del draft que no llega a los seis pies de altura». Lo descartaron, pero siguió lanzando en las ligas menores intentando volver. Tras registrar una efectividad de 7,71 en 2018, los Orioles lo descartaron. Cortés se quedó molesto porque sentía que tenía una mancha en su historial. En 2019 volvió a los Yankees como relevista de larga duración y lanzador abridor ocasional.
Cuando los Mariners mostraron interés en un traspaso aquel invierno, los Yankees no se lo pensaron dos veces y enviaron a Néstor Cortés a Seattle a cambio de dinero. Antes de convertirse en agente libre, solo jugó cinco partidos con los Mariners y tenía una efectividad de 6,72 en toda su carrera.
Cortés tiene un contrato de ligas menores con los Yankees. A veces se preguntaba si su sueño de llegar a las grandes ligas se había acabado. Pero el destino le tenía algo reservado.
Va a ser muy interesante ver cómo decide atacar a los Guardians Néstor Cortés, porque este partido es el más importante de la serie al mejor de cinco. Casi todos los entrenadores de los playoffs te dirán que no debes cambiar lo que te ha llevado hasta aquí. El mejor lanzamiento de Cortés en todo el año ha sido la bola rápida de cuatro costuras, y cuando los Guardians bateaban una bola rápida, parecía que los bates estuvieran hechos de cristal. Eso podría hacer que Cortés siguiera lanzando ese mismo lanzamiento o que recurriera más a sus otros lanzamientos para despistar a la alineación de Cleveland. No tiene sentido optar por la segunda opción, pero a Cole le fue bastante bien con ella cuando necesitaba que fallaran el swing.
Lo último que llama la atención es que ninguno de los bateadores de Cleveland se ha enfrentado mucho a Néstor Cortés. Solo Myles Straw, José Ramírez y Amed Rosario, del equipo de Terry Francona, han jugado contra él cinco o más veces. Straw y Ramírez llevan 0 de 15 y suman cinco strikeouts entre los dos. Cuatro de esos strikeouts se los lleva Ramírez, que es el mejor de Cleveland. Rosario es el único jugador de Cleveland al que le ha ido bien contra Cortés, con un 2 de 3, un jonrón y dos bases por bolas.
Néstor Cortés no debería enfrentarse a los Guardians porque es mucho más fuerte que ellos. Esto hace que el hecho de que los Guardians no hayan podido llevarse el primer partido se vea aún peor, ya que parece probable que se vayan a Cleveland para el tercer partido con un 0-2 en contra.
¿Podrá Néstor Cortés frenar a los Guardians?
