Catfish Hunter: La estrella más importante de los Yankees, la primera gran estrella de la MLB

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La biografía

Durante la temporada baja de 1974, 23 de los 24 equipos de la MLB compitieron por los servicios de un lanzador extraordinario y no es otro que Catfish Hunter. Cuando firmó con los New York Yankees en diciembre de 1974, el contrato le convirtió en el jugador mejor pagado del béisbol. Catfish Hunter justificó inmediatamente su valía ganando 23 partidos en el primer año de su nuevo contrato y contribuyendo a tres temporadas consecutivas en las que ganó el banderín, de 1976 a 1978.

James Augustus Hunter era una persona polifacética. Para la mayor parte del mundo, era conocido como Catfish Hunter, el as diestro que destacaba en los grandes partidos y en las grandes situaciones de dinero. Formó parte del cuerpo de lanzadores de los Oakland A’s, que consiguieron tres títulos consecutivos de las Series Mundiales de 1972 a 1974. Catfish Hunter hizo historia en mayo de 1968 al lanzar el primer partido perfecto de la Liga Americana en 46 años. Logró la notable hazaña de ganar 20 partidos o más durante cinco temporadas consecutivas y fue galardonado con el premio Cy Young de la Liga Americana en 1974.

La carrera de Catfish Hunter estuvo marcada por el éxito, ya fuera jugando para equipos campeones en Oakland o Nueva York. Se convirtió en el primer lanzador desde 1915 en alcanzar las 200 victorias a la edad de 31 años. Desgraciadamente, los persistentes problemas en el brazo le llevaron a retirarse a los 33 años tras la temporada de 1979. A pesar de su temprana jubilación, ingresó en el Salón de la Fama del Béisbol en 1987. Trágicamente, le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica (ELA), comúnmente conocida como enfermedad de Lou Gehrig, a los 50 años y falleció aproximadamente un año después de su diagnóstico. El legado de Catfish Hunter perdura en diversas referencias de la cultura popular, incluida la mención de su nombre en la canción de Bob Dylan “Catfish”.

A pesar de retirarse a la relativamente temprana edad de 33 años, la ilustre carrera de Catfish Hunter incluyó 224 victorias y un impresionante palmarés de cinco campeonatos de las Series Mundiales. A menudo se le reconoce como el agente libre inaugural del béisbol. Quienes mejor conocían al lanzador solían describirlo con términos como “artista”, “control” y “competitivo” cuando hablaban de sus proezas y su carrera. Por otro lado, los que estaban más cerca de Jimmy, su lado personal, eran más propensos a emplear palabras como “humilde”, “modesto”, “de perfil bajo” y “con los pies en la tierra”. Hunter, un auténtico chico de campo, destacó en los grandes escenarios del béisbol sin perder nunca el contacto con sus raíces ni el núcleo de su identidad como persona.

Primeros años y carrera de Hunter

James Augustus Hunter, célebremente conocido como “Catfish”, nació el 8 de abril de 1946 en la localidad de Hertford, situada en el condado de Perquimans (Carolina del Norte). Era el hijo menor de Abbott y Millie Hunter y tuvo una infancia llena de deportes y aventuras al aire libre en los pintorescos paisajes de Carolina del Norte. Catfish Hunter estudió en el Perquimans High School, donde participó activamente en el equipo universitario de fútbol americano y béisbol, demostrando su inmenso talento sobre el terreno de juego. Los ojeadores de las grandes ligas de béisbol reconocieron su potencial y se dirigieron a Hertford para presenciar las habilidades de la estrella en ciernes.

De pequeño, Catfish Hunter era el menor de ocho hermanos y vivía en una modesta casa de madera de cuatro dormitorios en una propiedad de 30 acres a poca distancia de la ciudad. Su padre, Abbott, fue arrendatario agrícola y capataz maderero, mientras que su madre, Millie, fue ama de casa. Los padres de los Hunter inculcaron a sus hijos una fuerte ética de trabajo y disciplina. Abbott, que apreciaba profundamente la vida al aire libre, enseñó a sus hijos el arte de la caza y la pesca a una edad temprana. Jim, en particular, aceptó con entusiasmo estas lecciones y conservó su pasión por las actividades al aire libre durante toda su vida.

De pequeño, Catfish Hunter aprendió el béisbol jugando con sus hermanos. Aunque tenían responsabilidades como las tareas domésticas y el trabajo de campo, siempre se reservaban tiempo para el béisbol. A menudo se embarcaban en viajes a Baltimore en el Ford 1959 de Abbott para que Jim pudiera ver a su lanzador favorito, Robin Roberts. Cuando estaban en casa, pasaban horas jugando en el patio trasero después de un largo día de trabajo.

Al llegar a la adolescencia, Catfish Hunter se había labrado una reputación de jugador polifacético, destacando tanto en el montículo de lanzador como en el plato. Desarrolló un característico estilo de lanzamiento con el brazo lateral que se convertiría en su firma ante los bateadores rivales.

En 1960, Catfish Hunter se matriculó en el Perquimans County High School, donde demostró sus dotes atléticas en el campo de fútbol, el atletismo y el béisbol. En el béisbol, obtuvo un récord de 8-5 en su segundo año. La temporada siguiente, tuvo una actuación extraordinaria con un récord de 13 victorias frente a una sola derrota, llevando a su equipo a conquistar el título estatal de Clase AA. En un inolvidable partido de 12 entradas, Catfish Hunter logró una hazaña asombrosa al ponchar a 29 bateadores. Además, Jim lanzó dos notables no-hitters mientras jugaba al béisbol de la Legión Americana, lo que atrajo la atención de varios ojeadores de las grandes ligas.

Sin embargo, a finales de noviembre de 1963, se produjo un desafortunado incidente durante una cacería de Acción de Gracias con Jim y sus hermanos. Una escopeta se disparó accidentalmente y uno de los proyectiles alcanzó a Catfish Hunter en el pie, lo que le provocó la amputación del dedo meñique del pie y unos 50 perdigones incrustados en el pie derecho. Muchos equipos perdieron interés en él tras el accidente. Aun así, un único equipo decidió arriesgarse y fichó al prometedor lanzador en 1964.

Aunque quedaban unos 30 perdigones en el pie derecho de Catfish Hunter, la lesión no parecía entorpecer su capacidad como lanzador. La temporada comenzó con la asombrosa cifra de ocho blanqueadas consecutivas, incluido un partido perfecto por 5-0 contra el rival Elizabeth City el 15 de abril de 1964, su segundo partido consecutivo sin blanqueadas. Al final de la temporada, ostentaba un impresionante récord de 13 victorias y 1 derrota, incluidos cinco partidos sin bateador. En sus dos últimas temporadas en el instituto del condado de Perquimans, Catfish Hunter registró un extraordinario récord de 26-2. Cualquier duda sobre el efecto de su pie lesionado se había desvanecido, ya que los ojeadores volvieron a quedar cautivados por su talento.

El 8 de junio de 1964, Catfish Hunter firmó un importante contrato de 75.000 dólares con los A’s de Kansas City. El propietario del equipo, Charles O. Finley, decidió embellecer la figura del lanzador. Finley elaboró una historia cautivadora, afirmando que cuando Hunter tenía sólo seis años se había escapado de casa, pero que más tarde lo descubrieron pescando siluros. Esta cautivadora historia hizo que el joven y talentoso jugador de béisbol recibiera el apodo de “Catfish” Hunter. Poco después de fichar por los Kansas City A’s, se sometió a una intervención quirúrgica en la Clínica Mayo de Rochester (Minnesota), donde le extrajeron otros 16 perdigones y fragmentos de hueso del pie derecho. Catfish Hunter se curó lo suficientemente bien como para participar en el béisbol de instrucción de otoño en Bradenton, Florida, bajo la supervisión del coordinador del campamento Clyde Kluttz.

Catfish Hunter con los A’s

El joven de diecinueve años, recién salido del instituto y con una cuantiosa bonificación de 75.000 dólares, no tenía un historial significativo. Sin embargo, Catfish Hunter, también de diecinueve años, era un prodigio de la mano derecha conocido por su ardiente bola rápida. Su apodo estaba hecho a medida para titulares memorables. Las expectativas estaban por las nubes, a pesar de que no había lanzado desde su visita a la Clínica Mayo. Debutó en las Grandes Ligas el 13 de mayo de 1965, con un impresionante trabajo de relevo de dos entradas sin anotaciones contra los White Sox. Sin embargo, el primer partido de Catfish Hunter contra los Tigers en Detroit se saldó con cuatro carreras en tan sólo dos entradas. Consiguió su primera victoria en las grandes ligas en su sexta salida, el 27 de julio en Boston, donde concedió cinco carreras en cinco entradas, contribuyendo a la victoria por 10-8 de los Athletics.

Al final de la temporada de 1965, Catfish Hunter tenía un récord de 8-8, un ERA de 4,26 y 82 ponches en 133 entradas lanzadas. Llamó la atención por su espíritu competitivo y una madurez que desafiaba sus diecinueve años, aunque su equipo era mediocre.

Helen, su novia del instituto, se convirtió en su esposa e intercambiaron votos el 9 de octubre de 1966.

En las temporadas siguientes, las habilidades de Catfish Hunter siguieron evolucionando. Aunque no se apoyaba en una bola rápida potente, el lanzador destacaba sobre todo por su precisión en el control y su voluntad de desafiar a los bateadores con strikes. En 1967, Jim consiguió por primera vez dos dígitos en victorias, acumulando 13 victorias mientras ponchaba a la impresionante cifra de 196 bateadores, el total más alto que alcanzó en una sola temporada a lo largo de su carrera.

Cazador de siluros en Oakland

La temporada de 1968 marcó un cambio significativo para los A’s, ya que se trasladaron de Kansas City a Oakland, logrando un récord ganador con 82 victorias, siendo la primera vez que terminaban por encima de .500 desde 1952. El punto culminante de la temporada fue el juego perfecto lanzado por Catfish Hunter, de 22 años, contra los Minnesota Twins el 8 de mayo en Oakland. Demostró su destreza ponchando a 11 bateadores y contribuyendo ofensivamente con tres hits, impulsando tres carreras en la victoria por 4-0. Aunque el equipo acabó en sexta posición, su trayectoria era prometedora gracias al desarrollo de un núcleo de jóvenes talentos, como Hunter, Reggie Jackson, Blue Moon Odom y Sal Bando.

En 1971, Catfish Hunter ofreció su mejor actuación personal al ganar 21 partidos, liderando a Oakland a 101 victorias y consiguiendo el título de la Liga Americana Oeste. Por desgracia, su trayectoria en la postemporada se vio truncada al ser barridos en tres partidos por los Orioles de Baltimore en la Serie de Campeonato de la Liga. Sufrió una derrota en el segundo partido de la ALCS, con un resultado de 5-1.

Al comenzar la temporada de 1972, Catfish Hunter asumió el papel de as de la plantilla de lanzadores de Oakland y se convirtió en uno de los líderes inquebrantables de un equipo lleno de personalidades fuertes y egos considerables. Su serenidad y su incesante dedicación le granjearon el respeto de sus compañeros, que confiaban plenamente en él cuando le tocaba lanzar. En esa temporada, Catfish Hunter repitió su éxito del año anterior con 21 victorias y una notable ERA de 2,04, la tercera de la liga. El club consiguió 93 victorias, terminando 5½ partidos por delante de los Chicago White Sox. Oakland luchó con fiereza en una reñida ALCS contra los Tigres de Detroit, ganando tres partidos a dos. Tres de estos partidos se decidieron por una sola carrera, y dos necesitaron prórrogas. Aunque Hunter no consiguió la victoria ni en el primer ni en el cuarto partido, mostró una sólida actuación, concediendo sólo dos carreras en 15⅓ entradas. La serie comenzó con la victoria de Oakland en el primer partido en 11 entradas con un resultado de 3-2 y continuó con una derrota en diez entradas por el mismo resultado en el cuarto partido.

Las Series Mundiales de 1972 enfrentaron a los A’s con los Cincinnati Reds de la Liga Nacional. Los A’s tomaron la iniciativa al ganar el primer partido por 3-2. En el segundo partido, Catfish Hunter estuvo en el montículo, entregando 8⅔ entradas mientras concedía sólo una carrera y ponchaba a seis. El relevista Rollie Fingers fue convocado para conseguir el último out, otorgando a Oakland una ventaja de dos partidos sobre Cincinnati. Los Reds consiguieron por poco el tercer partido con una victoria por 1-0, pero Oakland se recuperó rápidamente para ganar el cuarto partido por 3-0. Con una ventaja de tres partidos a uno, los A’s recurrieron a Catfish Hunter en el quinto partido para cerrar potencialmente la serie.

En 1973, Oakland defendió con éxito su título de campeón de las Series Mundiales, derrotando a los Mets de Nueva York en siete partidos. El rendimiento de Catfish Hunter en la temporada reflejó fielmente sus logros del año anterior, al conseguir 21 victorias y ser seleccionado por quinta vez para el Equipo de las Estrellas. Destacó en la postemporada, logrando dos victorias contra los Orioles en la ALCS y superando al as de los Mets, Tom Seaver, con una victoria por 3-1 en el sexto partido de las Series Mundiales. Esta victoria evitó la eliminación, obligando a un enfrentamiento en el séptimo partido.

En febrero de 1974, Catfish Hunter firmó un nuevo contrato de dos años con Oakland, que le garantizaba 100.000 dólares por temporada. Una estipulación especial del acuerdo exigía que la mitad del salario de cada temporada se aplazara en anualidades de seguros. Un punto notable fue el consentimiento de Charlie Finley, propietario de los A’s, a este acuerdo, que sentó las bases para los preparativos de Catfish Hunter para la temporada de 1974.

Oakland terminó cinco partidos por delante de los Texas Rangers en el Oeste de la Liga Americana, derrotando a los Baltimore Orioles tres partidos a uno en la ALCS, asegurando su tercer banderín consecutivo de la Liga Americana. Catfish Hunter tuvo una actuación sobresaliente en el montículo, posiblemente una de sus mejores temporadas. Lideró la liga con 25 victorias, tuvo un ERA de 2,49 y el mejor WHIP (caminatas y hits por entrada lanzada) de la liga con 0,986. En las Series Mundiales, los A’s se enfrentaron a los Dodgers de Los Ángeles, que habían registrado 102 victorias en la temporada regular, la más alta del béisbol. Al final, los A’s se llevaron la serie en cinco partidos, con Catfish Hunter realizando un salvamento crucial en el primer partido y asegurándose la victoria en el tercero, en el que sólo permitió una carrera en 7⅓ entradas.

El arbitraje contractual

En agosto, un abogado de la ciudad natal de Catfish Hunter, J. Carlton Cherry, inició el proceso de envío de cartas a Charlie Finley, instándole a cumplir los términos del contrato de Hunter. El principal motivo de preocupación era que Finley no había tomado las medidas necesarias para pagar la indemnización diferida prevista en el acuerdo. Insatisfecho con la respuesta recibida, Cherry elevó el asunto a la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas (MLBPA).

Se envió un telegrama con la firma de Dick Moss, consejero general de la MLBPA. Catfish Hunter, junto con sus representantes y la MLBPA, alegaron que, debido a la incapacidad de Finley para cumplir los detalles del acuerdo, Hunter debería ser declarado agente libre, lo que le daría la libertad de elegir al mejor postor por sus servicios. A pesar de las objeciones de Finley, el caso se sometió a un árbitro independiente, de acuerdo con las normas del contrato sindical.

El caso se juzgó en las oficinas de la MLBPA en Nueva York ante un panel de tres personas. El 16 de diciembre, Miller y Seitz votaron a favor de Hunter, liberándolo efectivamente del control de Finley y poniendo el futuro del lanzador en manos del mercado abierto. Catfish Hunter era ahora libre de firmar con cualquier equipo interesado en sus servicios. Al final, casi todos los equipos de la Major League Baseball expresaron su deseo de incorporarlo a su plantilla de lanzadores.

En una serie de acontecimientos extraordinarios, ejecutivos y representantes de 23 equipos de las Grandes Ligas se congregaron en Ahoskie, Carolina del Norte, para negociar con Cherry los servicios de Catfish Hunter. Todos los equipos, excepto los Gigantes de San Francisco, intentaron conseguir su firma. George Steinbrenner, propietario de los New York Yankees, no pudo participar en las negociaciones debido a una suspensión de dos años impuesta por el Comisionado Bowie Kuhn a raíz de una acusación relacionada con contribuciones ilegales a campañas electorales. Sin embargo, a pesar de este contratiempo, Steinbrenner acabó riendo el último.

Cazador de siluros a rayas

Al final, Catfish Hunter llegó a un acuerdo para incorporarse a los New York Yankees, y se convocó una rueda de prensa en la Nochevieja de 1974 para hacer público el acuerdo. Este innovador acuerdo estipulaba que Hunter recibiría 3,2 millones de dólares en un periodo de cinco años, lo que le convertía en el primer agente libre del juego en conseguir un contrato sustancial en el mercado abierto.

Catfish Hunter inició su carrera en los Yankees con un debut el 11 de abril de 1975, enfrentándose a los Tigres de Detroit y cosechando una derrota al conceder cinco carreras en nueve entradas. Posteriormente sufrió dos derrotas más antes de conseguir su primera victoria con los Milwaukee Brewers el 27 de abril. A medida que avanzaba la temporada, Catfish Hunter se aclimató a su nuevo entorno. Al final de la temporada, había conseguido 23 victorias y un ERA de 2,58 en 328 entradas lanzadas. Su extraordinaria actuación le valió ser seleccionado por séptima vez para el All-Star, y terminó segundo por detrás de Jim Palmer, de Baltimore, en la votación para el Premio Cy Young.

En 1976, los Yankees regresaron a la postemporada tras un paréntesis de 11 años. Catfish Hunter consiguió 17 victorias durante la temporada regular y se aseguró una victoria crucial contra los Kansas City Royals en el primer partido de la ALCS, con un partido completo en el que sólo permitió una carrera. Sin embargo, los Yankees fueron posteriormente barridos por la formidable Big Red Machine de Cincinnati en las Series Mundiales. Catfish Hunter sufrió la derrota en el segundo partido, en el que cedió diez hits y, de forma poco habitual, dejó caer a cuatro bateadores. A lo largo de la temporada regular, realizó 298⅔ entradas, una hazaña que no estaría cerca de repetir en los tres años restantes de su contrato.

Los Yankees de Nueva York se proclamaron campeones de las Series Mundiales en 1977 y 1978. Durante estas dos temporadas, las apariciones de Catfish Hunter se limitaron a sólo 43 partidos, lo que se tradujo en un récord global de 21-15. Sufrió fatiga en los brazos y en febrero de 1978 le diagnosticaron diabetes. En su única participación en la postemporada de 1977, tuvo que enfrentarse a un gran reto: cedió tres jonrones en sólo 2⅓ entradas durante el segundo partido de las Series Mundiales. En 1978, Catfish Hunter registró un meritorio récord de 12-6, brillando en el fragor de la carrera por el banderín en agosto con seis victorias y una impresionante ERA de 1,64 para el mes. En su última actuación de su carrera en la postemporada, consiguió una victoria crucial contra los Dodgers de Los Ángeles en el sexto partido de las Series Mundiales, lo que permitió a los Yankees conquistar su segundo título consecutivo.

La jubilación

Antes de la temporada de 1979, Catfish Hunter dejó claro que sería su última temporada con el uniforme de las Grandes Ligas. Se vio obligado a jubilarse debido a la diabetes. En una entrevista publicada en The Sporting News en octubre de 1979, declaró: “Cuando firmé mi contrato con los Yankees, les dije que jugaría estos cinco años y daría por terminada mi carrera pasara lo que pasara. Quince años son suficientes”. Su principal motivo para jubilarse fue dedicar más tiempo a su familia y disfrutar del aire libre, practicando la caza y la pesca.

El año 1979 resultó ser un gran desafío para Catfish Hunter, tanto en lo personal como en lo profesional, y acabaría siendo su última temporada en las Grandes Ligas. El 26 de julio, Hunter recibió la devastadora noticia de su representante Billy Martin de que su padre, Abbott, había sucumbido a una larga batalla contra el cáncer. Entonces, el 2 de agosto, Thurman Munson, el catcher de los Yankees y el mejor amigo de Hunter en el equipo, perdió trágicamente la vida en un accidente aéreo en un aeropuerto donde practicaba aterrizaje.

George Steinbrenner declaró el domingo 16 de septiembre de 1979 Día de Catfish Hunter en el Yankee Stadium. Compañeros de equipo y aficionados se reunieron para celebrar los notables logros de su carrera. En su discurso a la multitud, Hunter expresó su deseo de que su padre, Abbott, su amigo Clyde Kluttz y su compañero de equipo Thurman Munson hubieran podido estar allí para unirse a la celebración. Dejó el fútbol a la temprana edad de 33 años.

Últimos días

Catfish Hunter era propietario de una extensa granja de 1.000 acres en la que cultivaba maíz, soja y cacahuetes. Arrendó el resto de la superficie a otros agricultores. Su amor por la naturaleza perduró, ya que mantuvo una perrera llena de perros de caza y continuó con su pasión por las actividades al aire libre durante toda su vida.

En 1987, Catfish Hunter se ganó un merecido lugar en el Salón de la Fama del Béisbol. Su impresionante carrera incluyó 224 victorias, cinco temporadas consecutivas con 20 o más victorias y la obtención de cinco anillos de campeón de las Series Mundiales. Durante su discurso de ingreso, expresó su gratitud a Charlie Finley y George Steinbrenner por brindarle la oportunidad de jugar al béisbol profesional. Catfish Hunter también rindió homenaje a Clyde Kluttz por la inestimable orientación que le proporcionó a lo largo de su carrera y consideró su ingreso en el Salón de la Fama como “el mayor honor que un hombre puede recibir”.

Catfish Hunter llevaba una vida tranquila en su granja con su familia. En septiembre de 1998, al tener dificultades para levantar los brazos para manejar su escopeta de caza, solicitó atención médica en un hospital de Baltimore. El diagnóstico que recibió fue esclerosis lateral amiotrófica (ELA), comúnmente conocida como enfermedad de Lou Gehrig. Su última aparición pública tuvo lugar en Tampa, Florida, en el partido inaugural de entrenamiento de primavera de los Yankees, en marzo de 1999. El 9 de septiembre de 1999, Catfish Hunter falleció a la edad de 53 años en su casa de Hertford. Fue enterrado en el cementerio Cedar Wood de Hertford, justo detrás del mismo campo donde había brillado como lanzador en el instituto.

El legado de Catfish Hunter

Catfish Hunter ingresó en el Salón de la Fama del Béisbol de Cooperstown en 1987. Tradicionalmente, la decisión sobre el logotipo del equipo que debía figurar en la placa del Salón de la Fama de un jugador se dejaba a la preferencia de éste. Tanto antes como después de su investidura, expresó su profundo aprecio por los Oakland Athletics y los New York Yankees. Catfish Hunter sentía aprecio por los propietarios del equipo, Charlie Finley y George Steinbrenner. En consonancia con su sentimiento por ambos equipos, tomó la notable decisión de no elegir el logotipo de un equipo concreto, por lo que su placa le representa con una gorra en blanco. George Steinbrenner consideraba a Hunter la piedra angular del resurgimiento de los Yankees y su vuelta a la forma de campeones.

En 1990, Catfish Hunter ingresó en el Salón de la Fama del Deporte de la Bahía. Para conmemorar su contribución a este deporte, los Oakland Athletics crearon el Premio Catfish Hunter en 2004. Los Oakland Athletics celebraron el legado de Catfish Hunter retirando su número 27 durante una ceremonia previa al partido del 9 de junio de 1991, lo que supuso la primera retirada de un número en la historia de la franquicia, que había abarcado 90 años.

Hertford, ciudad natal de Catfish Hunter, alberga el Jim “Catfish” Hunter Memorial. Todos los años se celebra en Hertford un partido de softball en memoria de Hunter, cuya recaudación se destina íntegramente a la investigación de la ELA. Desde su creación en 1999, el torneo ha recaudado más de 200.000 dólares.

El 5 de septiembre de 2018, Catfish Hunter fue incluido a título póstumo en la clase inaugural del Salón de la Fama de los Atléticos de Oakland, y su esposa, Helen, estuvo allí para recibir el honor. Su impacto se extendió más allá del campo de béisbol y llegó a la cultura popular. El célebre músico Bob Dylan compuso la canción “Catfish” en 1975, que luego publicaron Dylan, Joe Cocker y Kinky Friedman. En 1976, la canción de Bobby Hollowell “The Catfish Kid (Ballad of Jim Hunter)” le fue dedicada e interpretada por Big Tom White. Hollowell, que era amigo íntimo de la infancia de Catfish Hunter, coescribió la canción como homenaje a su educación común.

Jason Kosow, lanzador de ligas menores, encarnó a Jim “Catfish” Hunter en la miniserie de ESPN “The Bronx is Burning”, un programa que retrataba a los New York Yankees de 1977.

La ilustre carrera de Catfish Hunter llegó a su fin a la temprana edad de 33 años, a pesar de lo cual logró un éxito notable, acumulando 224 victorias y consiguiendo cinco campeonatos de las Series Mundiales durante su trayectoria.

Durante sus tres temporadas iniciales con los A’s en Kansas City, el lanzador diestro vivió sus primeros triunfos en Oakland tras el traslado de los Athletics a California. Catfish Hunter hizo historia con un juego perfecto el 8 de mayo de 1968, que supuso el noveno juego perfecto en la historia del béisbol de las Grandes Ligas y el primero en la temporada regular de la Liga Americana desde 1922.

Catfish Hunter se ganó su famoso apodo, otorgado por el propietario del equipo Charlie Finley, durante su etapa en los A’s. Además, registró cuatro temporadas consecutivas con 20 o más victorias, al tiempo que mantenía un récord perfecto de 4-0 en apariciones en las Series Mundiales. En su última temporada con los A’s, en 1974, el extraordinario rendimiento de Catfish Hunter le valió numerosos reconocimientos. Fue nombrado Mejor Lanzador del Año de la Liga Americana por el Sporting News y recibió el Premio Cy Young de la Liga Americana por su excepcional registro de 25-12 y una media de 2,49 carreras ganadas, líder de la liga.

En la temporada de 1975, Catfish Hunter continuó dominando, liderando la liga en victorias por segundo año consecutivo, consiguiendo 23 victorias mientras vestía las icónicas rayas de los Bronx Bombers. Además, lideró la liga en entradas lanzadas, acumulando la asombrosa cifra de 328 entradas, y logró la impresionante cifra de 30 partidos completos.

La etapa de Catfish Hunter en los Yankees estuvo marcada por un éxito sin precedentes, ya que el equipo consiguió tres banderines consecutivos de 1976 a 1978, y en los dos últimos años se proclamó campeón de las Series Mundiales. Los logros de Hunter le situaron junto a las leyendas del béisbol Cy Young, Christy Mathewson y Walter Johnson, como uno de los únicos lanzadores de la historia de la MLB que alcanzó las 200 victorias a la edad de 31 años.

Grandes momentos

• 8 veces All-Star de la AL (1966, 1967, 1970 y 1972-1976)
• Ganador del premio AL Cy Young (1974)
• Líder en ERA de la AL (1974)
• 2 veces líder de victorias en la Liga Americana (1974 y 1975)
• Líder de entradas lanzadas en la AL (1975)
• Líder de juegos completos en la Liga Americana (1975)
• 15 temporadas ganadas: 7 (1970-1976)
• Temporadas de 20 victorias: 5 (1971-1975)
• 25 temporadas ganadas: 1 (1974)
• Temporadas de 200 entradas lanzadas: 10 (1967-1976)
• 300 entradas lanzadas Temporadas: 2 (1974 y 1975)
• Ganó cinco Series Mundiales con los Oakland Athletics (1972, 1973 y 1974) y los New York Yankees (1977 y 1978).
• Salón de la Fama del Béisbol: Clase de 1987

Estadísticas

Lanzamiento estándar de Catfish Hunter

Los lanzamientos de Catfish Hunter en la postemporada

Gráfico de la carrera de Catfish Hunter

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