Cuando Max Fried se enfrente a Jack Flaherty en Comerica Park el miércoles, el duelo Yankees-Tigres se transformará en algo mucho más personal. Es el primer duelo en las Grandes Ligas entre dos lanzadores que dominaron juntos en los soleados campos de un potente instituto de Los Ángeles.
Por primera vez desde sus días en la escuela Harvard-Westlake, Fried, de los Yankees, y Flaherty, de los Tigres, compartirán un campo de las Grandes Ligas como titulares opuestos. A unos 3.000 km al oeste, la comunidad de sus alma mater se reunirá para presenciar esta rara convergencia de caminos que empezaron en el mismo campus pero se separaron a través del béisbol profesional.
«Tendremos mucha competitividad, seguro», dijo el as de los Yankees el martes. «Será divertido. Será un poco de competición amistosa, pero al fin y al cabo, es lo mismo».
De estrellas escolares a estrellas de la MLB
Fried, que ahora ancla la rotación 2025 de los Yankees, y Flaherty, que regresó a Detroit tras su paso por los Dodgers la temporada pasada, formaban parte de una extraordinaria rotación de lanzadores de Harvard-Westlake en la que también estaba Lucas Giolito, actualmente en los Medias Rojas de Boston.
El trío constituye quizá la plantilla de secundaria con más talento que el béisbol haya presenciado jamás. Los tres fueron seleccionados en primera ronda: Fried (7º global, Padres, 2012), Giolito (16º, Nacionales, 2012) y Flaherty (34º, Cardenales, 2014). Cada uno de ellos firmó primas de siete cifras y con el tiempo se convirtieron en titulares en el Día Inaugural al más alto nivel del béisbol.
«Jack es probablemente uno de los mejores lanzadores de instituto que he visto nunca», recordaba Fried de los Yankees.
A pesar de su brillantez colectiva, los Wolverines se quedaron a las puertas de conseguir un campeonato estatal de California durante su temporada de solapamiento. Sin embargo, la improbabilidad estadística de su viaje compartido sigue siendo asombrosa. El profesor de estadística de la Universidad de Columbia, James E. Corter, estima que las probabilidades de que un solo equipo de instituto produzca tres futuros titulares en el Día Inaugural de la MLB son aproximadamente de una entre 100.000.
«Llevamos mucho tiempo trabajando juntos, animándonos mutuamente. Es bastante extraño y salvaje», dijo Giolito sobre el trío. «No creo que haya ocurrido nunca en ningún deporte profesional que tres chicos del mismo instituto compitan en un gran escenario».
La amistad trasciende la competición
Aunque sus carreras han seguido trayectorias distintas -Fried consiguió un título de las Series Mundiales y un Guante de Oro con Atlanta antes de fichar por Nueva York, y Flaherty emergió como un joven as en San Luis antes de aterrizar en Detroit-, su amistad ha perdurado.
«Vino cuando estuve en las Series Mundiales [con Atlanta en 2021]», dijo Fried. «Voló y vio mi salida, así que también pude ir a apoyarle».
Ese apoyo mutuo continuó el pasado octubre, cuando Fried observó desde las gradas del Dodger Stadium cómo Flaherty iniciaba el primer partido de las Series Mundiales de 2024, una serie que culminó con la derrota de Los Ángeles ante los actuales Yankees de Fried en cinco partidos.
Aunque Fried minimiza el matiz competitivo, es innegable que el partido del miércoles tiene un significado especial para ambos lanzadores.
«A lo largo de nuestras carreras, nos hemos apoyado mucho mutuamente», dijo Fried. «Sólo que nunca nos hemos enfrentado el mismo día, así que habrá mucha competitividad. Pero al fin y al cabo, yo saldré ahí fuera y haré lo que pueda para intentar ganar el partido, y él hará lo mismo».
El legado del campus sigue vivo
En Harvard-Westlake, el partido del miércoles representa un hito digno de celebración. El director deportivo y ex entrenador de béisbol Matt LaCour recuerda el lujo de dirigir a un talento tan extraordinario.
«Lo más divertido era irse a la cama la noche anterior y saber que al día siguiente iba a subir al montículo alguien muy bueno», dijo LaCour. «No hubo muchas noches sin dormir durante ese periodo de la historia de nuestro programa».
Fried llegó a Harvard-Westlake para su último año después de que Montclair Prep disolviera su programa de béisbol. Giolito, un flamante lanzador de último año, se perfilaba como posible primera selección antes de que una lesión en el codo le obligara a someterse a una operación Tommy John. Flaherty, entonces estudiante de primer año, todavía estaba en transición del campo al lanzamiento.
«Definitivamente sabíamos que Lucas y Max iban a ser titulares juntos en el Día Inaugural en algún momento», dijo Flaherty en una entrevista anterior. «Creo que yo era el tercero que se añadía a eso».
Perfeccionaron juntos su arte y compartieron aspiraciones profesionales. Ahora, esos sueños de adolescencia se han materializado en el escenario más grandioso del béisbol.
Rivales profesionales, conexiones para toda la vida
Se esperan pocas caras conocidas en el público de Detroit, aparte del representante compartido de los lanzadores, Ryan Hamill. Fried, de los Yankees, mencionó que no ha intercambiado bromas antes del partido con Flaherty, aunque sí bromeó sobre el frío primaveral de Detroit.
«Aparte de eso, los dos somos competitivos», dijo Fried. «Sabemos que él saldrá ahí fuera e intentará hacer todo lo posible para ganar para su club. Yo haré lo mismo por el mío».
Para los Yankees de Nueva York, la llegada de Fried ha proporcionado una estabilidad crítica en medio de las crecientes preocupaciones sobre los lanzadores. Con Gerrit Cole apartado para toda la temporada y Luis Gil de baja indefinida, Fried ha dado un paso adelante no sólo con su rendimiento, sino también con su presencia veterana.
Flaherty, por su parte, busca la regularidad tras periodos irregulares en San Luis y Los Ángeles. Los Tigres apuestan por su potencial sin explotar, esperando que redescubra el dominio que una vez le hizo temido en toda la Liga Nacional.
Historia del béisbol en ciernes
El enfrentamiento Fried-Flaherty trasciende la competición ordinaria: celebra la resistencia, los comienzos compartidos y la amistad que ha resistido la separación profesional.
«Ése era el tipo de cosas de las que hablábamos cuando tenías 15, 16, 17 años», dijo Giolito en una ocasión. «Vamos a estar en las grandes ligas. Vamos a empezar partidos».
Ahora lo son. Y durante una tarde de primavera, sus extraordinarios viajes paralelos vuelven a cruzarse.
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