NUEVA YORK – El reloj marca la medianoche en los sueños de Tatsuya Imai en la MLB en menos de 30 horas. Y los Yankees no parecen estar a la vista.
El diestro japonés debe finalizar un contrato con un club de las Grandes Ligas antes del viernes a las 17.00 horas. ET. Si fracasa, Imai vuelve a los Leones de Saitama Seibu para la temporada 2026. Sin segundas oportunidades. Sin prórrogas. Se acabó.
Sin embargo, a pesar de las semanas de especulaciones que vinculaban a Imai con los Yankees, éstos aún no se han reunido con él. No se ha programado ninguna reunión a falta de un día.
El mercado que nunca se materializó
Se suponía que Imai era uno de los principales agentes libres disponibles este invierno. El jugador de 27 años registró un ERA dominante de 1,92 con 178 ponches en 163 2/3 entradas para los Leones de Seibu en 2025. Posee la mejor tasa de ponches del Béisbol Profesional Nipón desde el comienzo de 2024, con un 27%.
Las proyecciones sugerían que conseguiría un contrato de seis años por valor de entre 135 y 150 millones de dólares. Kiley McDaniel, de ESPN, pronosticó un contrato de unos 135 millones de dólares, más una comisión por desplazamiento superior a 22 millones de dólares.
Esas cifras parecen ahora tremendamente optimistas.
«Aparentemente, aún no hay muchas opciones concretas sobre la mesa», dijo Imai durante una aparición en el programa «Udo Times» de TV Asahi. «Y parece que el hecho de que los equipos muestren interés y recibir una oferta formal son cosas completamente distintas».
Los Yankees guardan silencio sobre el as japonés
Los Yankees han estado vinculados a Imai desde que se abrió su ventana de publicación el 19 de noviembre. El director general Brian Cashman elogió al lanzador en las Reuniones Invernales. Calificó a Imai de «jugador con mucho talento» y reconoció haber mantenido conversaciones con el agente Scott Boras.
«Es un jugador con mucho talento que viene de Japón, y sin duda nos hemos puesto las pilas para intentar añadir más jugadores con talento, ya sean locales o extranjeros», dijo Cashman.
Sin embargo, Jack Curry, de YES Network, informó de que «la conexión no existe» entre los Yankees e Imai. El equipo no ha mantenido una reunión formal a pesar de la inminencia de la fecha límite.
Los Yankees necesitan desesperadamente ayuda en la rotación. Gerrit Cole tiene previsto regresar entre finales de mayo y principios de junio tras una operación Tommy John. Carlos Rodon apunta a un regreso entre finales de abril y principios de mayo tras una operación de codo. Imai podría haber llenado ese vacío perfectamente.
El acuerdo a corto plazo surge como nueva posibilidad
La dinámica del mercado ha cambiado radicalmente. En lugar de buscar el contrato de 150 millones de dólares que Boras pretendía inicialmente, los informes indican que Imai considera ahora acuerdos más cortos.
Varios equipos interesados han dudado en hacer ofertas formales a largo plazo. Esa reticencia ha empujado a Imai y a Boras a explorar acuerdos que le permitan establecer su valor antes de volver a la agencia libre.
Ha surgido la posibilidad de un contrato de tres años. Un acuerdo de este tipo permitiría al jugador de 27 años reincorporarse al mercado libre a los 30 años, todavía en la flor de la vida y potencialmente en la línea de un pago mucho mayor tras demostrar su valía en la MLB.
El precedente existe. La estrella japonesa Munetaka Murakami firmó un contrato de dos años y 34 millones de dólares con los Medias Blancas de Chicago después de que su mercado se desplomara. Su valor previsto había superado los 100 millones de dólares antes de que los equipos se echaran atrás.
Los Medias Blancas surgen como aspirante sorpresa
Un informe de Yahoo Japón ha conmocionado esta semana a los círculos del béisbol. Los Medias Blancas de Chicago han surgido como fuertes aspirantes a hacerse con los servicios de Imai.
La franquicia en reconstrucción ya fichó a Murakami en diciembre. Añadir a Imai les proporcionaría un tándem japonés que podría acelerar su reconstrucción. El entorno de baja presión y la flexibilidad financiera para pagar un salario anual más alto en un contrato a corto plazo hacen de Chicago un destino atractivo.
Sin embargo, Mark Feinsand, de MLB.com, restó importancia a esta posibilidad. Una fuente dijo a Feinsand que las posibilidades de que Chicago consiga a Imai siguen siendo escasas a pesar del interés manifestado.
Mets, Cubs y Phillies siguen rondando a Imai
Los Cubs han sido considerados los favoritos durante todo el proceso. Patrick Mooney, de The Athletic, informó de que Chicago parece estar más avanzado que la mayoría de los competidores.
Los Mets siguen comprometidos a pesar de la preocupación por los compromisos a largo plazo con los lanzadores. El presidente de operaciones de béisbol, David Stearns, se ha mostrado dispuesto a hacer tratos sustanciales por jóvenes talentos, entre los que destacan Juan Soto y Yoshinobu Yamamoto.
Los Filis siguen rondando el mercado de Imai. Filadelfia ha expresado su interés por entrar en la cantera de jugadores japoneses y fichar tanto a Imai como al jugador de campo esquinero Kazuma Okamoto.
Los Bravos también han mostrado interés, según Yahoo Sports. Atlanta necesita ayuda en la rotación tras perder brazos clave en las últimas temporadas.
Las cifras detrás de la intriga
La temporada 2025 de Imai figura entre las mejores de la historia reciente de la NPB. Su WHIP de 0,89 lideró a todos los lanzadores cualificados de Japón. Consiguió cinco partidos completos, incluidos tres blanqueos. El 17 de junio, ponchó a 17 bateadores contra el Yokohama DeNA BayStars, batiendo un récord del club.
Su bola rápida se sitúa a mediados de los 90 y puede alcanzar los 99 mph en situaciones de apalancamiento. Su slider genera una tasa de fallos del 45,7%, incluido un 53,2% contra bateadores diestros.
Las preocupaciones se centran en la sostenibilidad. Imai redujo el ángulo de su brazo de 33 a 25 grados en 2025. Ese ajuste mecánico impulsó gran parte de su mejora. Sigue siendo incierto si podrá mantenerlo contra los bateadores de la MLB.
Con 1,70 m, su estatura también plantea dudas sobre su durabilidad. Los equipos han tenido en cuenta ambos factores en sus evaluaciones.
Qué significa para los Yankees
Los Yankees no han tenido un lanzador japonés desde que Masahiro Tanaka terminó su mandato tras la temporada 2020. Tanaka produjo 17,4 bWAR durante siete temporadas a rayas, con un récord de 78-46 y una ERA de 3,74.
Añadir a Imai habría resuelto múltiples necesidades. Podría haberse colocado detrás de Max Fried y proteger la rotación hasta que volvieran Cole y Rodon. Si su precio ha bajado de verdad, la oportunidad es aún más atractiva.
Sin embargo, el silencio de los Yankees sugiere que se han movido en otra dirección. Su objetivo en la temporada baja sigue siendo volver a contratar a Cody Bellinger y, potencialmente, perseguir a Kyle Tucker.
El plazo finaliza el viernes a las 17.00 horas. ET. En algún momento, Imai debe encontrar un hogar. Los Yankees parecen contentarse con mirar desde la barrera.
¿Qué le parece? Deje su comentario a continuación.
