NUEVA YORK – Tatsuya Imai acaba de hacer un regalo a los Yankees. Y puede que los Yankees ni siquiera lo abran.
El lanzallamas japonés reafirmó esta semana su negativa a unirse a los Dodgers. Los Ángeles ficharon a Edwin Díaz para reforzar su bullpen. Imai sigue sin querer participar.
«Con la cantidad de lanzadores que ya tienen, no me necesitan», declaró Imai al medio japonés Sponichi Annex el martes, mientras se ejercitaba en la Cúpula Belluna de Japón.
Esa afirmación debería entusiasmar a todos los aficionados del Bronx. Uno de los mejores lanzadores del mercado de agentes libres acaba de eliminar de su lista al mayor competidor. Pero un inquietante informe sugiere que los Yankees podrían eliminarse también a sí mismos de la carrera.
El jugador de 27 años ya no habla de unirse a LA
Hace semanas, Tatsuya Imai dijo a la leyenda japonesa Daisuke Matsuzaka que derrotar a los Dodgers para proclamarse campeón sería «lo más valioso de mi vida». No se ha retractado de esa postura.
«¿No es eso lo que piensan todos los jugadores excepto los de los Dodgers?». dijo Imai sobre el deseo de vencer a los campeones consecutivos de las Series Mundiales. «Para mí es algo natural. Sólo expresaba lo que sienten muchos jugadores».
Sus comentarios llegaron al club de los Dodgers. El jugador de campo All-Star Max Muncy respondió en el podcast «Foul Territory» sin saber mucho de Imai.
«Para ser sincero, no es diferente de cualquier otro lanzador titular: todos quieren derrotarnos», dijo Muncy. «Eso es lo que hace divertido jugar para los Dodgers: cada noche te vas a encontrar con lo mejor de cada uno».
Imai no habla por hablar. Mide 1,70 m y pesa 75 kg. Su bola rápida alcanza los 99 mph. En 2025, con los Leones de Seibu, registró un ERA de 1,92 con 178 ponches en 163 entradas.
El agente Scott Boras dijo que se reunirá con los equipos interesados después de que terminen las Reuniones Invernales.
«Tienes a un lanzador de 27 años que lanza 98, 99», dijo Boras el martes en Orlando. «Los equipos miran eso y dicen: ‘Créeme, ni en mis sueños más salvajes esperaba que alguien como Imai estuviera disponible'».
La rotación de los Yankees se desmorona sin ayuda
Los Yankees necesitan urgentemente un lanzador titular. Gerrit Cole se está recuperando de una operación Tommy John y no se espera que vuelva hasta mayo o junio. Carlos Rodon fue operado del codo y volverá como muy pronto a finales de abril. Es posible que Clarke Schmidt no lance hasta mediados de 2026.
Eso deja a Max Fried como único veterano sano. El zurdo cumplió en su temporada de debut para los Yankees con un récord de 19-5 y un ERA de 2,86. Pero no puede soportar toda la carga.
Cam Schlittler se mostró prometedor como novato. Luis Gil luchó contra las lesiones. La plantilla de los Yankees es escasa. Añadir a Imai lo cambiaría todo.
Brian Cashman confirmó el interés durante las Reuniones Invernales del domingo.
«Viene un jugador con mucho talento de Japón», dijo Cashman en Yankees Hot Stove. «Desde luego, hemos dado grandes bandazos intentando añadir jugadores con talento, ya sean locales o del extranjero. Scott Boras lo representa, y tiene una larga lista de jugadores con talento. Estoy hablando con muchos agentes diferentes, pero él es obviamente uno de ellos».
Un informe preocupante empaña las esperanzas de los Yankees
Aquí es donde termina la emoción.
Joel Sherman, del New York Post, informó de que los Yankees podrían no estar dispuestos a gastar mucho dinero en Imai. ¿El motivo? Ya tienen tres brazos caros: Cole, Fried y Rodon.
Sherman sugirió que los Yankees podrían estar ahorrando dinero para el próximo invierno, cuando Tarik Skubal llegue a la agencia libre. El dos veces ganador del Cy Young sería una gran incorporación.
Pero ese plan tiene agujeros.
Los Yankees no son un equipo joven. Aaron Judge tiene 33 años. Giancarlo Stanton tiene 36. Cole tiene 35. Fried y Rodon tienen 30 años.
Nueva York no tiene tiempo para esperar. Skubal podría firmar en cualquier parte el año que viene. Si los Yankees se saltan a los mejores talentos este invierno, podrían desperdiciar otro año de Judge en su mejor momento.
Los Yankees no han fichado a un jugador japonés desde Masahiro Tanaka en 2014. Hideki Matsui e Ichiro Suzuki vistieron rayas antes que él. Esa tubería se secó mientras los Dodgers fichaban a Ohtani, Yamamoto y Sasaki.
El propietario Hal Steinbrenner dijo que le gustaría ver a un jugador japonés en la plantilla de los Yankees.
«El béisbol es el rey en Japón», dijo Steinbrenner. «A muchos aficionados japoneses aquí en EEUU les encantaría ver a un jugador jugar para los Yankees. Lo hemos intentado y seguiremos intentándolo».
El mercado se calienta rápidamente
El plazo de publicación de Imai finaliza el 2 de enero. Según los informes, los Yankees y los Mets se encuentran entre los equipos más interesados en el diestro. Los Cachorros, los Medias Rojas y los Filis también están interesados.
Los informes estiman que su contrato podría alcanzar los 150 millones de dólares.
Los Yankees podrían explorar opciones de intercambio. Se ha mencionado a MacKenzie Gore, Freddy Peralta y Joe Ryan como posibles objetivos. Pero Cashman tiene fama de ser tacaño con los prospectos.
Mientras tanto, la AL Este se hace más fuerte. Los Blue Jays ficharon a Dylan Cease y se quedaron a un paso de ganar las Series Mundiales en 2025. Los Medias Rojas incorporaron a Sonny Gray. Los Orioles ficharon a Pete Alonso.
Los Yankees no pueden permitirse quedarse quietos. Imai acaba de eliminar su mayor obstáculo al descartar a los Dodgers. El camino está más despejado que nunca.
Que los Yankees atraviesen esa puerta sigue siendo la pregunta que atormenta a los aficionados del Bronx.
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