TAMPA, Florida – Los Yankees de Nueva York están a punto de abrir los entrenamientos de primavera con más preguntas que respuestas en su plantilla de lanzadores. Gerrit Cole sigue recuperándose de la operación Tommy John. Carlos Rodon tiene problemas en el codo. El bullpen está escaso de brazos probados.
Pero dentro de la organización crece la creencia de que ya hay ayuda en el edificio. Podría venir de un nombre que la mayoría de los aficionados ocasionales a la MLB aún no han oído.
Ben Hess no es un nombre conocido en el Bronx. Todavía no. Pero su entrenador de lanzadores cree que eso está a punto de cambiar.
Los «jóvenes cachorros» de Cashman están dando que hablar en Tampa
El director general de los Yankees, Brian Cashman, soltó recientemente una frase que hizo vibrar a la afición. Llamó a un grupo de brazos lanzadores duros sus «jóvenes cachorros» y dijo que estaban «hambrientos y sedientos» de abrirse camino en la MLB.
Cashman señaló nombres como Elmer Rodríguez y Carlos Lagrange, dos diestros de 22 años que ya están en el radar de los 40 jugadores. Ambos lanzaron en varios niveles de ligas menores la temporada pasada y mostraron el tipo de material en bruto que hace babear a los ojeadores.
Pero fue el entrenador de lanzadores Matt Blake quien añadió la arista más interesante. En una conversación reciente con YES Network, Blake incluyó a un tercer lanzador en ese grupo de élite y ofreció una comparación que tiene mucho peso.
Ese lanzador es Ben Hess. Y la comparación es con Cam Schlittler.
Blake ve a Hess adelantándose al calendario de Schlittler
Cam Schlittler fue la historia positiva de la temporada 2025 de los Yankees. Elegido en séptima ronda por Northeastern en 2022, apenas aparecía en el radar de nadie el año pasado. Luego se disparó en el sistema de ligas menores, fue convocado en julio y registró un ERA de 2,96 con 84 ponches en 73 entradas en 14 salidas en la MLB.
Lo remató con una actuación histórica en el Wild Card contra los Medias Rojas, lanzando ocho entradas sin anotaciones, con 12 ponches y sin bases por bolas, para ganar la serie. Ningún lanzador en la historia de la postemporada de la MLB había conseguido una estadística semejante.
Ahora Blake dice que Hess está más avanzado de lo que estaba Schlittler en la misma etapa.
«Los tres han dado buenos pasos en su desarrollo», dijo Blake a YES Network, refiriéndose a Rodríguez, Lagrange y Hess. «Ya están en Tampa. Están empezando a despuntar, así que les estamos echando el ojo allí».
Esa cita por sí sola debería animar a todos los aficionados de la MLB que siguen la trayectoria de los lanzadores de los Yankees. Cuando el hombre responsable del desarrollo de brazos en el Bronx dice que un lanzador de Doble A está por delante de donde estaba un héroe de los playoffs hace un año, significa algo.
El rápido ascenso del producto de Alabama a través de las ligas menores
Hess, de 23 años, fue seleccionado por los Yankees en la primera ronda del Draft de la MLB de 2024 con la 26ª elección global, procedente de la Universidad de Alabama. Firmó por una prima de 2.747.500 dólares.
Su carrera universitaria fue desigual. Las lesiones plagaron sus dos primeras temporadas en Tuscaloosa, incluida una distensión del flexor derecho que le limitó a sólo siete partidos en 2023. Se mantuvo sano como junior en 2024 y acumuló 106 ponches en 68,1 entradas, pero su ERA se situó en un abultado 5,80 contra competidores de la Conferencia Sureste.
Los Yankees vieron más allá de los números. Vieron a un lanzador derecho de 1,90 m y 85 kg con una bola rápida que se sitúa en torno a los 90 y roza los 99. Vieron una bola curva devastadora y una deslizadora con profundidad en dos planos. Apostaron por su equipo de desarrollo de jugadores para descubrir lo que Alabama no podía.
Esa apuesta dio sus frutos rápidamente. En su primera temporada profesional completa en 2025, Hess jugó 22 partidos como titular en High-A Hudson Valley y Double-A Somerset. Totalizó un ERA de 3,22 en 103,1 entradas, con una tasa de ponches del 33%. Es decir, 139 ponches en poco más de 100 cuadros.
Sus números mejoraron a medida que ascendía. En High-A, registró un ERA de 3,51 con una tasa de strikeouts del 33,9%, aunque caminó al 11,9% de los bateadores. Cuando fue ascendido a Somerset para las siete últimas salidas del año, redujo su ERA a 2,70, disminuyó su tasa de pase al 9% y mantuvo el porcentaje de strikeouts en el 31,3%.
Un arsenal construido para dominar a los bateadores de la MLB
Lo que diferencia a Hess de un típico brazo de Doble A es la profundidad de su mezcla de lanzamientos. Dispone de una bola rápida de cuatro costuras con una duración superior a la media, una gran bola curva que cae de una mesa, una deslizadora con rotura horizontal y un cambio en desarrollo.
Los Yankees ya han modificado la forma y el uso de sus lanzamientos desde que se hizo profesional. Su bola curva, en particular, funciona bien con la bola rápida debido al túnel vertical que crea, especialmente contra bateadores zurdos.
Los ojeadores han calificado su bola rápida y su deslizador como herramientas de grado 60 en la escala de 20-80. Eso le da dos lanzamientos potenciales «plus», algo raro en cualquier lanzador de su nivel. Esto le proporciona dos lanzamientos potenciales de calidad superior, algo poco habitual en un lanzador de su nivel. Si mejora su cambio, Hess puede llegar a ser un lanzador de media rotación en las grandes ligas.
Llegó al complejo de los Yankees en Tampa este invierno como invitado no rotatorio a los entrenamientos de primavera. Se espera que abra la temporada 2026 en Doble-A Somerset. Pero un ascenso a Triple-A podría llegar rápidamente si sigue rindiendo.
Qué significaría para el Bronx un salto como el de Schlittler
La trayectoria de Schlittler el año pasado demostró que la maquinaria de desarrollo de los Yankees puede hacer que un brazo pase rápidamente de la oscuridad de la Doble A al impacto en la MLB en cuestión de meses. Pasó de ser un relativo desconocido a titular en la postemporada en una temporada.
La evaluación de Blake sugiere que Hess podría seguir el mismo plan. Con Cole fuera y los Yankees necesitados de profundidad en la rotación, no se descarta una segunda convocatoria. Todo depende de su salud y de que siga mejorando su dominio.
El propio Hess ha mantenido sus expectativas mesuradas. El verano pasado declaró a The Trentonian que no estaba centrado en los niveles.
«En realidad, no me puse demasiadas expectativas en mi primer año como profesional», dijo Hess. «El objetivo era simplemente salir y mejorar en cada salida, y creo que lo he conseguido».
Ese enfoque funcionó en 2025. Si Blake tiene razón sobre el estado de desarrollo de Hess, podría funcionar incluso más rápido en 2026. Y en una temporada en la que los Yankees necesitan todos los brazos que puedan encontrar, una irrupción de su elección de primera ronda sería un bienvenido impulso para una franquicia que persigue otro anillo.
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