Hace 8 años, los Yankees colocaron una placa en Monument Park para agradecer a Paul O’Neill su importante contribución a su dinastía.
Los Yankees le retiraron el número 21 el domingo, convirtiéndole en el vigésimo tercer jugador o entrenador de la historia del equipo en ser homenajeado de esta manera.
La ceremonia fue muy diferente a otras porque O’Neill no es inmune al COVID-19 y porque los Yankees habían perdido 14 de sus últimos 18 partidos antes del domingo. La frustración es tan grande que se pudo oír cómo abucheaban al propietario Hal Steinbrenner y al director general Brian Cashman durante los 33 minutos que duró la ceremonia.
Mientras que el número 2 de Derek Jeter fue retirado en 2017, la primera ceremonia de Nueva York desde entonces tuvo las habituales dedicatorias y mensajes en vídeo, regalos, así como un discurso de aceptación.
De 1993 a 2001, O’Neill jugó para los Yankees y bateó .303 con 185 jonrones y 858 carreras impulsadas. Fue cuatro veces All-Star con el equipo y ganó el título de bateo de la Liga Americana en 1994, cuando la temporada se interrumpió a causa de una huelga.
Llevó el dorsal 21 durante toda su carrera en las Grandes Ligas, que comenzó con los Reds en 1985, cuando era un novato.
También estaban los compañeros Bernie Williams, Tino Martínez, Posada, Andy Pettitte y Mariano Rivera, así como el ex entrenador Gene Monahan.
En Monument Park, O’Neill se puso de pie con su mujer y su familia a los 6 minutos de la ceremonia para mostrar su número retirado. Fue conducido al campo en un carrito de golf mientras en la pizarra de vídeo se proyectaban los momentos más destacados de su carrera. Uno de los momentos más destacados fue su recepción en carrera al final del quinto partido de las Series Mundiales de 1996.
A continuación, David Cone, Jeter, Joe Torre y Don Mattingly enviaron breves mensajes de vídeo. El hijo del miembro del Salón de la Fama, Roberto Clemente Jr., y un locutor en español retirado de los Yankees, también enviaron un mensaje.
Steinbrenner decidió regalarle a O’Neill una placa enmarcada con su camiseta. También le regaló una botella de vino personalizada con su número 21, una camiseta enmarcada firmada por los actuales jugadores de los Yankees y un dispensador de agua, porque a él le gustaba dar golpes a los dispensadores de agua en el banquillo.
Como O’Neill no se había vacunado, no podía hablar con ninguno de los jugadores de la lista de Nueva York. Las personas que no han sido vacunadas no pueden entrar en el banquillo ni en la sede del club, así que la camiseta firmada y enmarcada fue lo más cerca que estuvo.
Desde que se interrumpió la temporada 2020 a causa de la gripe, O’Neill ha titulado partidos principalmente en YES Network desde su casa en Ohio. En una cita con NJ Advance Media que se hizo pública el sábado, O’Neill dijo: «Prefiero no hablar de eso».
Porque como O’Neill decidió retirarse tras las Series Mundiales de 2001, LaTroy Hawkins era el único jugador de los Yankees que llevaba el dorsal 21 al comienzo de la temporada 2008, pero pronto lo cambió.
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