La energía palpable que rodea a los New York Yankees de 2024 es visible desde la primera serie. La imagen de Juan Soto flexionándose en el outfield para celebrar la atrapada decisiva de Alex Verdugo contra los Astros lo personifica. Esto contrasta fuertemente con el ambiente deslucido que asoló al equipo en 2023, una temporada que muchos calificaron de «desastre».
Justo un día antes de su serie inaugural contra los Astros, el capitán de los Yankees se jacta de tener una ventaja extra contra los Astros.
«Tengo la sensación de que nuestra preparación ha tenido un toque especial», afirma. «E incluso a medida que avanzamos en nuestras reuniones previas (para la serie de los Astros) como grupos, hay una ventaja y un enfoque y un compromiso que es donde creo que tiene que estar».
Durante una sesión de Zoom con periodistas el miércoles, Aaron Boone expresó su principal objetivo: ayudar al equipo en su búsqueda del objetivo final, ganar una Serie Mundial. Subrayó que toda su energía y concentración estaban dedicadas a elevar a los Yankees a su máximo potencial.
«Estoy en modo competición», dijo el entrenador de los Yankees. «Estoy aquí para intentar ganar unas Series Mundiales. Toda mi energía y toda mi concentración están en intentar desempeñar mi papel para ayudarnos a ser el mejor equipo posible. Y nuestro objetivo es ser campeones del mundo».
Con una barrida de 4-0 sobre los Astros, esa ventaja extra en la alineación de los Yankees y su ferviente competencia por ganar es bien perceptible. El año pasado, incluso las victorias parecían vacías, carentes de la chispa y la emoción que definen a un aspirante al campeonato. Sin embargo, cuando apenas han transcurrido cuatro partidos de la temporada 2024, este equipo irradia una sensación de confianza y vitalidad.
Hay varios factores que contribuyen a esta nueva arrogancia. Las fogosas celebraciones de Marcus Stroman son contagiosas, las bromas juguetonas de Verdugo con los aficionados rivales añaden un toque de diversión y la imponente presencia de Soto en el campo es innegable. No se trata sólo de actos individuales; significan un alejamiento de lo mundano y marcan el comienzo de una nueva etapa para los yanquis.
Como explica Clarke Schmidt, estas payasadas sobre el terreno de juego simbolizan la ilusión colectiva del equipo por la temporada que se avecina. Tienen hambre de éxito, están centrados y dispuestos a embarcarse juntos en un viaje.
No es casualidad que esta energía coincida con un récord perfecto de 4-0 en el arranque de la temporada, una hazaña lograda por última vez en 2003. Sorprendentemente, los Yankees han remontado déficits en la sexta entrada o más tarde en cada uno de sus tres primeros partidos, mostrando su resistencia y su juego de embrague.
Schmidt ve paralelismos con el fuerte comienzo de la temporada 2022. Atribuye el ambiente actual a una renovada sensación de confianza entre los jugadores, un sentimiento alimentado por la energía contagiosa y el entusiasmo palpable que palpita en la sede del club. Los Yankees de este año creen en sus habilidades y se pavonean de ser algo especial.
La brillantez de Juan Soto da ventaja a los Yankees
Cubrir a un solo equipo día tras día puede crear un efecto de visión de túnel, lo que facilita pasar por alto el talento excepcional de los equipos contrarios. Sin embargo, las notables habilidades de Juan Soto eran imposibles de ignorar, incluso durante los entrenamientos de primavera en Tampa. Era evidente que presenciar de primera mano su brillantez a lo largo de una temporada de ocho meses sería un privilegio.
Lo que realmente distingue a Soto es su fenomenal disciplina en el plato. Un buen ejemplo se produjo en la novena entrada de un partido empatado contra el cerrador de los Astros, Josh Hader. Con la cuenta en 2-2, Hader lanzó un slider por la esquina interior que Soto rechazó de forma impresionante. Incluso la reacción de Soto a este lanzamiento fue digna de mención: cada at-bat con él parece una partida de ajedrez.
Muestra un auténtico respeto por los lanzamientos bien ejecutados. A pesar de ser ponchado por el abridor de los Astros, J.P. France, en la tercera entrada con una fea bola curva, Soto se quitó la gorra al volver al banquillo, reconociendo la calidad del lanzamiento. En su siguiente bateo contra Francia, respondió con un fuerte sencillo por el lado izquierdo.
Este respeto por los lanzamientos se traduce en un bateo de élite. En la novena entrada contra Hader, Soto lanzó un bambinazo que se salió de la zona, pero demostró su capacidad para castigar los errores. En el siguiente lanzamiento, una bola rápida a la izquierda sobre el plato, la lanzó al jardín izquierdo para anotar el 4-3 definitivo.
Esta habilidad para golpear lo que puede manejar es particularmente impresionante teniendo en cuenta las luchas de otros bateadores zurdos contra Hader. De hecho, los zurdos suelen tener un escaso promedio de bateo de 0,145 contra el cerrador de los Astros. Sin embargo, Soto cuenta con un notable récord de 2 de 4 contra Hader, incluidos golpes decisivos en la postemporada. Su capacidad para descifrar los lanzamientos y ajustar su enfoque le convierten en un oponente formidable para los lanzadores rivales.
El impacto de Juan Soto en la barrida de los Yankees contra los Astros fue mucho más allá de los números del box score, según el entrenador Aaron Boone. Boone utilizó la palabra «ejemplar» para describir la actuación de Soto a lo largo de la serie, un testimonio de su contribución general a las victorias.
La admiración por Soto no se limitaba al cuerpo técnico. Su compañero de equipo Alex Verdugo se deshizo en elogios hacia él, llamándole «dawg» y destacando su impresionante juego en el campo. Este comentario de Verdugo sugiere que el impacto de Soto va más allá de sus contribuciones ofensivas.
De hecho, la proeza ofensiva de Soto fue innegable, ya que alcanzó la base en 12 de sus 20 apariciones en el plato durante la serie. Sin embargo, quizás aún más sorprendentes fueron sus contribuciones defensivas, que fueron especialmente notables teniendo en cuenta sus problemas defensivos con los Padres de San Diego la temporada pasada. Un buen ejemplo de ello se produjo en el partido del domingo, cuando Soto recorrió una distancia considerable de 83 pies hacia el espacio central derecho para atrapar una bola al bate de Alex Bregman, evitando potencialmente una carrera. Incluso los datos objetivos de Statcast reconocieron la dificultad de la jugada, asignándole sólo un 45% de probabilidad de captura.
«Es un tío», dijo su compañero Verdugo. «Sólo hay que decirlo así, es un dawg, hermano. No puedo decir otra cosa [anything]. Somos machos aquí».
Boone destacó además la intensidad que Soto imprimía a cada momento en el campo. Este fuego competitivo fue especialmente evidente durante las jugadas cruciales del domingo contra su antiguo compañero de los Padres.
Curiosamente, el propio Soto prospera en estas situaciones de alta presión. Expresó abiertamente su deseo de que se produjeran momentos así, como aquel en el que bateó el gol de la victoria en la novena entrada. Reconoció la naturaleza de montaña rusa del béisbol, con sus altibajos, pero Soto parece imperturbable. Está dispuesto a enfrentarse a los vítores y a los abucheos, a los elogios y a las críticas, todo en pos de la victoria. La llegada de Juan Soto ha aportado una nueva dimensión a los Yankees, y está claro que está listo para aceptar el protagonismo y la presión que conlleva.
Alex Verdugo resuelve el problema del lateral izquierdo de los Yankees
El partido del domingo no se trató sólo de la última jugada; fue un brillante ejemplo de cómo la presencia de Alex Verdugo en el jardín izquierdo ha transformado la defensa de los Yankees. A lo largo del partido, Verdugo demostró su impresionante alcance y agilidad, interceptando sin esfuerzo balones lanzados en todas direcciones. Esto contrasta fuertemente con las dificultades a las que se enfrentaron los Yankees en el jardín izquierdo la temporada pasada.
Aunque los Yankees hayan restado importancia al problema en el pasado, los aficionados eran plenamente conscientes de las importantes deficiencias defensivas del jardín izquierdo. Uno puede recordar el line drive del bate de Kyle Tucker el año pasado, donde Statcast, conocido por su objetividad, asignó a esa jugada una probabilidad de captura del 50%, y sin embargo se falló. Verdugo, por su parte, hizo que una captura similar el domingo pareciera rutinaria, poniendo de relieve la gran mejora en la fiabilidad defensiva. En retrospectiva, la decisión del equipo de pasar por alto la importancia de un jardinero izquierdo fuerte parece un claro error.
Contar con un jardinero fiable que patrulle las vastas extensiones del Yankee Stadium es una gran ventaja esta temporada. El seleccionador Aaron Boone se hizo eco de este sentimiento, elogiando la «extraordinaria» actuación defensiva de Verdugo. Boone mencionó específicamente la habilidad de Verdugo para manejar las jugadas en el hueco central izquierdo, su impresionante recepción en clavada en el Juego 2, y su jugada crucial en el juego del domingo, donde su juicio y habilidades de seguimiento demostraron ser invaluables, incluso cuando el resultado inicialmente parecía incierto. Aunque el comportamiento de Verdugo en el campo podría sugerir un enfoque relajado, Boone ve claramente la eficacia en su ejecución.
El contraste entre la destreza defensiva de Verdugo y los apuros de la temporada pasada es innegable. Su presencia ha reforzado significativamente el outfield de los Yankees y es un factor importante en su éxito inicial, proporcionando un nivel de fiabilidad defensiva del que se carecía en la temporada anterior.
El factor X de los Yankees
El sorprendente regreso de Gleyber Torres a la alineación el sábado, a pesar de una lesión en el pulgar, dejó a muchos preguntándose sobre el papel del recién adquirido jugador de campo Jon Berti. Con Torres de vuelta y DJ LeMahieu marginado por una fractura en el pie, la expectativa era que Berti viera algo de acción en la tercera base, potencialmente platooning con el impresionante novato Oswaldo Cabrera.
Sin embargo, el buen rendimiento de Cabrera a lo largo de la serie hizo que el seleccionador Aaron Boone dudara en alterar la alineación. Si bien Boone había expresado previamente la posibilidad de que Berti fuera titular el sábado, la racha de Cabrera tuvo finalmente prioridad. Esta decisión pone de manifiesto un posible cambio en la filosofía de los Yankees, que dan prioridad a la «mano caliente» frente al estricto cumplimiento de los planes iniciales.
Aunque el partido del domingo ofrecía otra oportunidad para el debut de Berti, un malestar estomacal dejó fuera de juego a Anthony Volpe, lo que propició que Berti fuera finalmente el titular. Boone reconoció su impaciencia por integrar a Berti en la alineación, reconociendo su importancia para el éxito del equipo a largo plazo. Sin embargo, el estado de forma actual de Cabrera hace que sea difícil eliminarlo desde el principio.
Esta situación sugiere una voluntad de adaptarse al rendimiento en el campo, lo que podría marcar un cambio en el enfoque de la organización. Aunque los planes iniciales pueden dar prioridad a jugadores concretos, un rendimiento sobresaliente como el de Cabrera puede alterar el curso de la acción, dando prioridad al jugador en plena forma para maximizar las posibilidades de victoria del equipo. Aunque Berti espera su turno, el bate caliente de Cabrera le mantiene firmemente afianzado en la tercera base por el momento.
Otra observación interesante se refiere a la ubicación de Giancarlo Stanton en la alineación de los Yankees. Durante la jornada inaugural contra el zurdo Framber Valdez, Stanton ocupó el puesto de limpiador. Sin embargo, cuando se enfrentaba a los lanzadores diestros de los Astros, Stanton pasaba a la quinta posición, con Anthony Rizzo en la cuarta. Los problemas de Stanton contra lanzadores diestros la temporada pasada continuaron este año, cuando empezó con 3 de 14. Antes de que comenzara la temporada, The Athletic informó de que Stanton iba a ser el sexto bate. Sin embargo, esto cambió cuando LeMahieu sufrió una lesión en el pie. Si Stanton sigue teniendo problemas contra los diestros, será intrigante ver si los Yankees persisten en bajarlo en el orden.
Además, la estrategia de los Yankees con respecto a la colocación de Anthony Volpe en la alineación cuando todos estén sanos será digna de seguimiento. Dependiendo de la mano de los lanzadores titulares de los Astros, la Volpe ha alternado entre la sexta y la séptima posición. Al principio, el plan para la Volpe era que bateara el noveno y actuara como «segundo» bateador principal de facto. Aunque Soto y Cabrera han acaparado mucha atención en la alineación, Volpe también ha impresionado. Ha demostrado una notable disciplina en el plato, con sólo dos lanzamientos de los 70 que ha visto este año. Esta mejora refleja los cambios que realizó durante la temporada baja.
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