El Día Inaugural de la MLB de 2023 dio a los seguidores de los Yankees casi todo lo que podían desear. Los aficionados del Yankee Stadium pudieron ver una tarde perfecta en la que no hubo ni una nube en el cielo ni un error en el box score. Tras la colorida ceremonia, el mejor bateador conectó un jonrón en su primer swing de la temporada. El mejor lanzador ponchó al mayor número de bateadores el primer día de la temporada. En su primer partido en las grandes ligas, su campocorto novato robó una base, hizo un doble play y fue todo sonrisas.
Aaron Judge, Jugador Más Valioso de la Liga Americana de 2022 y capitán del equipo, hizo que la temporada de los Yankees de Nueva York empezara con buen pie el jueves. En su primer bateo del año, conectó un jonrón solitario que ayudó a los Yankees a vencer a los Gigantes de San Francisco por 5-0. En el Bronx, todo fue bien. En una victoria fácil sobre San Francisco, Gerrit Cole estuvo en su mejor momento, Aaron Judge preparó el escenario con un gran jonrón y Anthony Volpe consiguió un debut soñado en la MLB.
Desde 2009, los Yankees no han triunfado en las Series Mundiales, y sus seguidores quedaron desolados cuando los Astros de Houston, a la postre campeones, acabaron con su última postemporada barriéndoles en la ALCS.
Pero cuando el calendario de la temporada 2023 de los Yankees se puso en marcha, Judge no tardó en demostrar a los 46.172 espectadores que abarrotaban el Yankee Stadium por qué los 27 veces campeones del mundo aún tienen esperanzas, bateando una bola por encima del muro del jardín central. Este fue el primer partido de Judge como capitán tras asumir el cargo en la temporada baja.
«Está muy bien», dijo el entrenador de los Yankees, Aaron Boone, sobre la victoria del Día Inaugural. «Cuando tu as sale ahí fuera y batea 11 veces en seis entradas y el bullpen… todo el mundo tuvo algo que ver, pudimos añadir un par de carreras de seguro con bateos de buena calidad al final… Simplemente nítido, lo que te gusta ver el Día de la Inauguración».
Aunque la rivalidad entre los Yankees y los Gigantes se remonta a los tiempos del Polo Grounds, ésta era la primera vez que jugaban en el Día Inaugural. Los Yankees y los Gigantes se han enfrentado siete veces en las Series Mundiales, el segundo equipo que más veces lo ha hecho. El fanatismo sigue pasando de una generación a otra, y el jueves había muchos seguidores de los Giants de Nueva York en el Yankee Stadium.
Aaron Judge bateó una bola por encima de la valla del jardín central en su primer bateo de la temporada regular como capitán del equipo, y fue la mejor señal de esperanza para los Yankees. Judge obtuvo la capitanía cuando regresó a los Yankees por nueve años y 360 millones de dólares en lugar de fichar por el equipo de su ciudad natal, los Giants. En la primera entrada propiamente dicha, el capitán de los Yankees parecía decidido a mejorar su temporada de 2022 y bateó al mejor lanzador de San Francisco, Logan Webb, especializado en bolas por los suelos, a 422 pies de distancia en Monument Park.
«En realidad sólo intentaba elevar un lanzamiento y dejarlo en el aire», dijo Judge. «No esperaba que eso ocurriera».
El titular de los Yankees, Gerrit Cole, hizo lo que suele hacer. El año pasado, Cole batió el récord de Ron Guidry de 257 ponches en una sola temporada, que era el mayor de las Grandes Ligas. El jueves, batió el récord de un lanzador menos conocido de 11 ponches el día de la inauguración.
«¿Quién lo celebró?» preguntó Cole más tarde, sabiendo que la respuesta era Tim Leary, con nueve en 1991. «¡Un Bruin!»
Anthony Volpe eligió un movimiento que Judge hizo en los playoffs el otoño pasado, y que vio por televisión. Judge besó el logotipo de su camiseta. El jueves, cuando el público coreó su nombre, Volpe hizo lo mismo y luego levantó el guante hacia el jardín derecho. En su primera vez al bate, hizo algo que hizo que la multitud le aclamara. Aunque debía de estar emocionado, Volpe, que llevaba el dorsal 77 en los entrenamientos de primavera pero cambió al 11 de los Yankees, fue muy disciplinado contra Webb.
Sólo buscó un lanzamiento y se mantuvo alejado de todo lo demás. Volpe caminó en una cuenta completa y robó una base. El público del Yankee Stadium estalló en vítores cuando el novato se deslizó con seguridad hasta la base, que tendrá el tamaño de una caja de pizza en 2023. Más tarde, inició una doble jugada para ayudar a Cole a superar la sexta entrada. Durante la rueda de prensa posterior al partido, sus padres estaban en primera fila, y él era todo sonrisas.
Volpe llegó a tercera en una jugada por tierra en la quinta entrada. Su primer hit llegaría más tarde en el partido. Por ahora, ser un big leaguer oficial, un yanqui invicto, compañeros de equipo con Judge, Cole y los demás, un microcosmos del propio día de la inauguración: todo está fresco y todo es concebible, era suficiente.
Sin embargo, los yanquis siguen preocupados.
La victoria por 5-0 de los Yankees contra los Gigantes fue una exhibición de dominio absoluto. Sin embargo, su lista de 26 jugadores para el Día Inaugural estaba anclada principalmente por un grupo de veteranos que proporcionaban una base sólida.
Con el riesgo de lesiones acechando, los Yankees pueden llegar a un mal momento. El buen comienzo del año pasado, con un récord de 58-21 y una ventaja de 14 partidos en la división se vino abajo a finales de agosto. A medida que se acumulaban las lesiones, los Astros de Houston volvieron a demostrar que eran el mejor equipo en octubre.
El orden de bateo de Aaron Boone sigue sin estar lo suficientemente equilibrado porque no hay suficientes bateadores zurdos en él.
El día antes del Día Inaugural, Cashman añadió a su equipo a un jardinero zurdo de los Rays llamado Franchy Cordero y a un relevista diestro llamado Colten Brewer. Aunque Cashman busca sustitutos, estos no son los movimientos que harán felices a los aficionados. Por lo tanto, hay un pequeño lastre en lo que, por lo demás, es el mejor y más esperanzador día del año.
Durante la segunda mitad del año pasado, Cashman y el propietario Hal Steinbrenner recibieron muchos abucheos cada vez que subían al podio durante las ceremonias en el estadio. Esto se debió al fracaso de sus traspasos, como el fichaje de Frankie Montas y Benintendi, que alimentaron las lesiones mientras el equipo tenía problemas para jugar a un nivel de .500.
Puede que Carlos Rodon y Luis Severino vuelvan a la rotación a finales de mayo. El jardinero central Harrison Bader ya ha vuelto y está causando impacto.
El director Boone resumió la situación:
«Mira a tu alrededor y acepta lo que significa el día de hoy: el comienzo de la búsqueda de un campeonato», dijo el entrenador de los Yankees, Aaron Boone, el jueves por la mañana. «Todos los equipos entran en la temporada con ese sentimiento de esperanza».
Aunque la victoria del Día Inaugural da mucho optimismo a los aficionados para soñar con el 28º título, también preocupa la perspectiva de un 14º octubre consecutivo sin Series Mundiales en el Bronx.
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