SAN PETERSBURGO, Florida — El bajón de los Yankees en julio y su pésimo rendimiento en agosto han reducido su ventaja sobre los Rays de 15 a 6 partidos. El equipo de Tampa Bay, que había logrado el mejor balance de la Liga Americana en agosto (18-9), se ha convertido de repente en un auténtico aspirante al título de la División Este de la Liga Americana.
Los Yankees dominaron la primera mitad de la temporada. En la tercera semana ya lideraban la División Este de la Liga Americana y, para el Día del Padre, tenían una ventaja de 10 partidos.
Pero como los Yankees llevan dos meses pasando apuros, su ventaja se ha reducido bastante. Por otro lado, los Rays están en racha este mes de agosto, así que de repente ya no hay ningún motivo para que no lo consigan.
Bueno, según ha dicho el lanzador de los Rays, Drew Rasmussen, tenemos una oportunidad.
El 10 de julio, los Rays acababan de sufrir una barrida en Cincinnati y habían perdido a Wander Franco y a Kevin Kiermaier. Estaban a 15 partidos y medio de los Yankees y luchaban por una de las tres plazas de comodín de la Liga Americana.
En 44 partidos, los Rays han recortado la ventaja de los Yankees en 9 partidos y medio. Ahora solo les quedan 33 partidos por disputar, incluidos seis en los que se enfrentarán directamente.
Ambos equipos van a jugar su primer partido en el Tropicana Field este viernes. Es el inicio de una serie de dos partidos consecutivos este fin de semana y podría ser decisivo en la lucha por el título. A solo seis partidos de los Yankees, los Rays ven la oportunidad de adelantarse a Nueva York.
«Tenemos que ganarles», dijo el jardinero Randy Arozarena a través del intérprete del equipo, Manny Navarro. «Cuantas más veces les ganemos, más nos acercaremos a ellos… A todos nos hace ilusión jugar contra ellos y estamos deseando que llegue el partido».
El jugador de campo Yandy Díaz, según Navarro, ha dicho: «Todos los partidos que jugamos contra ellos son siempre buenos partidos. No importa cuántos partidos nos lleven de ventaja. Estamos ahí para hacer una buena serie».
Los Rays han tenido que lidiar con las lesiones y un rendimiento irregular durante toda la temporada. Aunque los Yankees no cuentan con muchas de sus estrellas, Tampa Bay echa en falta al lanzador titular Shane McClanahan y al segunda base Brandon Lowe.
«No dudamos ni un momento», dijo Lowe. «Hemos superado tantas adversidades que, sinceramente, nos hemos colocado en la mejor posición que podríamos haber deseado de cara a la recta final, con los Yankees aparentemente a nuestro alcance y un montón de partidos contra ellos por delante».
Este fin de semana habrá más emoción y más aficionados en el Tropicana Field, cuando el partido entre los Rays y los Yankees se convierta en un duelo decisivo por el título. Ambos equipos tienen un historial de enfrentamientos por el campeonato, incluida la serie de playoffs de 2020.
Con un balance de 72-57 y la clasificación para los playoffs asegurada por cuarta temporada consecutiva, el Tampa Bay parece más decidido que nunca a consolidar sus opciones al título, que han recibido un gran impulso tras ganar dos títulos de división seguidos.
Ni siquiera es que sean los Yankees, sino que es el primer puesto, dijo Lowe.
Creo que simplemente hemos llegado a un punto en el que se nota lo que hemos hecho en los últimos años. Y estar en primer puesto sienta mucho mejor que ser el primer comodín. Así que creo que todos los que estamos en este vestuario te dirán lo mismo: que estamos intentando darlo todo para que la recta final sea muy emocionante.
Los Rays ya lo han hecho antes. En 2011, el 3 de septiembre estaban a nueve partidos de meterse en los playoffs, pero el jonrón decisivo de Evan Longoria les dio una plaza en la wild card.
Los Rays tienen que seguir jugando bien si quieren recortar distancias. El balance de la temporada está 8-5 a favor de los Yankees, que llevan 79-52. Once de los partidos se han decidido por una o dos carreras, el más reciente el 17 de agosto, cuando el grand slam de Josh Donaldson en la última entrada impidió que los Rays se llevaran la barrida en Nueva York.
Sería de ayuda que los Yankees siguieran perdiendo. En agosto tenían un balance de 10-18 y volaron de noche a Tampa Bay tras perder cuatro de cinco partidos.
Tras la derrota del miércoles, el entrenador Aaron Boone dijo que las lesiones han sido un problema para el equipo.
Pero dicho esto, ahora mismo tenemos todo lo necesario para salir al campo y ganar partidos de béisbol, y eso es lo que tenemos que hacer, dijo. Lo malo de estas últimas semanas para nosotros ha sido que hemos ido perdiendo esos partidos reñidos, y tenemos que encontrar la manera de superar eso.
Creo que gran parte de eso consiste simplemente en que algunos chicos se pongan las pilas, tanto en cuanto al rendimiento como a la salud. Si lo conseguimos, como ya he dicho, lo tenemos al alcance de la mano.
Los Rays dicen que no se están adelantando demasiado pensando en lo que pueda pasar más adelante.
Rasmussen dijo: «Sería genial ganar la división. Pero a estas alturas, lo único que importa es ganar. Ven al campo cada día y gana».
No puedes controlar lo que pase en los vestuarios de otros equipos ni en los campos de otros sitios. Pero si salimos al campo, nos preparamos y jugamos lo mejor que podamos, me gustan mucho nuestras posibilidades día tras día.
¿Quién crees que se llevará el título de la División Este de la Liga Americana en la pugna entre los Yankees y los Rays? ¿Recuperarán los Yankees su ritmo?
