SAN FRANCISCO – Los Yankees de Nueva York inauguraron la temporada 2026 barriendo a los Gigantes de San Francisco en un partido de tres en el Oracle Park. Aaron Judge lanzó jonrones en dos partidos consecutivos. Pero fue el primera base Ben Rice quien se robó discretamente el show de los Yankees con su bate y su guante.
Rice aportó un decisivo doblete de dos carreras en la final de la serie del sábado y mostró una mejora en la defensa en una posición que no empezó a ocupar hasta la segunda mitad de 2024. Para una alineación de los Yankees que ya cuenta con Judge, Cody Bellinger y Giancarlo Stanton, el rápido crecimiento de Rice ha planteado una pregunta tentadora.
¿Puede el receptor reconvertido en primera base de 27 años convertirse en un legítimo bate de potencia nº 2 para los Yankees junto al actual MVP de la Liga Americana? Múltiples predicciones dicen que sí.
La irrupción de Rice en 2025 preparó el terreno
Los Yankees han estado buscando una opción de cantera fiable en primera base desde que terminó la carrera de Mark Teixeira. Rice dio un gran paso para llenar ese vacío la temporada pasada. En 138 partidos, el bateador zurdo bateó .255 con 26 jonrones, 65 carreras impulsadas y un OPS de .836, repartiendo el tiempo entre la primera base, el receptor y el bateador designado.
Sus números subyacentes eran aún más impresionantes. Según Baseball Savant, Rice se situó en el percentil 97 en índice de golpes fuertes, en el percentil 92 en índice de cañonazos y en el percentil 95 en velocidad media de salida. Veinte de sus 26 cuadrangulares fueron hacia su lado de tiro, un perfil hecho a medida para el corto porche del jardín derecho del Yankee Stadium.
La única debilidad evidente: los lanzamientos zurdos. Rice bateó sólo .208 con siete jonrones en 119 partidos contra zurdos. Pasó gran parte de los entrenamientos de primavera de los Yankees buscando más bateos contra zurdos para cerrar esa brecha.
Un analista pronostica una campaña de 40 victorias
Antes del Día Inaugural, Tommy Lugauer de la WFAN hizo una audaz proclamación sobre el techo de Rice en 2026. Lugauer predijo que el primera base de los Yankees conseguirá 40 jonrones y superará a Bellinger como segundo mejor jugador del club, por detrás de Judge.
«Creo que Ben Rice, y esto es una osadía, pero creo que Ben Rice va a hacer 40 home runs. Tiene ese talento», dijo Lugauer en un vídeo del 24 de marzo.
«Será Ben Rice quien se establezca como el segundo mejor jugador de los Yankees de Nueva York, y creo que conseguirá los 40 home runs», añadió. «Creo que es así de habilidoso, y creo que superará a Cody Bellinger como segundo mejor jugador de los Yankees de Nueva York, el Robin del Batman de Aaron Judge, por así decirlo».
Joel Reuter, de Bleacher Report , respaldó la predicción en un análisis separado. Reuter señaló que las métricas de bateo de élite de Rice sugieren que su producción de 2025 era más un suelo que un techo. Una temporada de 40 jonrones y 100 carreras impulsadas desde el puesto de limpiador de los Yankees, escribió Reuter, llevaría el ataque a otro nivel completamente distinto.
Goldschmidt ve potencial para el All-Star
El veterano de los Yankees Paul Goldschmidt, cuatro veces ganador del Guante de Oro, ha sido el mentor de Rice en la primera base desde que volvió a firmar un contrato de un año y 4 millones de dólares en febrero. El siete veces All-Star no ha tenido reparos en expresar su confianza en el talento de Rice.
«Es un gran jugador, muy inteligente y muy trabajador», dijo Goldschmidt a SNY el 11 de febrero. «Le vi mejorar mucho el año pasado. Cuanta más experiencia adquiera, seguirá mejorando, seguirá trabajando, haciendo ajustes y tiene potencial para ser un gran jugador.»
Goldschmidt reconoció que Rice recibirá la mayor parte de las salidas de los Yankees en primera base y dijo que se siente cómodo en cualquier papel que necesite el equipo.
«Rice] puede ser un All-Star y un gran jugador», dijo Goldschmidt, según Greg Joyce, del New York Post.
La defensa ya no es una incógnita
Una de las mayores preocupaciones al entrar en la temporada de los Yankees era cómo se desenvolvería Rice en la primera base a tiempo completo. Pasó la pretemporada trabajando en las palas y los picos, un área que identificó como su principal prioridad defensiva. Los primeros resultados fueron alentadores.
Rice realizó varias jugadas ingeniosas durante la serie, incluida una recepción a la carrera en un lanzamiento amplio de José Caballero que puso fin a una amenaza con las bases llenas en la final del sábado. También cargó contra un bateador entre el montículo y la primera base y se lanzó hacia el lanzador para conseguir un out. Antes del partido del sábado, Rice trabajó con el director senior de exploración avanzada de los Yankees, Brett Weber, en sus selecciones, realizando lanzamientos a la tierra desde numerosos puntos del campo.
«Dice mucho del trabajo que ha hecho en la pretemporada», dijo Judge sobre la defensa de Rice.
El entrenador de los Yankees, Aaron Boone, elogió la rápida evolución de Rice.
«Te olvidas de que es tan nuevo como es», dijo Boone. «Es un receptor. Realmente no empezó a jugar en primera base hasta finales del 24. Consiguió mucha experiencia allí el año pasado, ha trabajado muy duro y ha sido un tipo a lo largo de su carrera en ligas menores que si le das un reto, ha sido capaz de conquistarlo.»
«Cuantos más partidos juegue, más cómodo me sentiré», dijo Rice.
Qué significa para la alineación de los Yankees
Los Yankees acabaron con 94 victorias la temporada pasada antes de una decepcionante eliminación en los ALDS contra los Toronto Blue Jays. El director general, Brian Cashman, optó por recuperar la plantilla prácticamente intacta, apostando por la mejora interna en lugar de por una adición taquillera.
Si Rice da el salto que prevén Lugauer, Reuter y Goldschmidt, la apuesta podría dar sus frutos. Un bateador de 40 jonrones colocado en el puesto limpio entre Bellinger y Stanton daría a los Yankees un medio del orden al que pocos equipos de lanzadores de la Liga Americana querrían enfrentarse.
A los tres partidos de empezar la temporada, Rice ya ha demostrado una mezcla de potencia, disciplina en el plato y mejora de la defensa que hace creer a los Yankees que su primer base local no ha hecho más que empezar.
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