La alineación de los Yankees, repleta de estrellas, cuenta con una joya oculta que se ha recuperado del nadir para reeditar el éxito de forma impresionante. A pesar del regreso de Aaron Judge a la alineación, el jugador más destacado de los Yankees en 2023 podría no ser quien esperas. Ese honor corresponde a Isiah Kiner-Falefa.
La actual temporada de béisbol ha traído una sensación de decepción a los Yankees, cuya clasificación refleja una cuarta posición en la AL Este a partir del miércoles. El equipo se ha encontrado con importantes dificultades para cobrar impulso. Si bien es cierto que las lesiones han influido, numerosos jugadores han tenido que hacer frente a dificultades y contratiempos, lo que ha hecho que esta temporada no haya sido ideal. Desde el 28 de mayo, el promedio de bateo de Anthony Rizzo se ha desplomado a apenas .174. Este declive coincide con el día en que sufrió una lesión en el cuello durante un partido contra los Padres de San Diego, un choque en el que participó Fernando Tatis Jr. En consecuencia, la temporada de Rizzo se ha visto empañada, lo que le ha llevado a ser colocado en la IL de 10 días debido a síntomas de conmoción cerebral el 4 de agosto. Por desgracia, su participación global en la temporada sigue siendo incierta.
Giancarlo Stanton, conocido por su potencia variable, también ha tenido dificultades. Con un promedio de bateo de sólo .203 en 236 turnos, el rendimiento de Stanton ha carecido de consistencia. Su OPS de .732 subraya su lucha por recuperar su formidable potencia a lo largo de la temporada.
Ciertamente, en medio de los desafíos de los Yankees, han brillado un puñado de aspectos positivos. Gerrit Cole, en particular, ha cumplido precisamente con lo previsto por la oficina principal cuando aseguraron sus servicios con un importante contrato de 9 años valorado en 324 millones de dólares a finales de 2019. Su excepcional 4,8 WAR le sitúa en la cima entre todos los lanzadores de la MLB para esta temporada.
En particular, Clay Holmes también ha mostrado un rendimiento sobresaliente en el montículo. A pesar de su difícil comienzo de temporada, el relevista de los Yankees sólo ha cedido dos carreras desde principios de junio. Además, antes de sucumbir a la lesión, Aaron Judge iba camino de entablar otra animada rivalidad por el MVP con Shohei Ohtani. A pesar de perderse una parte importante de la temporada, Judge lidera a los Yankees en métricas vitales como jonrones, promedio de bateo y OPS. Su meritorio 2,6 WAR también le sitúa en un empate por el segundo puesto del equipo junto al novato Anthony Volpe.
Pero Isiah Kiner-Falefa tiene algo especial esta temporada.
De cero a héroe de los Yankees
Sin duda, Aaron Judge es el activo más valioso de los Yankees. Sin embargo, a la hora de considerar al jugador más destacado de la temporada 2023, ese honor corresponde a Isiah Kiner-Falefa. Adaptarse a un nuevo equipo puede ser un reto desalentador para muchos jugadores. Sin embargo, al ser traspasado a los Yankees de Nueva York y tener que asumir el papel de campocorto de todos los días para una afición que no exige nada menos que la excelencia… Sin duda, esta tarea puede resultar excepcionalmente exigente. Tras la adquisición de Kiner-Falefa a los Minnesota Twins en marzo de 2022, los Yankees lo colocaron como shortstop titular, a pesar de su limitada experiencia en la posición. Esta decisión tuvo consecuencias. Kiner-Falefa tuvo dificultades, ya que cometió 15 errores como shortstop, lo que provocó tensiones entre él y la afición de los Yankees.
No hay que subestimar la extraordinaria transformación que supone pasar de ser el jugador más vilipendiado de un equipo a convertirse en el favorito de la afición en un solo año. En un pasado no muy lejano, Kiner-Falefa se encontró en tan mala situación con los aficionados que incluso su propio padre, Fili Falefa, llegó a exasperarse. En un tuit que ya ha sido eliminado, el padre de Kiner-Falefa expresó su frustración por la intensa hostilidad dirigida a su hijo.
Afortunadamente, las emociones se fueron calmando poco a poco y no hubo ningún estallido de conflictos entre Falefa y los aficionados de los Yankees en las calles del Bronx. Falefa navegó durante toda la temporada 2022 sin ningún episodio adverso. Su rendimiento durante la temporada culminó con una media de bateo de .261 y la impresionante cifra de 22 bases robadas. A pesar de las anteriores interacciones desfavorables con los aficionados, Kiner-Falefa y los Yankees consiguieron llegar a un acuerdo para un contrato de un año por valor de 6 millones de dólares.
Se convierte en la gran joya de los Yankees
Aunque Kiner-Falefa no sea uno de los principales candidatos a los premios de esta temporada, es importante reconocer su notable contribución. A lo largo del año, ha jugado en todas las posiciones excepto en la primera base y en la de receptor, y no hay que descartar la posibilidad de que ocupe esos puestos. Además, Kiner-Falefa ha demostrado su versatilidad actuando como lanzador en cuatro partidos esta temporada, en los que sólo ha concedido una carrera con cuatro bateos. Un momento especialmente memorable se produjo el 22 de junio, cuando Kiner-Falefa ofreció una actuación inesperada en la novena entrada, impresionando al público.
El compromiso de Kiner-Falefa con el éxito del equipo ha suscitado una gran admiración entre los seguidores. Cuando se encontró con dificultades en el puesto de shortstop durante los primeros entrenamientos de primavera, IKF reconoció la oportunidad de contribuir de formas alternativas. Mientras los prometedores Anthony Volpe y Oswald Peraza se disputaban el puesto de escolta titular, Kiner-Falefa se dedicó a perfeccionar sus habilidades en otras posiciones. Esta dedicación ha dado resultados favorables para IKF, lo que se ha traducido en un aumento del tiempo de juego. Aunque su promedio de bateo de .253 y su OPS de .696 no sean cifras sobresalientes, tienen el valor de un jugador capaz de adaptarse sin problemas a varias posiciones. Los Yankees aprecian sin duda sus aportaciones ofensivas, dada su polivalencia.
Redefine el éxito en medio de la caída de los Yankees
Ganarse el favor de los aficionados de los Yankees puede ser una batalla cuesta arriba para ciertos jugadores, como pueden atestiguar Joey Gallo y Aaron Hicks por experiencias recientes. A pesar de los momentos iniciales en los que disfrutaron del apasionado abrazo de los aficionados de los Yankees, ambos jugadores pasaron de la admiración a la crítica. Ni siquiera el afable Nick Swisher, uno de los jugadores más queridos de la historia de los Yankees, fue inmune a la desaprobación de los aficionados tras su decepcionante actuación en la postemporada de 2012. Sin embargo, Kiner-Falefa consiguió lo que varios de sus predecesores no pudieron: recuperar el apoyo de la afición.
Ciertamente, existen bateadores más formidables que Kiner-Falefa y, sin duda, también jardineros superiores. Sin embargo, encarna la quintaesencia del jugador que cualquier equipo desearía fervientemente tener en su plantilla. Aunque su juego puede mostrar imperfecciones, su inquebrantable dedicación sigue siendo irreprochable. En medio de altibajos, Kiner-Falefa mantiene una ecuanimidad inquebrantable que ahora le define. Evita ser el centro de atención tras un partido estelar o hundirse en el abatimiento en el banquillo tras una actuación mediocre. Además, es incapaz de ceder durante una jugada o un bate, lo que demuestra su carácter decidido. Lo que se mantiene constante es su incansable prisa por cruzar el campo.
Kiner-Falefa ha pasado de ser el criticado campocorto titular de Nueva York a convertirse en un utilitario indispensable, y se ha integrado a la perfección en el entramado del equipo. Como resultado, se perfila como el jugador más impresionante de los Yankees este año.
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