CLEVELAND — Willie Calhoun, nacido en California, no ha tenido ningún partido memorable en la MLB en 2022 y no iba a haber muchos equipos interesados en él antes de que los Yankees lo ficharan con un contrato fuera de plantilla. Aunque él mismo no estaba seguro de si alguna vez tendría la oportunidad de jugar en las Grandes Ligas con la camiseta de rayas, el lunes debutó con los Yankees. Fue un momento muy especial para él, pero Willie Calhoun estaba lejos de estar contento.
Quizá esa actitud de «dar siempre un paso más» le ayudó a Willie Calhoun el martes. Mientras los Yankees se llevaban una cómoda victoria por 11-2 sobre los Guardians, él conectó un sencillo con las bases llenas que supuso la carrera del empate.
Las reflexiones de los lunes de Willie Calhoun
Willie Calhoun lo pasó genial en su primer partido con los Yankees. Le gusta haber vuelto a las Grandes Ligas después de pasar las dos últimas temporadas en la Triple A, y volver como jugador al equipo más emblemático del béisbol hace que todo sea aún más especial.
Pero estaba enfadado consigo mismo por no haber iniciado una remontada en la novena entrada del partido del lunes, que acabaron perdiendo por 3-2 contra los Guardians. Aunque su primer turno al bate fue contra el potente lanzador diestro Emmanuel Clase, que posiblemente fuera el mejor cerrador de la liga, Willie Calhoun esperaba más de sí mismo.
«Está claro que Clase es muy bueno, pero me enorgullezco de no hacer strikeouts, así que eso me fastidió», dijo Calhoun.
Este jugador regordete, de 200 libras y 5 pies y 6 pulgadas, siempre ha sido un bateador potente que casi nunca se queda sin batear. Willie Calhoun estaba bastante enfadado porque no había conseguido ningún hit.
Willie Calhoun bateó quinto y fue el bateador designado. Conectó dos golpes fuertes y acabó con 1 de 4. Su primer golpe fue el cuarto más potente de la noche, una línea a la segunda base a 108,7 mph contra el as de los Guardians, Shane Bieber, en la primera entrada, con dos corredores en posición de anotar y sin outs. Su primer partido fue un fiel reflejo de lo que los Yankees habían observado durante toda la pretemporada y su semana en la Triple A.
«Toda mi vida me han dicho que los buenos bateadores hacen líneas, así que voy a seguir ese consejo y espero que esas pelotas empiecen a colarse por los huecos», comentó Willie Calhoun.
Dos turnos al bate más tarde, Willie Calhoun conectó un doble por la línea del campo izquierdo ante un lanzamiento de Bieber, un «cutter» a la altura del pecho y en la esquina exterior. Su último turno al bate fue lo que más le enseñó esa noche.
En la novena entrada, con los Yankees perdiendo por una carrera, entró Clase y Willie Calhoun fue el primero en batear. Solo tiene un objetivo:
«Solo tienes que aguantar un turno al bate y ver qué pasa», dijo Calhoun.
La actuación
Willie Calhoun dejó pasar el primer lanzamiento, que fue bajo, y se contó como primera bola; después le lanzaron tres bolas seguidas que iban altas en la zona de strike. No conectó los dos primeros lanzamientos, que fueron un cutter a 97 mph y un slider a 91 mph.
Cuando Willie Calhoun iba perdiendo en el conteo, 1-2, lanzó otro «cutter» alto, esta vez a 99 mph. Hizo un gran swing, la bola salió en foul y Mike Zunino la atrapó, lo que supuso un strikeout. Así empezó una entrada en la que se eliminaron a los tres bateadores, y con la que Cleveland se llevó el primer partido de la serie.
«Voy a fallar muchas más veces, me guste o no, pero me hubiera gustado poder empezar esa entrada con un doble», dijo Calhoun.
Willie Calhoun, al que subieron de la Triple A el domingo pasado, tuvo una buena noche de todos modos.
«Fue una sensación increíble salir al campo para mi primer turno al bate», dijo. «Me lo pasé muy bien el primer día, aunque perdimos».
El poder de Willie Calhoun
Según Baseball Savant, si Willie Calhoun hubiera bateado la pelota cinco pies a la derecha o a la izquierda en lugar de directamente hacia Andrés Giménez, habría sido un sencillo de dos carreras en su primer turno al bate con los Yankees, lo que le habría dado un promedio de bateo de 0,630.
Willie Calhoun, un jugador que no formaba parte de la plantilla, se esforzó al máximo durante los entrenamientos de primavera para ganarse un puesto en la plantilla del día de apertura. Acabó con un promedio de bateo de .295, un jonrón y cuatro carreras impulsadas en 21 partidos de la Grapefruit League.
Lo dejaron libre y lo mandaron a la Triple A, donde Willie Calhoun empezó a darlo todo con el Scranton/Wilkes-Barre. Bateó .333 con siete hits en 21 turnos al bate en cinco partidos.
Willie Calhoun fue llamado a la primera división después de que el tercera base Josh Donaldson se lesionara el tendón de la corva el domingo pasado. Tiene un promedio de bateo de .240 en 258 partidos de las Grandes Ligas a lo largo de siete temporadas, aunque en su momento bateaba con potencial de estrella. Antes de quedarse fuera por lesión durante las tres temporadas siguientes, bateó .269 con 21 jonrones en 83 partidos con Texas en 2019.
Se rompió la mandíbula durante los entrenamientos de primavera de 2020 tras recibir un pelotazo de una bola rápida a 95 mph lanzada por el zurdo de los Dodgers, Julio Urías. Cuando empezó en julio la temporada, acortada por la COVID, ya estaba recuperado, pero unos problemas en los isquiotibiales y los oblicuos le limitaron a 29 partidos. Al año siguiente, Calhoun se fracturó el antebrazo izquierdo al recibir un cambio de velocidad de 78 mph lanzado por el zurdo de los Royals, Kris Bubic.
El año pasado tuvo que lidiar con lesiones en los isquiotibiales, mientras mantenía un promedio de bateo de 0,264 en 63 partidos de la Triple A con dos equipos, y sumaba 136 hits y un jonrón en 22 partidos de las Grandes Ligas: 18 con los Rangers y cuatro con los Giants tras un traspaso a mitad de temporada.
Willie Calhoun ya se lo ha ganado y quiere quedarse en los Yankees. Cuando vuelvan Bader o Donaldson, lo más probable es que el jardinero Aaron Hicks sea designado para asignación. Así se libera una plaza. En cuanto a la otra decisión, el jardinero Franchy Cordero es el favorito inicial para sustituir a Calhoun, pero nuevas lesiones podrían cambiar las cosas.
Por ahora, Willie Calhoun está a la altura de las circunstancias. Los Yankees saben que sabe batear.
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