Josh Hart, jugador de los New York Knicks , tuvo el honor de lanzar la primera bola en el partido del martes de los New York Yankees contra los Baltimore Orioles. Este acontecimiento tenía un significado especial para Hart, ya que llevaba la camiseta de su tío abuelo, Elston Howard, una figura pionera en la historia de los Yankees.
Howard, que jugó en los Yankees de 1955 a 1967, fue el primer jugador afroamericano del equipo. Su impresionante carrera incluyó 12 selecciones para el All-Star, seis títulos de las Series Mundiales y el premio MVP de la Liga Americana en 1963. Aunque Hart nunca conoció a Howard, que falleció en 1980, lleva mucho tiempo expresando su profunda admiración por los logros de su tío abuelo.
Antes de su Campeonato de Baloncesto Masculino de la NCAA de 2016 con Villanova, Hart habló de la influencia de Howard. Describió a su tío abuelo como un modelo a seguir y una inspiración en su propia carrera deportiva, alabando el carácter de Howard y su papel innovador con los Yankees.
«(Es) alguien de tu familia que llegó al más alto nivel, que ganó seis campeonatos de las Series Mundiales, fue MVP, es alguien a quien admiras, es alguien que aspiras a ser en tu respectivo deporte», dijo Hart. «Le utilicé como modelo a seguir, por todo lo que fue capaz de hacer: el primer jugador negro que jugó para los Yankees, el carácter que tenía es algo a lo que intento parecerme».
Hart también compartió recuerdos transmitidos por su padre sobre la época de jugador de Howard. Expresó su esperanza de que las futuras generaciones de su familia le admiren del mismo modo que él admira a Howard, destacando el impacto duradero de los legados familiares en el deporte.
Papá siempre me contaba historias de cuando iba al estadio a verle jugar y aprendía de él», añadió. Es alguien a quien admiro, alguien a quien siempre deseé poder conocer. Con suerte, un par de generaciones más adelante, alguien de mi familia dirá lo mismo de mí».
¿Quién es el defensa y jardinero izquierdo de los Yankees, Elston Howard?
La extraordinaria carrera de Elston Howard en el béisbol abarcó dos décadas, de 1948 a 1968, tanto en las Ligas Negras como en las Grandes Ligas. Jugó principalmente para los Yankees de Nueva York, pero también pasó por los Monarchs de Kansas City y los Red Sox de Boston. El impacto de Howard se extendió más allá de su época de jugador, ya que más tarde fue entrenador de los Yankees de 1969 a 1979.
En 1955, Howard rompió la barrera del color para los Yankees, convirtiéndose en su primer jugador afroamericano.
Su actuación estelar le valió numerosos galardones, entre ellos 12 selecciones para el All-Star y el premio MVP de la Liga Americana en 1963, convirtiéndose en el primer jugador negro en recibir este honor en la AL.
Howard destacó en defensa, ganando el Guante de Oro en 1963 y 1964.
Estableció récords de la AL en putouts y total de oportunidades en una temporada, y su porcentaje de fildeo de .993 de por vida como receptor fue récord de las Grandes Ligas durante varios años.
Fuera del campo, a Howard se le atribuye la invención del «donut» de bateo, una ayuda para el entrenamiento que los jugadores siguen utilizando hoy en día. Su viaje a las grandes ligas comenzó cuando eligió el béisbol profesional en lugar de las becas de fútbol universitario, firmando con los Monarchs de Kansas City en 1948. Los Yankees adquirieron a Howard en 1950, y debutó en las Grandes Ligas en 1955.
Las actuaciones de Howard en la postemporada fueron notables, incluyendo home runs en las Series Mundiales de 1955, 1956 y 1957. Sus contribuciones al béisbol, tanto dentro como fuera del campo, dejaron una huella indeleble en la historia de este deporte.
El impacto de Elston Howard en los Yankees siguió creciendo a finales de los 50 y principios de los 60. En las Series Mundiales de 1958 contra los Bravos, Howard realizó jugadas defensivas cruciales y bateos oportunos que ayudaron a los Yankees a asegurarse la victoria. Su actuación le valió el Premio Babe Ruth como mejor jugador de la Serie, a pesar de que su compañero Bob Turley ganó el MVP de la Serie Mundial.
En 1960, Howard había sustituido a Yogi Berra como receptor principal de los Yankees. En su temporada de 1963, en la que fue MVP, bateó .287 con 28 jonrones y 85 carreras impulsadas, además de ganar su primer Guante de Oro. La carrera de Howard con los Yankees terminó en 1967, cuando fue traspasado a los Medias Rojas de Boston.
Durante sus 14 años de carrera, Howard recopiló estadísticas impresionantes, como una media de bateo de .274, 167 jonrones y 762 carreras impulsadas. Tras retirarse como jugador, se convirtió en el primer entrenador negro de la Liga Americana, como entrenador de primera base de los Yankees de 1969 a 1979. Durante este tiempo, contribuyó al éxito del equipo, incluidas las victorias en las Series Mundiales de 1977 y 1978.
La influencia de Howard se extendió más allá de su papel como jugador y entrenador. Más tarde trabajó como asistente administrativo de los Yankees hasta su prematura muerte a los 51 años en 1980. Los Yankees honraron su legado retirando su número 32 y dedicándole una placa en Monument Park. En 2020, el campo de béisbol del antiguo estadio de los Yankees fue rebautizado en su honor, asegurando así su impacto duradero en la franquicia y en el deporte.
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