Gerrit Cole, de los Yankees de Nueva York, todavía recuerda el 5 de octubre de 2021. Era el partido de comodín de la Liga Americana en el Fenway Park de Boston. Su misión era vencer a sus odiados rivales, los Red Sox, en un partido a vida o muerte.
Sin embargo, los Yankees perdieron por 6-2 y tuvieron que volver a casa para pasar el invierno. Gerrit Cole tuvo que enfrentarse a 12 bateadores ese día, pero solo consiguió eliminar a seis de ellos. Tras solo dos entradas, ya había cedido cuatro hits, dos bases por bolas y tres carreras limpias.
Al recordar aquel día, Gerrit Cole, que va a ser el lanzador titular en el partido de la ALDS contra los Cleveland Guardians, le dijo a USA TODAY Sports: «Me costó mucho tiempo superarlo». «Odio perder. Ya no puedo más. Me frustro. Me enfado. No podía evitar darle vueltas una y otra vez. Me hacía sentir fatal».
Ahora, un año después, Gerrit Cole volverá a lanzar en el primer partido de los playoffs de los Yankees. El martes, a las 19:37 h (hora del Este) en TBS, será el lanzador titular del primer partido de la Serie Divisional de la Liga Americana contra los Cleveland Guardians en el Yankee Stadium.
Hubo un buen debate sobre si Gerrit Cole debería ser el abridor del primer partido, ya que Néstor Cortés tuvo una mejor temporada, con un balance de 12-4 y una efectividad de 2,44.
Aaron Boone, el entrenador de los Yankees, se lo pensó, pero Gerrit Cole es el mejor lanzador de los Yankees. Es su hombre clave. Para partidos como este, los Yankees le pagaron 324 millones de dólares.
Gerrit Cole ha lanzado en cinco partidos en los que el ganador se lo lleva todo. Su equipo perdió cuatro de esos partidos, pero él está preparado para esto. Aunque el primer partido no sea decisivo, sigue siendo importante en esta breve serie al mejor de cinco.
Jameson Taillon, un lanzador titular de los Yankees que compartió habitación con Gerrit Cole en los entrenamientos de primavera, dice: «Le encanta competir; es el único que realmente tiene grandes expectativas puestas en sí mismo; lo lleva bastante bien porque, de verdad, se exige mucho a sí mismo».
Una carrera llena de logros que inspira a muchos
Gerrit Cole ha sido elegido para el All-Star en cinco ocasiones y ha quedado entre los cinco primeros en la votación del premio Cy Young en otras cinco. Sin embargo, sigue buscando ese gran partido en octubre.
Además, es un mes que supone mucha presión para la gente, genera expectativas que quizá no sean justas y puede dejar huellas imborrables en tu currículum.
Los aficionados de los Mets culpan a Max Scherzer y a Jacob deGrom, de quien se esperaba que nunca perdiera un partido, de la eliminación de su equipo de los playoffs. Los aficionados de los Toronto Blue Jays quieren saber qué le ha pasado a su lanzador estrella, Alek Manoah.
Aunque se trate de los mismos jugadores que llevaron a sus equipos a los playoffs, eso no importa. Solo lo que pasó en octubre hará que la gente se acuerde de ellos.
«Me recuerda un poco a lo que pasó con Bryce Harper», dice Taillon. «Parece que nada de lo que hace Bryce Harper es lo suficientemente bueno porque, al ser buenos jugadores y tener contratos millonarios, la gente tiene grandes expectativas puestas en ellos».
Alek Manoah Cole perdió el partido de comodín de la Liga Nacional de 2015 contra los Chicago Cubs por 4-0. Jake Arrieta, que ganó el Premio Cy Young con los Cubs, lanzó un partido completo sin permitir carreras con solo cinco hits.
Gerrit Cole, que ha sido titular en 14 partidos de postemporada y tiene un balance de 8-5 con una efectividad de 2,93, tiene algunas manchas en su historial por las derrotas que ha sufrido en partidos decisivos. Perdió el quinto partido de la Serie Divisional de la Liga Nacional de 2013 ante los St. Louis Cardinals. Adam Wainwright, el mejor lanzador de los Cardenales, lanzó un partido completo con ocho hits para vencerle.
Gerrit Cole venció a Cleveland por 12-3 y ganó el partido de comodín de los Yankees en 2020, pero luego perdió contra Tampa Bay por 2-1 en el quinto partido decisivo de la ALDS. Y luego está el partido del año pasado contra los Red Sox, que le dejó con un balance de 1-3 en partidos en los que el ganador se lo lleva todo.
Gerrit Cole dice: «Te sientes bien contigo mismo por haber llegado hasta ahí, y piensas en ello. Estás contento de haber podido llevar a tu equipo hasta allí.
«Pero luego te sientes mal por no haberles llevado más lejos».
Gerrit Cole también lo ha hecho muy bien en la postemporada. En 86 entradas, solo ha cedido 58 hits y ha ponchado a 111 bateadores. Además, ha ganado ocho partidos.
Aun así, todavía no ha ganado el partido de la Serie Mundial, que es el que más se desea. Cole dice: «Ese es con el que sueñas».
Manteniéndose firme a pesar de la presión de las expectativas
Gerrit Cole no veía la Serie Mundial ni ningún otro partido de la postemporada cuando su equipo quedaba eliminado, y eso durante muchos años. Era demasiado doloroso. ¿Para qué pasar por el dolor de recordarlo?
Néstor Cortés dice: «Estoy seguro de que me costaría mucho tener la temporada en juego y no jugar como quiero».
Gerrit Cole por fin se animó a intentarlo después de que los Red Sox les ganaran el año pasado. Encendió la tele. Quería ver jugar a sus antiguos compañeros de los Astros. Quería ver jugar a su buen amigo Charlie Morton, un veterano lanzador titular de Atlanta. Quería saber qué se sentía al limitarse a ver el partido.
Cole dijo: «Ha habido años en los que simplemente no podía ver la postemporada». «Pero el año pasado fue diferente. Vi la serie por el título. Estaba la Serie Mundial. Había algo que me gustó de todo eso».
Ahora vuelve a esa olla a presión que es Nueva York, donde la vida es muy diferente. Cuando jugaba en Pittsburgh, una temporada en la que ganaran ya era un gran logro. Para Houston, ganar títulos de división y llegar a los playoffs es algo muy importante.
Pero en Nueva York, si no ganas el campeonato, es un fracaso enorme.
«En Nueva York, es muy importante llegar a los playoffs y ganar la Serie Mundial», dice Gerrit Cole, «A mí me parece bien». Ahora bien, no voy a restar importancia a lo que yo o cualquier otro haya hecho durante la temporada regular, pero hay razones por las que existen los MVP de la ALCS y los MVP de la Serie Mundial. Esos premios están claramente pensados para honrar a los jugadores que marcaron la diferencia y se hicieron con el control de una serie».
«Esos chicos dieron la talla cuando más importaba.
«A mí también me gustaría ser uno de ellos».
La tarea sigue ahí
Gerrit Cole fue una de las razones principales por las que los Yankees ganaron su división este año. Acabó con un balance de 13-8, una efectividad de 3,50 y 257 ponches, lo que supone un récord del equipo. Estableció el récord la misma noche en que Aaron Judge bateó su 62.º jonrón, batiendo el récord de la Liga Americana. Parecía que solo iba a ser un pequeño episodio en la historia de los Yankees hasta que la leyenda del equipo, Ron Guidry, llamó al vestuario, puso el teléfono en altavoz y felicitó a Cole en persona.
El receptor de los Yankees, Kyle Higashioka, dijo: «Puede que le viera unas lágrimas en los ojos». «Me di cuenta de que estaba a punto de ponerse triste. Sé lo mucho que significa para él estar en este equipo y desempeñar un papel tan importante en él».
Gerrit Cole sabe que no habría podido batir el récord de strikeouts si no hubiera estado en forma, hubiera lanzado muchas entradas y hubiera sido titular cada cinco días.
Le dijo a Cortés, que esta temporada es titular a tiempo completo por primera vez, lo importante que era ser fuerte. Cole le dijo que tenía que mantenerse fuerte durante 200 entradas, luchar contra el cansancio y asegurarse de que su cuerpo estuviera preparado para soportar el estrés de una temporada larga sin acabar agotado.
«La verdad es que el hecho de que me haya ayudado a prepararme cada cinco días ha significado mucho para mí», dice Cortés. «Tenía un montón de dudas cuando debuté en las grandes ligas. Él me enseñó cómo cuidar bien de mi cuerpo.
«En mi última salida, cuando lancé ocho entradas. Sí, tienes que hacerlo porque, cuando estás en los playoffs, necesitas haber aumentado ya tu carga de trabajo. Es importante pasar por una situación de fatiga y seguir lanzando a pesar de ella, porque en los playoffs puede que te pidan lanzar con solo tres días de descanso o hacer 100 lanzamientos».
La disposición de Cole a hacer de mentor ha influido en todos los miembros del cuerpo de lanzadores de los Yankees, y cuando no habla, predica con el ejemplo.
«Gerrit está muy orgulloso de ser un caballo de batalla y de ser ese tipo que sale al montículo cada cinco días y acumula entradas», dice el entrenador Aaron Boone. Siente un gran respeto por este equipo y por esta franquicia.
«Ha sido una temporada realmente buena para Gerrit, pero ha tenido que lidiar con altibajos. Y sigue esforzándose, acudiendo a los entrenamientos, trabajando y cumpliendo. Es responsable».
Cole reconoce que ha tenido temporadas mejores que esta. Desde 2017, esta es su primera temporada completa con la ERA más alta y el menor número de victorias (sin contar la temporada corta de 2020). En 200 2/3 entradas, encajó 33 jonrones, la cifra más alta de todos los lanzadores de la Liga Americana.
Pero todos esos problemas se olvidarán si hacen una gran postemporada, que empieza el martes por la noche contra el equipo con el segundo peor poder de bateo de la liga. Los Guardians solo batearon 127 jonrones en toda la temporada.
A Gerrit Cole le pedirán que mantenga a cero a los Guardians durante siete entradas, ponchando a 10 o más bateadores, y que termine el partido con una ventaja insuperable.
¿Injusto? ¿Irrealista? ¿Irrazonable?
Así son las cosas en Nueva York.
«Creo que las expectativas son altas porque es realmente bueno», dijo Josh Donaldson, tercera base de los Yankees. «Gerrit es, con diferencia, el mejor lanzador en partidos decisivos con el que he jugado nunca. Siempre se suele dar mucha más importancia a los partidos de octubre, y con razón. Pueden marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso».
Entonces, ¿es justo que los compañeros de Cole puedan quedarse sin dar un solo hit y cometer errores en el campo, pero que, si Cole tiene un mal partido, se le culpe de toda la temporada?
«Los lanzadores siempre acaparan toda la atención porque son los que llevan las riendas del partido», dice Donaldson. «Tienen la pelota en sus manos. Sé que cuando Gerrit sube al montículo, todo el mundo tiene grandes expectativas puestas en él».
«Pero por eso le pagan un montón, ¿no?».
Ahora, lo único que tiene que hacer es estar a la altura.
Gerrit Cole dice: «Ojalá fuera tan fácil. Sabes que el equipo contrario lo va a dar todo. Sabes que fuera va a ser una locura…
«Pero, ¿sabes qué? También hay una sensación de tranquilidad en todo esto. Esta época del año es divertida. He aprendido que hay que aceptarlo.
«Y lo haré».
¿Conseguirá Gerrit Cole la redención que busca?
(Fuente: USA TODAY: Gerrit Cole, de los Yankees, llega a la postemporada de la MLB con ganas de redimirse)
