NUEVA YORK — Néstor Cortés, el zurdo favorito de la afición de los Yankees, ha tenido un año lleno de primicias. Ha conseguido por primera vez un puesto en el equipo del All-Star. Superó las 100 entradas por primera vez, luego las 125, después las 150, y terminó la temporada con 158 1/3 entradas que lo convirtieron en una estrella. El viernes también hizo su primera apertura en la postemporada. En un partido que perdieron los Yankees, mantuvo a Cleveland a solo dos carreras en cinco entradas.
Como la lluvia del lunes echó por tierra el plan original para el quinto partido, los Yankees estaban encantados de darle la pelota a Cortés el martes por la tarde, después de que hubiera tenido tres días de descanso. Es una historia increíble para alguien a quien los Orioles pusieron en la lista de transferibles en 2018 y que tuvo una pésima efectividad de 6,66 en 2019 y 2020.
Ni siquiera el peor equipo de béisbol de aquella época, los Orioles de 2018, lo querían. Cuatro años después, Cortés se ha convertido en un lanzador en el que se puede confiar no solo en un partido a vida o muerte, sino también en uno de los equipos más seguidos de este deporte en Yankee Stadium, que es como una olla a presión. Como el quinto partido se retrasó unas 20 horas, Aaron Boone, el entrenador, eligió a Cortés para enfrentarse a la alineación de los Guardians al comienzo del partido. Si los Yankees y los Guardians hubieran podido jugar el lunes, es posible que Cortés hubiera salido del bullpen en algún momento para intentar llevar a los Yankees a la victoria en Houston.
Ahora que los Yankees y Cortés han terminado su dura serie contra Cleveland y se preparan para enfrentarse a los Astros, seguro que están contentos con la actuación de Cortés el martes. Tras tres días de descanso, lanzó 61 lanzamientos y aguantó cinco entradas, cediendo solo tres hits y una carrera.
Boone dijo antes del partido que no creía que Cortés fuera a aguantar mucho. Esas cinco buenas entradas sin duda le dieron un buen subidón al entrenador.
«Es que no creo que necesitemos que nos aguanten mucho tiempo», dijo Boone. «Lo único bueno que salió de lo de ayer fue que me dio otro día de descanso para los relevos».
Ese descanso le vino bien a Clay Holmes Claro que sí. Se suponía que iba a lanzar el domingo, pero se suspendió por la lluvia, así que pudo volver a lanzar el martes en lugar de tener que hacerlo dos días seguidos. La respuesta de Holmes a ese día extra fue lanzar una octava entrada sin permitir carreras en el quinto partido, lo que ayudó al equipo a ganar. Wandy Peralta lanzó en cada uno de los cuatro primeros partidos, así que, incluso para un lanzador conocido por tener «brazos de goma», un breve descanso seguramente le vino bien. Acabó consiguiendo los tres últimos outs el martes, lo que le convirtió en uno de los héroes inesperados del montón de lanzadores de esta loca serie. También fue el primer lanzador en la historia de la Serie Divisional en jugar los cinco partidos. Al final de la serie, sumaba siete ponches, ninguna base por bolas y solo dos carreras limpias.
En una situación en la que «todo el mundo tiene que echar una mano», puede que se le pida a más de un lanzador que haga algo que no sabe hacer. Pero ahora que estamos en los playoffs, la rutina tiene que dejar paso a lo que hay que hacer. Por ejemplo, Jonathan Loaisiga lanzó dos entradas y acercó a los Yankees a la victoria. Loaisiga completó una salida de relevo de dos entradas el martes, la segunda vez en toda la temporada que lo hacía.
«Intentas colocar al que crees que es el mejor jugador en la mejor posición», explicó Boone. «Así que no me preocupo demasiado por eso. Ya sabes, creo que hoy estamos bien preparados. Tengo muchas ganas de ver a estos chicos salir al campo y darlo todo».
Antes del partido, Boone dijo que habría estado dispuesto a sacar a Gerrit Cole al final del partido. Aunque Cole se estaba calentando en el bullpen durante la novena entrada, la ventaja de cuatro carreras de los Yankees tras cinco entradas y las entradas extra que les dio Cortés hicieron que eso ya no importara.
Boone dijo de su as: «Es un tipo duro y, ya sabes, técnicamente muy bueno. Además, es muy sincero sobre cómo se encuentra y otras cosas. Por eso, da gusto hablar con él».
Si el quinto partido se hubiera jugado el lunes, Jameson Taillon habría sido el lanzador titular. En cambio, será el lanzador titular del primer partido en Houston el miércoles.
Néstor Cortés estuvo a la altura para los Yankees de Nueva York justo cuando más importaba. El «asesino del montículo» con bigote cuajó un partido genial y memorable el martes por la noche contra los Guardians de Cleveland. En 5,0 entradas, Cortés solo cedió una carrera limpia con tres hits, y los Yankees arrollaron a Cleveland por 5-1. Con esto, Cortés se une a un selecto grupo de lanzadores de los Yankees, como Gerrit Cole, CC Sabathia y Andy Pettitte, que también tienen un montón de récords.
Según ESPN Stats and Info:
«Néstor Cortés es el 4º lanzador inicial diferente de los Yankees en la postemporada en la Era de los Comodines (desde 1995) que permite 1 ó 0 carreras en 5 entradas lanzadas en tres días de descanso. Los otros: Gerrit Cole, C.C. Sabathia y Andy Pettitte».
Cortes lanzó el quinto partido con solo tres días de descanso. Esto hace que su actuación parezca aún mejor. Se suponía que Jameson Taillon iba a ser el abridor del quinto partido el lunes, pero llovió y hubo que aplazarlo al martes. Esto le dio a los Yankees la oportunidad de sacar a su lanzador All-Star el martes.
Los Yankees se enfrentarán a los Houston Astros en el próximo partido de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Los Astros han tenido mucho tiempo para descansar desde que barrieron a los Seattle Mariners en la ALDS y porque la ALDS de los Yankees contra los Guardians se retrasó.
Cortes y los Yankees pueden celebrarlo por ahora antes de centrarse por completo en los Astros. Desde 2009, Nueva York no ha ganado la Serie Mundial, y les encantaría acabar con esa racha este año.
Lemahieu, listo para la Serie de Campeonato de la Liga Americana
DJ LeMahieu, que se rompió el pie, hizo prácticas de bateo con sus compañeros en el campo antes del quinto partido. Parecía estar como siempre. Al salir del campo, este jugador de campo —que estuvo fuera casi todo septiembre y solo jugó cinco partidos reñidos al final de la temporada— nos contó cómo estaba. LeMahieu se mostró optimista cuando le preguntaron si se sentía lo suficientemente bien como para jugar en una posible Serie de Campeonato de la Liga Americana.
Dijo: «Espero que sí». «Me siento un poco mejor. Me encuentro bien después de descansar un poco».
¿Se convertirá Néstor Cortés en el factor decisivo de los Yankees en la ALCS contra los Astros?
