NUEVA YORK – Aaron Boone sabía que algo iba mal incluso antes de que se lanzara el primer lanzamiento en la derrota por 7-1 de los Yankees de Nueva York ante los Blue Jays de Toronto en el Yankee Stadium.
El entrenador de los Yankees se había pasado la semana advirtiendo a quien quisiera escucharle de lo que se avecinaba. Utilizó palabras como «demencial» y «absurdo» para describir lo que la MLB había hecho a su equipo. Pero a nadie pareció importarle.
El viernes por la noche en el Yankee Stadium, los peores temores de Boone se hicieron realidad de forma espectacular.
Las señales de advertencia estaban por todas partes
Tres días antes, en Houston, Boone había pronunciado lo que muchos llamaron una «ardiente perorata» sobre el calendario. Su equipo se veía obligado a jugar un partido nocturno el jueves, y luego a cruzar zonas horarias en un vuelo nocturno para el enfrentamiento del viernes.
Mientras tanto, sus oponentes tuvieron un día de descanso.
«Es la rutina de la temporada, nena. Lo aprovecharemos al máximo», había dicho Boone, con su frustración apenas contenida. «A nadie le importa. Estamos en ese momento de la temporada, estamos en la recta final, tenemos que seguir ganando partidos».
Pero, ¿podrían realmente sacar lo mejor de ello?
Las primeras señales indicaban lo contrario. Mientras 46.055 aficionados llenaban el Yankee Stadium para lo que se anunciaba como una serie de división crucial, algo no encajaba en el equipo local.
Schlittler se desmorona en un momento crucial
Lo que ocurrió a continuación atormentaría a los yanquis durante semanas.
El novato Cam Schlittler ofreció la peor actuación de su joven carrera. El jugador de 24 años sólo duró 1⅔ entradas y permitió cuatro carreras con cinco hits y dos bases por bolas.
Schlittler realizó 40 lanzamientos sólo en una desastrosa primera entrada. Los Blue Jays rechazaron 24 de sus lanzamientos, trabajando en cuentas profundas y desgastando al abridor de los Yankees.
«Es frustrante», dijo Schlittler tras el partido. «Lo más importante es que jugamos contra un rival de división, y no puedes ir 1⅔ entradas».
El novato se había mostrado sólido en sus últimas salidas. El viernes sólo había permitido dos carreras en sus cuatro salidas anteriores. Pero la presión de un partido crucial de división resultó ser demasiado.
Vladimir Guerrero Jr. inició los problemas con un sencillo en la primera entrada. Bo Bichette le siguió con un doblete que anotó Guerrero. Daulton Varsho bateó un sencillo y Alejandro Kirk caminó para cargar las bases.
Pero el daño real aún estaba por llegar.
Nathan Lukes asestó entonces el golpe definitivo. Su sencillo de dos carreras al jardín derecho supuso el 3-0 y puso fin a cualquier esperanza de una pronta remontada de los Yankees.
El momento que lo cambió todo
Nathan Lukes lanzó un sencillo hacia el jardín derecho. Debería haber sido una situación manejable. Aaron Judge, que jugaba su primer partido en el jardín desde el 25 de julio, estaba en posición de hacer una jugada que podría limitar los daños.
Aquí es donde la historia toma un giro preocupante.
Judge recogió la pelota limpiamente, pero hizo algo que sorprendió a todos los espectadores. En lugar de disparar a home para cortar al corredor, lanzó suavemente la pelota al hombre de la línea de banda Jazz Chisholm Jr.
Varsho marcó fácilmente. Lo que debería haber sido una carrera se convirtió en dos. Los Yankees perdían por 3-0, y la noche no había hecho más que empezar.
«No estaría en el campo si no fuera capaz de hacer ese lanzamiento», insistiría Judge más tarde.
Entonces, ¿por qué no lo consiguió?
El regreso del juez trae nuevos problemas
Aaron Judge fue titular por primera vez en el jardín derecho desde el 25 de julio. El capitán de los Yankees había estado limitado a las funciones de bateador designado mientras se recuperaba de una distensión en el flexor del codo derecho.
El regreso de Judge no fue como estaba previsto. Sus limitaciones de lanzamiento costaron a los Yankees una carrera en la primera entrada.
Con Varsho en segunda base y la pelota bateada hacia Judge en el jardín derecho, el bateador tuvo la oportunidad de expulsar al corredor en home. En lugar de ello, Judge lanzó suavemente la pelota hacia Jazz Chisholm Jr.
Varsho marcó fácilmente en lo que debería haber sido una jugada rutinaria para el típicamente fuerte Judge.
«No estaría en el campo si no fuera capaz de hacer ese lanzamiento», insistió Judge tras el partido.
Cuando se le preguntó por qué no intentó el lanzamiento a casa, Judge ofreció una explicación desconcertante.
«Mi primer pensamiento fue metérsela a Jazz, metérsela a quien fuera, para que hiciera ese lanzamiento», dijo Judge. «Porque mi primer pensamiento fue intentar hacer la jugada, y como que murió antes de llegar a mí».
Gausman domina a unos Yankees cansados
Kevin Gausman hizo evidente el cansancio de los Yankees por el viaje. El derecho de los Blue Jays jugó ocho entradas y permitió una sola carrera con cuatro hits.
Gausman ponchó a cinco bateadores y sólo caminó a uno. Realizó 105 lanzamientos, pero nunca se vio en serios apuros ante el ataque sin vida de los Yankees.
Los Yankees sólo lograron cuatro hits en total. Giancarlo Stanton consiguió su única carrera con un jonrón en la segunda entrada. El bambinazo de 418 pies dio a Nueva York una breve esperanza antes de que Gausman cerrara la puerta.
«Desde luego, hasta ahora nos han ganado», admitió Boone.
Gausman mejoró a 9-10 con un ERA de 3,63. Y lo que es más importante, ayudó a Toronto a tomar una ventaja dominante en la serie de temporada entre los rivales de división.
El bullpen proporciona un raro punto brillante
Ryan Yarbrough salvó el bullpen de los Yankees en su primera aparición desde el 18 de junio. El zurdo había estado de baja por una distensión oblicua, pero actuó cuando más se le necesitaba.
Yarbrough entró con corredores en base en la segunda entrada. Ponchó a Varsho para limitar el daño y mantuvo a los Yankees a distancia de ataque.
El veterano sólo permitió una carrera en 5⅓ entradas. El jonrón de Guerrero en la quinta entrada fue la única mancha en la actuación del regreso de Yarbrough.
«Sólo porque esta noche haya ido mal no significa que no pueda tener un gran éxito contra ese grupo», dijo Boone sobre Schlittler. «No creo que estuviera tan lejos».
Las cifras que cuentan la verdadera historia
Cuando se registró el último out, el marcador contaba una historia brutal: Blue Jays 7, Yankees 1.
Pero los números más profundos revelaron la verdadera magnitud del daño. Toronto lideraba ahora la serie de la temporada por 8-3, y poseía el desempate crucial en cualquier posible empate. Los Yankees habían perdido siete de sus últimos ocho enfrentamientos contra sus rivales de división.
Y lo que es más grave, la derrota dejó a Nueva York cuatro partidos por detrás en la AL Este a falta de tres semanas para el final de la temporada regular. Con 78-63, se les acababa el tiempo para alcanzar a los Blue Jays (82-59).
«Desde luego, hasta este punto nos han tomado el pelo», admitió Boone, el eufemismo de la noche.
La reivindicación que nadie quería
Cuando los periodistas interrogaron a Boone sobre el bajo rendimiento de su equipo, las anteriores advertencias del entrenador parecieron proféticas. Sus quejas sobre el «absurdo» calendario habían sido desestimadas por muchos como excusas.
Ahora, viendo a sus jugadores arrastrarse por una derrota sin vida, esas preocupaciones parecían totalmente justificadas.
«No importa lo que sea», dijo Boone cuando se le preguntó por el impacto de los viajes. «Así son las cosas, y tenemos que sacar lo mejor de ellas y seguir saliendo ahí fuera a producir».
Pero no habían producido. Habían atravesado como sonámbulos su serie más importante de la temporada.
Lo que viene después
Ryan Yarbrough fue la única señal alentadora para Nueva York. El zurdo, en su primera aparición desde el 18 de junio tras una distensión en el oblicuo, sólo permitió una carrera en 5⅓ entradas y salvó al bullpen para futuros partidos.
«Sólo porque esta noche haya ido mal no significa que no pueda tener un gran éxito contra ese grupo», dijo Boone sobre Schlittler. «No creo que estuviera tan lejos».
Los Yankees intentarán recuperarse el sábado por la tarde, cuando Luis Gil se enfrente a Chris Bassitt, de Toronto. Pero el daño del colapso del viernes va más allá de un partido.
«Tenemos que jugar mejor», dijo Judge. «No podemos darles outs extra. Tenemos que hacer lanzamientos cuando podamos, y tenemos que hacer bateos decisivos».
La cuestión ahora es si un equipo que parecía tan cansado y derrotado puede encontrar la energía para salvar su temporada. Los temores de Boone respecto a la programación se han hecho realidad, y su peor pesadilla puede no haber hecho más que empezar.
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