LYNCHBURG, Va. – Nunca lideró la rotación ni llevó una carrera por el banderín en el brazo. Pero cuando los Yankees de Nueva York le necesitaron en octubre, Ken Clay apareció. Por eso su muerte importa a todos los que crecieron viendo el béisbol de la dinastía de los pinstripes.
Clay lanzó en las alineaciones consecutivas de los Yankees campeones de las Series Mundiales de 1977 y 1978. Pasó cinco temporadas en las Grandes Ligas y grabó su nombre, silenciosa pero permanentemente, en dos de las carreras más célebres de la historia de los Yankees.
Los Yankees confirman la muerte del bicampeón de las Series Mundiales
El Dr. Jim Warner, director médico ejecutivo del Centra Heart and Vascular Institute de Lynchburg, notificó el domingo a los Yankees que Clay había muerto el jueves anterior en su casa de Lynchburg. Warner dijo que la causa de la muerte de Clay fueron complicaciones cardíacas y renales.
Kenneth Earl Clay nació el 6 de abril de 1954. Tenía 71 años. Disputó 111 partidos en las Grandes Ligas durante cinco temporadas, 36 de ellos como titular, y terminó su carrera con 10-24, un ERA de 4,68 y tres paradas.
Una estrella del sistema de granjas que se enfrentó al duro juicio de Steinbrenner
Los Yankees seleccionaron a Clay en la segunda ronda del draft de 1972, en el puesto 38º. Ascendió rápidamente en el sistema. Consiguió un ERA de 2,97 en su etapa de novato, fue 10-2 con un ERA de 2,63 en Doble A a los 21 años, y logró un récord de 28-18 con un ERA de 3,21 en cuatro temporadas en Triple A.
Sin embargo, las grandes ligas resultaron más duras. Clay fue 6-14 con un ERA de 4,72 en tres temporadas en el Bronx. El propietario George Steinbrenner se impacientó y calificó públicamente a Clay de «gloria matutina» durante sus luchas de 1979, un término hípico para referirse a un caballo que funciona bien en los entrenamientos pero decepciona el día de la carrera.
La salida de postemporada que definió la carrera de Clay en los Yankees
El momento más importante de Clay con el uniforme de los Yankees se produjo en el primer partido de las Series del Campeonato de la Liga Americana de 1978 contra Kansas City. Los Yankees ganaban 4-0 cuando el lanzador entró en el sexto con un out y las bases llenas.
Lanzó 3 2/3 entradas sin anotar. Se ganó el salvamento. Los Yankees ganaron 7-1 y barrieron a los Reales en cuatro partidos para pasar a las Series Mundiales.
Clay también lanzó en las Series Mundiales de 1977 contra los Dodgers. En el Clásico de Otoño de 1978, cedió un jonrón de tres carreras a Davey Lopes en el primer partido. Los Yankees ganaron de todos modos, en seis partidos. Se fue con dos anillos.
Homeruns consecutivos dentro del parque y un colapso en la carrera por el pennant
La carrera de Clay en la temporada regular a rayas también tuvo dos de las secuencias más extrañas de la historia de los Yankees.
El 27 de agosto de 1977, lanzando contra Texas, cedió dos jonrones seguidos dentro del parque en lanzamientos consecutivos. Toby Harrah bateó una bola que Lou Piniella lanzó mal a la pared. A continuación, Bump Wills lanzó el siguiente lanzamiento por encima de la cabeza de Mickey Rivers en el centro, y la pelota salió despedida del guante de Rivers hacia la pared.
El segundo se produjo en un partido suspendido contra Boston, reanudado el 2 de agosto de 1978, con el marcador empatado a 5-5. Clay retiró a siete jugadores seguidos antes de que Dwight Evans lanzara una bola por la línea del jardín derecho. Reggie Jackson se acercó trotando y vio cómo aterrizaba en los asientos. Los Medias Rojas ganaron 7-5 en 17 entradas. Los Yankees cayeron a 8,5 partidos antes de su legendaria remontada de final de temporada.
La carrera se desvanece, siguen los problemas legales
Clay fue 1-7 en 1979 y volvió a las ligas menores. Los Yankees lo traspasaron a Texas al año siguiente a cambio de Gaylord Perry. En 1980 jugó ocho partidos como titular con los Rangers y más tarde fue traspasado a Seattle. Los Mariners le dejaron libre en el entrenamiento de primavera de 1982.
Después del béisbol, Clay se enfrentó a una serie de problemas legales: una condena por robo en 1987, una pena de cárcel en 1992 y una declaración de culpabilidad por falsificación en 2001 en Florida, que exigía la devolución de más de 40.000 dólares.
Nada de eso cambia lo que hizo en octubre. Ken Clay lanzó para los Yankees cuando más importaba, ganó dos anillos de campeón y pertenece a un grupo de jugadores que ayudaron a restaurar una dinastía. Ese legado le pertenece.
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