TAMPA, Florida – Los preparativos del partido del miércoles de la Liga de la Toronja entre los Yankees y los Medias Rojas se centraron en un hombre. Todas las miradas del estadio George M. Steinbrenner estaban puestas en Gerrit Cole, que no lanzaba en un partido desde el 6 de marzo de 2025. Aquel día le falló el codo. Le operaron cinco días después. Y durante 377 días, los aficionados de los Yankees esperaron volver a ver a su as sobre un montículo.
Cole cumplió. Una entrada sin goles. Diez lanzamientos. Siete strikes. Una bola rápida que alcanzó una media de 97,1 mph y un máximo de 98,7.
Pero la historia más importante de la victoria por 1-0 de los Yankees no fue la del jugador de 35 años que se recupera de una operación Tommy John. Fue el lanzallamas de 22 años que le siguió.
Cole supera su primera prueba de vuelta al montículo
El seis veces All-Star llegó a la salida del miércoles con el enfoque correcto. No buscaba la perfección. Simplemente quería volver a competir.
«Sólo quería disfrutar de todo ello. Ese era mi objetivo para hoy. Sin reservas. Intenta no juzgarte demasiado», dijo Cole. «Sólo divertirme. No pienses en que quieres tomarte un respiro. Sólo seguir adelante y dejarlo volar».
El as de los Yankees fue puesto a prueba enseguida. Su primer lanzamiento, una bola rápida de 96,6 mph a Braiden Ward, fue bateado para un sencillo. Ward robó la segunda antes de que Kristian Campbell lanzara fuera. Austin Wells, receptor de los Yankees, derribó a Ward cuando intentaba robar la tercera para poner fin a la amenaza.
Nueve lanzamientos después del toque inicial, el as de los Yankees había terminado por hoy. Lanzó seis bolas rápidas, dos deslizantes y un par de curvas de nudillos. La velocidad estaba ahí. Las secundarias brillaron. El entrenador de los Yankees, Aaron Boone, dijo que Cole estaba «a tope».
Cole se sometió a una operación Tommy John el 11 de marzo de 2025, realizada por el Dr. Neal ElAttrache, médico del equipo de los Dodgers. Su última salida oficial antes de eso fue el 5º partido de las Series Mundiales de 2024. Los Yankees todavía prevén que el diestro regrese a finales de mayo o principios de junio, y esta aparición no ha cambiado el calendario.
«El 1 de junio ha sido más o menos el objetivo», dijo Boone. «No espero que eso cambie mucho».
Cole empezará la temporada regular en la lista de lesionados. Tiene previsto asistir al partido inaugural de los Yankees en casa el 3 de abril, pero no lanzará ese día. El club abre la temporada 2026 el 25 de marzo en San Francisco.
Lagrange toma el relevo y hace girar cabezas
Para los que siguieron sintonizando YES o WFAN tras la breve aparición de Cole en la primera entrada, el verdadero espectáculo estaba a punto de comenzar. Carlos Lagrange, el número 2 de los Yankees y el número 79 de la lista general según MLB Pipeline, salió del bullpen y dominó durante cuatro entradas sin anotaciones contra Boston.
El diestro dominicano de 1,88 m y 78 kg permitió dos hits y una caminata, y ponchó a cuatro. Su ERA de primavera se redujo a 0,66 en 13 2/3 entradas. Ha ponchado a 13 jugadores en ese periodo y tiene un WHIP de 0,73. Su bola rápida alcanza regularmente las 100 mph y ha rozado las 103 esta primavera.
Wells, que atrapó tanto a Cole como a Lagrange el miércoles, dio un fuerte espaldarazo al joven lanzador de los Yankees.
«No tengo ninguna duda de que podría ayudarnos ahora mismo», dijo Wells.
Lo que más destaca de Lagrange es su presencia. Se comporta como un lanzador que pertenece a las grandes ligas. Durante su sesión de prensa posterior al partido en el complejo de entrenamiento de primavera de los Yankees, Lagrange utilizó un intérprete. Pero cuando le preguntaron si se sentía preparado para las grandes ligas, no esperó a que le tradujeran la pregunta.
«Sí», respondió en inglés.
Boone ve el paquete completo en el joven brazo
El capitán de los Yankees ha quedado impresionado por algo más que las lecturas de la pistola de radar. Ha señalado la capacidad de Lagrange para realizar lanzamientos secundarios en cuentas clave como el separador.
«Obviamente, he oído hablar mucho de sus cualidades», dijo Boone sobre Lagrange. «La capacidad de utilizar su material secundario para volver a las cuentas o terminar los bateos… por muy buena que sea su bola rápida, es el material secundario lo que le hace realmente bueno».
«Sólo con conocerle, ver cómo trabaja y la competitividad y entrenabilidad. . . Ha estado impresionante. De verdad. Hay mucho que nos entusiasma de él».
Lagrange estuvo 7-6 con un ERA de 3,22 en 16 partidos en Doble-A Somerset la temporada pasada para el sistema de granjas de los Yankees. Allí ponchó a 104 bateadores en 78,1 entradas y fue nombrado Lanzador del Mes de Julio de la Liga Este. Su slider alcanzó las 94 mph el miércoles, y su cambio llegó a las 93 mph. Son cifras de élite para lanzamientos secundarios.
Los Yankees siguen viendo a Lagrange como titular a largo plazo. El miércoles lanzó cuatro entradas porque se le está alargando. Pero la idea de utilizarlo como relevista de alto riesgo, similar a lo que fue Dellin Betances en el Bronx, está ganando fuerza.
El antídoto para volver a correr
Algunos aficionados de los Yankees han acusado a la plantilla de 2026 de parecerse demasiado al grupo de 2025 que fue eliminado de la postemporada por los Blue Jays. Cole y Lagrange son la mejor respuesta a esa crítica. Ninguno de los dos estaba en el equipo del año pasado. Ninguno tiene garantizado un puesto en la lista del Día Inaugural.
Pero si ambos están en la plantilla de los Yankees este verano, con Cole recuperando su forma de Cy Young y Lagrange dando el salto de prospecto a brazo de impacto, los Yankees tendrán un aspecto muy diferente al del año pasado.
Lo más probable es que Lagrange empiece el año en la rotación de Triple-A Scranton/Wilkes-Barre. Al igual que Cam Schlittler pasó de brazo de ligas menores a pilar de la rotación de grandes ligas de los Yankees la temporada pasada, Lagrange podría seguir un camino similar.
«Sólo quería venir aquí y demostrar que soy capaz de competir», dijo Lagrange. «Básicamente, que puedo ayudar al equipo en todo lo posible. Eso es algo que quería hacer al llegar al campamento, y siento que lo he hecho».
En el mejor de los casos para los Yankees, ambos diestros estarán en la plantilla en verano y listos para marcar la diferencia cuando llegue octubre. El miércoles fue un partido de entrenamiento de primavera en Tampa. Pero ofreció a los aficionados de los Yankees una visión de lo que podrían llegar a ser los Bombarderos del Bronx si su as recupera la forma y su joven lanzallamas sigue lanzando como debe.
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