NUEVA YORK – La goleada en la ALCS no fue solo otra aburrida derrota para los Yankees de Nueva York, sino una advertencia para que se despierten ya. Hace solo tres meses eran el mejor equipo del béisbol, pero ahora se encaminan hacia otro invierno sin un plan claro para el futuro. A menos que aprendan la lección, se espabilen y se renueven, los Yankees corren el riesgo de perder su legendario estatus como el equipo más laureado de la MLB.
Su última derrota se produjo una lúgubre noche de domingo en el Yankee Stadium: los Astros de Houston ganaron por 6-5 tras un retraso por lluvia, completando así su barrida de cuatro partidos contra los Yankees. Esta ha sido su tercera victoria sobre los Bombers en la Serie de Campeonato de la Liga Americana en los últimos seis años.
Desde 2017, los Astros han utilizado a los Yankees como trampolín con más frecuencia. Esto significa que los Yankees llevan 13 años sin ganar un título de liga, tiempo en el que siete equipos de la Liga Americana han llegado a la Serie Mundial.
Es hora de que los Yankees vuelvan a analizar sus problemas. En los próximos meses habrá que revisar qué ha salido mal, y los responsables del club tendrán que «asumir su responsabilidad». Se analizarán con detenimiento las decisiones del entrenador Aaron Boone y se hablará de su futuro en el vestuario. Y estará ahí esa idea que da miedo: que Aaron Judge sea agente libre.
Este proceso debería acabar con él firmando un contrato que empiece por un 3 y tenga muchos ceros detrás. Esto sería un gran reclamo para la cadena de televisión del equipo, daría a los titulares de palcos un motivo para venir a los partidos y quizá incluso le pusieran una «C» en su camiseta con el número 99, como sugirió su compañero de equipo Néstor Cortés.
Pero la mayoría de las veces, la pregunta sigue ahí: ¿por qué son tan malos los Yankees? Digamos que es un problema que viene de arriba y que los Yankees deberían empezar a reestructurarse desde ahí. Pero, ¿cómo?
Ya han quedado atrás aquellos días en los que George Steinbrenner no dudaba en hacer un análisis implacable y exigir una victoria a cualquier precio. Su gestión llevó a los Yankees a seis títulos y diez banderines de la Liga Americana.
Pero su sucesor, Hal Steinbrenner —un tipo simpático pero con mano dura—, ya nos había dicho a todos hace meses cómo iba a ir esta temporada. Solo que, durante un tiempo, su equipo jugó tan bien que nos olvidamos de lo cortos que eran, para empezar.
Para empeorar las cosas, los Yankees tuvieron que ver cómo cinco de los mejores campocortos de la MLB se marchaban a otros equipos que les ofrecían mucho dinero. En cambio, cuando terminó el cierre patronal, intentaron cerrar acuerdos para fichar al campocorto Isiah Kiner-Falefa y al tercera base Josh Donaldson. Ambos demostraron que se habían equivocado con las expectativas.
Steinbrenner se vio comparado por los aficionados no con los Boston Red Sox, sino con los Mets, los rivales locales de los Yankees, cuyo dueño estaba dispuesto a gastarse hasta 300 millones de dólares en la nómina y a que se le pusiera su nombre al umbral del impuesto de lujo.
Cuando llegó el momento de que Steinbrenner diera explicaciones en los entrenamientos de pretemporada, elogió tanto a su director general, Brian Cashman, como a los jóvenes promesas de los Yankees en la posición de campocorto, Oswald Peraza y Oswaldo Cabrera.
«Creo que tienen lo que hace falta», dijo Hal en el Steinbrenner Field, «creo que tenemos un equipo con potencial para ganar el campeonato. Creo que el traspaso que hizo Cash fue una gran jugada. Vamos a echar de menos a los chicos que se han ido, pero hemos solucionado un par de cosas».
«Tenemos dos jóvenes promesas increíbles a las que estoy deseando darles una oportunidad. Lo tengo todo en cuenta. Creo que me conoces lo suficiente como para saber —y Cash te lo confirmará— que estoy dispuesto a hablar y a considerar todo lo que me proponga mi equipo técnico. Y ese proceso se ha llevado a cabo este año, como todos los años».
Todo pintaba de maravilla cuando los Yankees empezaron la temporada con un balance de 56-20, se hicieron con una ventaja de 15 ½ partidos antes del parón del All-Star y te hicieron creer que en octubre habría un gran partido respaldado por 265 millones de dólares y con la garantía del 28.º título de la Serie Mundial.
Pero las cosas empezaron a cambiar y los Yankees se toparon con su peor bache del verano. A pesar de la obra maestra de Aaron Judge con 62 jonrones, la mediocridad de este equipo quedó patente a pesar de haber ganado la División Este de la Liga Americana.
Llegaron a casa con un balance de 38-40, lo dieron todo para ganar dos partidos de eliminación y vencieron a los molestos pero débiles Cleveland Guardians en la Serie Divisional de la Liga Americana, pero su rival les dejó en ridículo en los playoffs. El partido se acabó cuando Kiner-Falefa y Gleyber Torres no lograron remontar para llevarse la victoria. La remontada de los Astros puso fin a la serie.
Cuando todo terminó, un triste Boone dijo que aquel domingo había sido «un día horrible» y que no había habido ningún momento de tensión. Les queda aún un largo camino por recorrer.
Cabrera llegó el 17 de agosto y Peraza el 2 de septiembre, tal y como se esperaba, pero ninguno de los dos estaba preparado para dar la talla. Al final de la temporada, el OPS ajustado de 84 y el porcentaje de embasado de 0,314 de Kiner-Falefa lo convirtieron en un lastre desde el punto de vista ofensivo. A eso hay que sumarle el peor partido de la carrera de Donaldson. Con un porcentaje de embasado de 0,308 y una postemporada desastrosa (5 de 29, un hit de más de una base y muchos abucheos en el Yankee Stadium), casi la mitad de la alineación de los Yankees era fácil de dominar.
Cashman estaba bastante orgulloso de no haberle ofrecido al lanzador zurdo Patrick Corbin, agente libre, un sexto año durante la temporada baja entre 2018 y 2019. En su lugar, Corbin aceptó 140 millones de dólares de los Washington Nationals, campeones de la Serie Mundial.
Los Yankees, por su parte, apostaron por los lanzadores zurdos baratos James Paxton y J.A. Happ y ganaron 103 partidos, pero los Astros les ganaron en la ALCS. Desde 2019, Corbin ha tenido dos temporadas completas pésimas, lo que demuestra que los Yankees nunca deberían correr ese riesgo.
Tres años después, los Yankees y los Astros están más alejados que nunca. Los Astros siguen siendo una máquina bien engrasada, gracias en gran parte a los elementos que quedaron de cuando el exdirector general Jeff Luhnow, caído en desgracia, dirigía el equipo. Ahora parece que todo va aún mejor.
Pero parte del asunto es cómo lo hacen. Por mucho dinero que invierta en su negocio el tipo del fondo de cobertura del otro lado de la ciudad, los Yankees siempre serán los que más dinero generen. El fichaje de Judge solo ha vuelto a entusiasmar a los aficionados, y su sueldo, que debería ser unos 100 millones de dólares más que los 213 millones de los Yankees, también puede impulsar el valor de la marca.
¿Y qué pasa con el resto? Mientras tanto, se va a hablar mucho del tema. Vuelve la oportunidad de hacer grandes cosas en la posición de shortstop, gracias a la decisión de Carlos Correa de rescindir su contrato y a que Trea Turner está disponible como agente libre. Eso podría permitir cambiar a uno de los jóvenes para conseguir un lanzador mejor y ganar un montón de dinero.
Cashman, Boone o quien les suceda tendrán que lidiar con la mayor parte del estrés que provocan los cambios que ya se han hecho y las cosas que hay que cambiar. En febrero, el equipo se reunirá en Tampa y, una vez más, se le calificará de «capaz de ganar el campeonato», lo cual no será mentira.
No es lo mismo poder ganar que tener que ganar. Y puede que no tenga sentido conseguir un título a cualquier precio. Pero en los últimos 13 años, la espera se está alargando y los Yankees no tienen soluciones «listas para usar». Necesitan una renovación.
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